Глядя на то, как фигура пожилого короля скрылась из виду в гуще толпы обступивших его дочерей, я слегка склонился в сторону стоявшего рядом графа и тихо спросил:

— Насколько всё серьёзно?

— Настолько, что мне пришлось похитить Его Величество из его же покоев, — спокойно ответил Вриду.

— Лихо.

— А ещё пришлось поджечь дворец, — совершенно буднично дополнил он.

— Подозреваю, Его Величество этому не обрадовался, — хмыкнул я.

Граф кивнул.

— Всю дорогу требовал вернуть его в столицу. Даже пообещал казнить, — он ни капли не изменился в тоне.

Я с сомнением глянул на короля, что-то втолковывающего дочерям.

— Правда казнит?

— Ежели сочтёт нужным, — философски ответил граф. — Случившееся ударит по королевскому авторитету, точнее уже ударило. Но в тот момент единственное, что меня беспокоило, это жизнь и здоровье Его Величества. Во дворце сейчас опасно.

— Думаю, вам не стоит переживать о своей шее, граф, — приободрил я Вриду. — Я уже начал подготавливать кое-что, что поможет выправить ситуацию с авторитетом.

Ну а ежели монарший гнев будет неукротим, то пущай казнит, отведёт душу. А я потом графа просто воскрешу.

— Я не переживаю, Владыка. Я знал, какие последствия могут меня ждать. Но не могу не поинтересоваться, что вы задумали? — с любопытством покосился Вриду.

— Потерпите немного, граф, скоро узнаете, — подмигнул я.

В холле Цитадели по случаю прибытия важных гостей кипело сумбурное оживление. Слуги принцесс носились туда-сюда как угорелые. Слуги из Цитадели тоже наводили всевозможную суету, но скорее в качестве вежливой моральной поддержки.

Когда отряд только прибыл, хаоса было ещё больше, но барон Кульд быстро увёл солдат и подручных Вриду к казарме гарнизона, чтобы устроить их на отдых, а мы с графом и спасённо-похищенным из собственного дворца королём отправились внутрь, попутно загоняя обратно в здание высыпавших на крыльцо обрадованных сбывшемуся чуду принцесс.

— Скажите лучше, вашей семье что-нибудь угрожает?

— Совершенно ничего, — слегка улыбнулся Вриду. — Как вы и настаивали, они сейчас живут в Лаграше. Я не афишировал этот переезд и организовал его в тайне, так что если никто про него не пронюхал, то при попытке напасть на моё поместье враг обнаружит внутри лишь горстку слуг и охрану.

— Так вы всё же сделали это, — слегка удивился я. — Странно, мне никто не сообщил. Впрочем, догадываюсь, почему. В последние месяцы я был буквально везде, кроме собственного дома.

И это было даже не преувеличение, так как география моих перемещений начиналась океаном Первородного хаоса и заканчивалась дырой на другой стороне света. В Лаграш я заглядывал чуть ли не мимоходом и в процессе постоянно приходилось решать целый ворох каких-то вопросов.

Вот и сейчас. Опять. Снова.

— Дело не в этом. Просто мастер Лаэнвель тоже не в курсе, — усмехнулся граф.

Беседу пришлось прервать, так как Глухур наконец-таки успокоил дочерей и, спровадив их обратно в свои покои, вернулся к нам.

— Прошу прощения за задержку, Владыка Нотан, — сухо кашлянул он.

— Пустое, Ваше Величество, — качнул я головой. — Всё это время они невероятно переживали о вашем благополучии и горячо молили Богиню о безопасной дороге.

— Судя по тому, как гладко прошёл отход из столицы, без вмешательства Богини действительно не обошлось, — кивнул граф. — Я ожидал, что нас хотя бы раз попытаются нагнать или где-то перехватить, но всё прошло удивительно спокойно.

— Казню, — с непроницаемым лицом посулил своему вассалу Глухур. — Не стоило вообще покидать дворец.

