Старый связался со Стрелой и настоял, чтобы вместе с ним на переговоры шел кто-то из нас. Наверное — для солидности. Все-таки мы — вооруженные силы Доминиона, хоть и наемники. Конечно — мы были не против. Нам позарез нужно было участвовать в переговорах, там ведь — наши! Осталось понять — кто пойдет.

Формально старшей по званию была Стрела. Но девушку мы отправить не могли: на ней держалась связь с Марьванной. ЭМИ-бомбы — наш ключ к победе, и последний шанс. Так что — Маша оставалась в медэваке.

Рогов, как выяснилось, гораздо лучше меня водил «Мастодонт», и априори — лучше воевал. Прикрыть огнем он смог бы максимально эффективно, тут и спорить нечего. А я зато гораздо лучше владел рефаимским. Опциону, почему-то, коммуникативные навыки от Системы легли в мозг очень криво. Наверное — сопротивляемость сильнее, или нервная система модифицирована глубже. Он ведь и взбунтовался самостоятельно, без внешних раздражителей. Не то что всякие журналюги… Да, да, мне было стыдно.

К тому же, я, вроде как, с неотложными делами закончил: первая партия пациентов — восемь человек, уже проходили лечение. Ну да, им накинут срок контракта, это печально, Багателия бы не одобрил. Но и оставить все как есть мы тоже не могли — черт знает, что могут учудить наши ребята с чипами в башке… У нас не было другого выхода, соратников требовалось привести в порядок.

Медкапсулы я настроил на извлечение инородных предметов, общее оздоровление и санацию организма. Повозиться пришлось, алгоритм — самый общий и простой, без деталей и нюансов, но — рабочий. Если что — Маша и Рогов сами смогут рассовать по капсулам вторую партию и запустить процесс. Я все показал — специально для Стрелы. Она смотрела на меня странно, но слушала внимательно. Вдруг и меня туда запихивать придется, всякое может случиться!

— Значит так, товарищи, — подытожил Рогов. — Мы поступим подло. Это не обсуждается. Потому что в нашем случае это не подлость, а военная хитрость. Мы знаем, что Система заложников не отпустит. Нет такой функции у этой электронной заразы, чтобы чипы выскочили сами по себе, и эльфы из болванов в нормальных людей сразу же превратились. Железяка просто тянет время — зачем-то. Мы этим воспользуемся… Ты, Сорока, идешь на переговоры и пытаешься выяснить про наших парней. Что с ними, живы ли, если живы — то где находятся. А ты, Маша, даешь запрос Марьванне на бомбардировку. Сорок минут, думаю, будут в самый раз. Накроем теплицы ЭМИ-взрывом, и, если нужно, лично там все обшарим.

— А ну, как у рефаим чипы перемкнут? — не мог не спросить я.

— Да и хер с ними! — безапелляционно заявил опцион. — Оклемаются по итогу. Вон, Старый полтысячи бойцов привел, позаботятся о своих как-то… В конце концов — у них тут медикаменты, оборудование, целая база. Разберутся!

Бойцы Старого — бывалые, уже побитые жизнью в постапокалиптическом мире эльфы, действительно прибыли в немалом количестве. Пятьсот там или не пятьсот, но их хватило, чтобы тактически грамотно распределилиться по полю боя, перекрыть пути отхода для системных рефаим и визуально контролировать театр боевых действий. Ушастые арбалетчики заняли укрытия, остовы техники… Трофейные команды, состоящие в основном из женщин, уже начали собирать ресурсы, обшаривая подбитые и брошенные машины. Хозяйственные! Это мне нравилось. Они вели себя как нормальные люди, а не дурацкие травоядные элои из книжки Герберта Уэллса.

И сам Старый — настоящий вождь, тоже мне импонировал. Как он двигался, как говорил, как смотрел — в этом чувствовалась внутренняя сила и осознание собственной значимости. Его уважали и боялись, это сразу было видно.

— Знаешь, почему его община была признана самой перспективной? — спросила Ларсен, глядя, как рефаимский лидер приближается к медэваку. — Они первые стали вытаскивать детей. Отовсюду. Приют организовали для «потеряшек» и школу — для всех. И у них первых женщины стали рожать после катастрофы. Это — главный пункт при выборе общины для поддержки с нашей стороны. Не система управления, не комфорт отдельных жителей, не уровень владения технологиями. Дети! Дети — это будущее. А так-то изначально Старый и костяк его общины — это ученые-экологи, местные биогеоценозы изучали и гармоничное создание в них городской инфраструктуры… До того, как сюда туранцы пришли.