Почувствовав, что король готовится пойти на очередной виток отчитывания графа, я решил перехватить инициативу, благо имелся законный и уважительный повод:

— Прежде чем мы начнём разбираться в этом, вне всяких сомнений, сложном и запутанном вопросе, предлагаю пройти в обеденную залу, — я протянул руку в сторону одного из коридоров, где нас уже ожидали Эсми и Латика. — Зимняя дорога трудна даже без всяких злопыхателей и после такого пути вам определённо стоит согреть тело и душу горячей и сытной едой, Ваше Величество.

Вроде неплохо завернул.

— И хотел бы сказать, что не голоден, но… — король недовольно поморщился и из его нутра донеслось совершенно не по-королевски голодное урчание.

— Вой пустого желудка способен заглушить даже самую мудрую мысль, — ободряюще улыбнулся я. — Насладимся едой, а после вы с графом расскажете мне все детали.

Глухур тяжело вздохнул, признавая поражение перед банальным голодом, и величественно, насколько это вообще было возможно для продрогшего старика, кивнул:

— Ведите, Владыка Нотан.

Обеденная зала встретила нас расслабляющим жаром от системы отопления и горящего камина, заполняющего пространство уютным потрескиванием дров и гулом пламени. Эсми и Латика как всегда сработали идеально. Стоило нам опуститься в мягкие кресла за широким столом, как перед нами тут же выросли исходящие паром глубокие тарелки с густым мясным рагу, а в кубки гостей полилось подогретое вино со специями.

Хотя я сразу же наложил на них «Малое исцеление», едва они прибыли, разумная порция тельварского глинтвейна всё равно виделась мне не лишней для поддержания здоровья замёрзших путников.

Король Браллака некоторое время смотрел на тарелку отрешённым взглядом, явно поглощённый своими думами, но в итоге вздохнул и решительно взялся за ложку. Первое время над столом стояла сосредоточенная тишина, прерываемая лишь стуком посуды. Даже обычно невозмутимый граф Вриду отбросил излишние манеры и набросился на еду с таким рвением, словно во рту у него не было ни крошки с самого момента отступления из дворца. Что могло даже оказаться правдой, учитывая спешку и марш-бросок по замёрзшей реке.

Тепло очага и сытная пища постепенно делали свое дело. Плечи Глухура расслабились, суровые морщины на лице немного разгладились, а в глазах вместо колючего гнева проступила тяжелая усталость правителя. Впрочем, взор короля был по прежнему полон упрямства и гордости, так что когда он решительно отодвинул почти опустевшую тарелку, я сразу понял, что Камонбэйби Семнадцатый собирается перейти к делу.

— В первую очередь, большое спасибо вам, Владыка, что присмотрели за моими дочурками и успокоили их, когда пришли вести от графа, — произнёс он, рассеянно потирая пальцами ножку тёплого бокала.

— Пустое, Ваше Величество, — помотал я головой, — про это даже не стоило упоминать.

— Тем не менее, хотя оставить их у вас было немного эгоистично с моей стороны, сейчас я думаю, что это было едва-ли не самым мудрым решением в моей жизни, — проворчал король. — Жаль лишь, что самые младшие всё ещё во дворце вместе с моей супругой… Владыка Нотан. Мне нужно срочно вернуться назад.

Я успокаивающе поднял руку.

— Подождите, Ваше Величество, не гоните ящеров. Дайте мне сначала полную картину происходящего и я постараюсь придумать наиболее подходящее решение.

Во взгляде Глухура на краткий миг вспыхнула надежда, быстро сменившаяся заметным облегчением. Правитель Браллака, услышав мои слова, словно бы позволил себе расслабиться ещё немного. Возможно, он не ожидал, что я предложу помощь?.. Чёрт, упустил такой шанс съехать со всей этой истории!..

Ладно, надо быть чуточку серьёзнее. Если хочу спать спокойно благодаря надёжным и верным союзникам, то помочь придётся, иначе никак.

…Но как же лень!

Серьёзно, почему Система до сих пор не выдала мне какой-нибудь ультимативный навык вроде «Абсолютного игнорирования проблем» или «Непробиваемого кокона игнора»? Я бы влил в него все доступные Очки Веры без остатка.

Хотелось просто завернуться в одеялко. В толстое пуховое одеялко и чтобы меня никто, абсолютно никто не трогал хотя бы недельку. Ну, кроме Лони и горничных. Но в меру. Семь жалких дней без эльфийских революций, безумных драконьих старух, имперских гексаподов и чужих государственных переворотов. Разве я многого прошу? Кажется, базовое право на отдых должно быть прописано в контракте любого Владыки демонов! Я буду жаловаться в профсоюз!

Внезапно завибрировал браслет и, коснувшись его украдкой, я увидел короткое сообщение от Легри:

Профсоюза нет. Из навыков могу подбросить перк «Не ленивая жопа». Надо? ( ͡° ͜ ͡° )

…Ноль поддержки. Просто ноль сочувствия бедному Владыке и его постоянным переработкам.

— Что-ж, думаю, граф расскажет вам всё наиболее полно, — кивнул не подозревающий о моих страданиях Глухур, передавая слово Вриду.

Граф отставил пустой кубок и, выпрямившись в кресле, глубоко вздохнул:

— Картина, в целом, проста как детские каракули, Владыка Нотан, — начал он с долей мрачности. — Когда я начал распутывать документы, оставшиеся от виконта Гроку, то постепенно мне удалось очертить круг заговорщиков. Мелкую рыбёшку я опущу, большинство из нихдаже не понимает, что происходит. Для них это выглядит как рядовая контрабанда в обход податей и прочие тёмные делишки вышестоящих аристократов, либо гильдий. Ключевых зачинщиков, по собранной информации, трое, — он засунул руку внутрь камзола и вытащил оттуда изрядно смятые листы, протянув его мне. — Главный в этой шайке, скорее всего, герцог Барг. Он владеет большими рудниками на севере Браллака и накладные, найденные у виконта Гроку, тесно связаны с его обозами. Полагаю, он рассчитывает, что, вручив имперскую тессеру, фиарнийцы позволят ему и дальше руководить своими рудниками, так что, по сути, он даже не лишится владений и поместья.

Я взял протянутые мне бумаги и обнаружил там протокол допроса. Быстро пролистав его, стало понятно, что допрашивали какого-то слугу вышеупомянутого герцога, которому было поручено доставить дворцовому холую в условленном месте короткое сообщение: «Сделать до рассвета».

— Второй из этой троицы — маркиз Гарк, владетель маркизата на западной границе королевства. За последние семь лет его земли сильно пострадали и сократились из-за наступления фиарнийцев, — продолжил Вриду. — Возможно, именно это подтолкнуло его на предательство. Он никогда не отличался отвагой. К сожалению, прямых доказательств нет, но большая часть контрабандной руды, кристаллов и металлов, так или иначе, теряется либо в подотчётных ему феодах, либо на складах торговых гильдий его городов.

— Он вассал герцога Барга? — уточнил я.

— Нет, — коротко мотнул головой Вриду. — И маркиз Гарк, и я лично являемся вассалами герцога Крога. Но к этому заговору он не имеет никакого отношения.

— Уверены? — я с сомнением приподнял бровь. — Если два его ключевых вассала ведут себя так по-разному, трудно поверить, что он просто стоял в стороне.

— Герцога невозможно купить фиарнийскими посулами, — в разговор неожиданно вмешался сам Глухур. — Крог — старый, упрямый вояка и он ненавидит людов. Все его сыновья погибли на войне с ними. Он скорее сгрызёт заживо того, кто предложит ему эту имперскую тессеру, чем присягнёт людам.

Я озадаченно нахмурился, всё ещё ощущая неувязку.

— Тогда тем более, почему он бездействует? Неужели он не замечает, что его подчинённый начал двойную игру с таким размахом?

— Боюсь, что нет, — мрачно хмыкнул король. — Крог уже два года не был в герцогстве. Он один из командующих браллакской армией и сейчас находится в крепости Ильгаг, сдерживает попытки людов взять её в осаду. Бои вспыхивают даже зимой. Так что у маркиза развязаны руки. Достаточно лишь следить за тем, чтобы герцог получал лишь правильные доклады о состоянии герцогства и продолжал пребывать в счастливом неведении, не отвлекаясь на тыл.

— Где-то написал отчёт сам, где-то прикормил взяткой чужого гонца, — небрежно взмахнул рукой Вриду. — Впрочем, сейчас не время погружаться в дебри этих схем.

— В целом, понял, — кивнул я. — Итого у нас уже есть беспринципный торгаш ресурсами и трусливая мразь, готовая в любой момент сдать границу врагу. Кто же третий? Командующий гвардией? Кто-то из разведки?

— Высоко берёте, Владыка, — усмехнулся Вриду. — Все зацепки сводятся к тому, что это граф Лакош, владелец самого большого ссудного дома в Браллаке.

— Банкир, значит…

В последнее время я как-то слишком часто сталкиваюсь с ростовщиками. Один вон прямо сейчас без особого успеха прячется в одной из комнат Цитадели от воинственно настроенной феи, ожидая, когда я придумаю как с ним быть. Вселенная пытается мне на что-то намекнуть или что?

— Он самый. И, по всей видимости, именно благодаря ему заговорщикам удавалось не только успешно заметать следы перед казначейством, но и запустить свои хлюбовы щупальца внутрь дворца.

— Сила неограниченных взяток, — понимающе ухмыльнулся я.

Но внезапно оказался не прав.

— Не совсем, — ответил мне кислой улыбкой Вриду. — При дворце есть министерство, называемое Кабинетом Церемоний, возглавляемое королевским сенешалем. Оно занимается отбором прислуги для найма и её подготовкой, чтобы та соблюдала все положенные традиции, ритуалы и этикет. Одним из чиновников в этом министерстве служит младший сын виконта Мурна. В целом, ничего необычного, младшие отпрыски дворян очень часто идут на канцелярскую службу, когда им не светит наследство или более почётная должность. Но есть один важный нюанс… Виконт Мурн задолжал ссудному дому графа огромную сумму.

Я выдохнул без особого удивления. История была стара как мир. Сначала занимаешь у тех, у кого не следует занимать. А когда отдать не получается, к тебе приходят вежливые господа в опрятных костюмах и делают предложение, от которого невозможно отказаться. Забавно как в разных мирах одни и те же схемы выглядят почти одинаково. Меняются лица, титулы, декорации, божества и звёзды на небосводе, а суть остаётся прежней.

— Увы, мои люди узнали о долговой расписке лишь недавно, — Вриду огорчённо откинулся на спинку кресла. — Так что потянуть за этот узел не хватило времени. Но я уверен, что это одна из основных лазеек, через которую заговорщики внедрили верных людей в дворцовое окружение. Наверняка такая же ситуация произошла и в рядах дворцовой стражи. Мне просто пока не удалось выяснить, через кого.

Я задумчиво сделал глоток вина и потёр переносицу.

— А не замешана ли во всём этом тайная служба? Прохлопать такую подготовку…

— Я их не оправдываю, Владыка, но дворец — сложное место, — вздохнул граф Вриду. — Каждый встреченный будет тебе или сватом, или братом, или пятиюродным внуком по линии сестры жены. И каждый жаждет подсидеть конкурента из другого рода, особенно если у них давняя вражда. Отличить в этом клубке опасный заговор от обычной подковёрной грызни не так уж просто, особенно если заговорщики предельно осторожны и не допускают утечек информации. Милостью Богини мне повезло вовремя узнать о подготовке покушения, но эти события предваряли несколько месяцев сбора информации, которой я ни с кем не делился. Имелись ли у тайной службы свои подозрения и своё расследование действий предателей? Я не знаю.

— Глава службы и его агенты — гоблины верные и надёжные, я отбирал их лично, — добавил Глухур, облокотившись на стол и сцепив пальцы перед лицом. — С трудом могу допустить утрату их верности. Значит, недоглядели. Или опоздали. Так что за проступок я их спрошу. Если, конечно, покушение вообще готовилось, — Глухур мрачно покосился на Вриду из под кустистых седых бровей. — Ежели нет, спрашивать буду с тебя, граф.

— Как будет угодно Вашему Величеству, — спокойно склонил голову гоблин.

В камине нервно щёлкнули горящие поленья и я едва заметно покачал головой.

— Ладно, давайте дальше. Какая сейчас стоит цель? Арестовать смутьянов и предать суду?

— Было бы просто превосходно отправить их всех на плаху, но есть досадный нюанс — у нашего многоуважаемого графа маловато доказательств, — хмыкнул Глухур.

— Отпираться не буду, это правда, — вздохнул Вриду. — Перехваченные единичные послания, копии расписок и подорожных на груз, снятые на записывающий кристалл, слухи и допросы слуг не тянут на весомые доказательства для королевского суда. А если Его Величество прикажет их казнить без должного подкрепления судом, аристократия может счесть это деспотизмом и чисткой их рядов от неугодных. Подобное может перерасти в бунт. Нам нужны более материальные подтверждения вины. Такие, как мы нашли у виконта Гроку. Тайные гроссбухи, оригиналы договоров и приказов, фиарнийские устройства связи и тессеры.

— С учётом обстоятельств, арестовывать нужно всех одновременно, одним махом. Но раз они имеют глаза и уши во дворце, то попытка выдвинуть стражу или гвардию на их арест может привести к тому, что крысы успеют уничтожить все улики в ближайшем камине, — раздражённо бросил Глухур. — А у тайной службы недостаточно людей, чтобы быстро и внезапно ворваться ко всем одновременно. Пока будут возиться с одним, другие прознают об этом, уничтожат улики и наверняка сбегут.

— Может они уже дали дёру? — скептически нахмурился я. — План провалился, столица стоит на ушах.

— О, к счастью, их никто не ищет, — хитро прищурился Вриду. — По крайней мере, не открыто. Я оставил пару записок командиру гвардии и главе тайной службы. Если они не заодно с предателями, то сейчас изображают бурную деятельность и копают фальшивый след, чтобы не спугнуть настоящую дичь. Как только от Его Величества поступит приказ — всё изменится. Какое-то скрытое расследование наверняка ведётся, но наша троица, надеюсь, некоторое время будет слишком занята грызнёй между собой, чтобы заметить это. Времени и возможностей было мало, но я постарался это устроить.

— Понятно… — протянул я и, откинувшись в кресле и облокотившись, подпёр голову рукой. — А вам точно нужен суд и вся эта фигня? Если нельзя портить репутацию Его Величества, может тогда просто я их чик, — я сделал красноречивый жест по горлу свободной ладонью, — и того? Отправлю на встречу с Матерью нашей Аллегри на перевоспитание, потом воскрешу. Получите после этого искренне раскаявшихся и до гроба преданных вассалов.

Преданных, правда, уже не короне, а Аллегри, но это были уже сугубо технические детали. Главное что они перестанут работать на врага, верно?

— На перевоспитание? — удивлённо вскинул брови король. — Это как?

— Кхм… Я расскажу вам позже, Ваше Величество, — неловко кашлянул Вриду. — Не стоит отнимать время Владыки Нотана. Но заверяю, всё будет в точности так, как сейчас сказал Владыка.

— Хм…

Король крепко задумался.

А я сидел и мысленно молил старика согласиться.

Ну же, Глухур, не разочаруй меня! Это же идеальный вариант! Никакой бюрократии, никаких многодневных допросов, нудных обысков и прочей ерунды.

Моя лень била в набат и требовала немедленного решения проблемы самым коротким путём. Я категорически не хотел ввязываться в игры в следователя. Мне совершенно не улыбалось организовывать тайные операции по синхронному захвату поместий или копаться в двойной бухгалтерии.

Я Владыка демонов, в конце концов! Мой метод решения политических кризисов должен заключаться во фразе: «Пришёл, увидел, прописал путёвку на тот свет. Опционально воскресил». Быстро, надежно и с гарантией стопроцентной лояльности после терапевтической беседы с Аллегри. И, что самое главное, это займёт максимум один вечер, после чего я со спокойной совестью смогу вернуться к своим делам и уютной кровати.

Пожалуйста, старик, скажи «да». Не заставляй меня напрягаться!

Глухур медленно побарабанил пальцами по столу, переводя задумчивый взгляд с Вриду на меня и обратно.

— «Перевоспитание», да?.. Звучит… столь же пугающе, сколь и заманчиво, Владыка Нотан, — наконец произнёс он с заметным сомнением, глянув на меня с каким-то странным выражением на лице. — Искушение велико, не скрою. Избавиться от проблемы одним ударом, да ещё и получить верных слуг взамен предателей — это мечта любого правителя. Я даже обдумал идею того, чтобы использовать их как двойных агентов против Империи. Но…

Моё сердце ёкнуло, предчувствуя классическое монаршье «но», которое сейчас перечеркнёт все мои надежды на лёгкое решение проблемы.

— Увы, в этом качестве они будут бесполезны, — вынес свой вердикт Камонбэйби Семнадцатый. — Фиарнийцы лишь берут, но не дают взамен ничего, кроме обещаний пощадить жизнь. Так что использовать их в подобном качестве бессмысленно. Но что действительно принесёт пользу, так это урок, — тяжело отчеканил венценосный гоблин. — Урок для всех тех, кто хочет или захочет переметнуться на сторону врага. Наглядный и горький. Если граф Вриду прав, заговорщики должны встретить суд и плаху. Не только эта троица, но и все, кто участвовал в этом предательстве осознанно. Но для этого мне нужны надёжные доказательства, которые полностью вскроют этот гнойник.

Я сохранил молчание, пока ещё слабо представляя, что тут можно придумать и ответить.

— Если это в ваших силах, Владыка Нотан, помогите их раздобыть. Моя благодарность будет неимоверно щедра, — напористо продолжил король. — Большего не прошу, с остальным мы справимся сами.

— Мне приблизительно известны места, где эти трое могут хранить нужные бумаги. Нужен лишь способ безопасно их захватить или украсть, не дав шанса замести следы, — добавил Вриду. — Если заполучим бумаги, даже их бегство уже не станет особой проблемой.

— В крайнем случае, если у вас нет способа это выполнить, просто помогите защитить мою супругу и дочерей во дворце, — Глухур пытался держать эмоции в узде, но в его взоре сквозила надежда.

Я приподнял руку, останавливая возможные попытки продолжить уговоры.

— Погодите переживать, Ваше Величество. Дайте мне пару минут на раздумья, — едва заметно вздохнул я и уставился в потолок.

Ох, лениво… Особенно когда пригрелся в кресле возле камина после горячего рагу.

Ладно. Просто достать бумаги, значит. Если честно, я ожидал худшего. С подобной просьбой можно разобраться за пару дней, Браллак не так уж велик. Нужно просто не поднимать шум… Хм… Хм?

Мысли ворочались вяло и неохотно, растеряв свою живость ещё днём, но постепенно в мозгу начала формироваться интересная идея. Особенно интересна она была тем, что даст шанс кое-кому загладить свои косяки. Мне же, вероятно, даже не придётся особо напрягаться, нужно будет лишь банально слетать туда-обратно и поплевать в стену, пока грязную работу будут делать за меня. Просто внеплановая прогулка. Годится!

— Где сейчас эти трое? — спросил я, выныривая из раздумий. — В столице?

— Только герцог Барг и граф Лакош. Маркиз Гарк у себя во владениях, — сразу же сообщил Вриду, — если никуда не отбыл.

— Мммм, жаль. Было бы удобнее, будь они все в одном месте, — проворчал я и хлопнул по столу. — Ладно, граф. Тащите карту, показывайте, где искать эти тайники.

— Вы что-то придумали, Владыка? — сразу же засияли мои собеседники.

— Вспомнил, что у меня есть парочка подающих надежды специалистов по скрытному проникновению со взломом, — ухмыльнулся я. — Тащите карту, граф. Сейчас я всё объясню.