— Однако! — такой подход был каким-то жутко правильным, тут и возразить вроде как было нечего. — На вид такой суровый дядька… А сам — эколог, и о детях заботится!

Суровый дядька Старый подошел к медэваку и проговорил:

— Mirary lanitra milamina eo ambonin’ny lohanao aho!

Он выдал церемонное приветствие рефаим, пожелал нам всем мирного неба. Обычно эльфы ограничивались коротким «мирари» — «мир тебе», а тут — вон как.

— Ary koa ho anao no mirary izany, Loholona Antitra, — откликнулся я. — И тебе того же желаю, Старый Вождь!

Старый рассмеялся:

— Что, коммуникативные навыки прижились? Система все-таки может приносить пользу, да? — он осмотрел меня с головы до ног. — Это ведь ты сбежал из плена, разгромил базу и вытащил беловолосого великана, верно?

Мы говорили на рефаимском, я свободно понимал собеседника. Действительно — Система могла приносить пользу, тут не поспоришь… Язык я выучил всерьез. Но я и так бы его выучил, без железных штук в моей башке.

— Да, это мы сбежали из плена, я и опцион Рогов, — его взгляд я выдержал. — Сейчас нам удалось благодаря вашей помощи найти и освободить семнадцать наших товарищей. Судьба еще нескольких неизвестна. Моя цель на переговорах — вытащить легионеров, или, по крайней мере, узнать что с ними. Это помимо всего прочего.

— А моя цель — забрать себе всех рефаим, — сообщил седой эльф. — Вы должны гарантировать, что не арестуете никого из них. Мы разберемся сами, — в его голосе звякнул металл. — Это касается и Махай Танура. Он нужен мне. Я поступлю с ним по собственному усмотрению.

Молодой Ученый — вот что обозначало произнесенное имя. Как и все рефаимские имена собственные, оно было говорящее и временное. Лохолона Антитра — Старый Вождь — до местного апокалипсиса тоже наверняка звался по-другому. Кто это — Махай Танура? Я задумался, а потом увидел, что Стрела делает страшные глаза. Твою мать! Да неужели? Это что — тот тип, из-за которого все началось? Он восстановил Систему? Ларсен говорила, что вроде как личности ей известны, но конкретно никогда их не называла, и портреты нам не показывала. Как-то не до того было. А тут — такие эмоции? Нам попался главный системный лоялист? Офигеть!

— Мы не против, — сказал я. — Но вы должны гарантировать, что такое больше не повториться…

— О, я думаю — вы сами это гарантируете. Мы все тут понимаем, что после переговоров носители системных ИскИнов в любом случае будут уничтожены, верно? — он был умным типом, этот Лохолона-Старый. — И не важно, чем перегоры окончатся. Не будем терять времени. Пойдем.

Он сделал властный жест рукой, и мы двинули к теплицам. Рогов следил за нами через экран управления огнем, Стрела повесила в небе два квадрокоптера, бойцы Старого замерли на своих позициях. Тучи разошлись, туман осел на камнях, местное светило — красно-оранжевый Траппист-1 показался на бронзовом небосклоне. Я раньше как-то не присматривался к местным небесам, а поди ж ты: красное солнце, бронзовое небо, отливающие медью облака… Сюрреализм. Пора привыкать — по космосу носимся, не дома на завалинке сидим!

Вокруг тепличного комплекса живой стеной стояли системные рефаим. С пустыми глазами и расслабленными лицами, похожие на сомнамбул, они окружили одну из оранжерей в три ряда, крепко взяв друг друга под локти: мужчины, женщины, немного детей. Система полностью контролировала их в данный момент, и если ее рабам придет вводная, приказывающая пойти и голыми руками сломать медэвак — они бы пошли, и попытались это сделать. И погибли бы все как один.

Честно говоря я надеялся, что уничтожение ретранслятора в самом начале боя освободит эльфов и их импланты перейдут в автономный режим работы, ан нет — похоже, какие-то излучатели сигнала имелись в передвижном бункере. Я не взял с собой автомат — только револьвер и ломик, и теперь дергался: а ну как кинутся? Конечно, Рогов из скорострелки их накрошит, но это уже какая-то совсем жесть получится. Не дай Бог!

Правильно мы решили с ЭМИ-бомбой, однозначно. Релаксанта на всех не напасешься, да и представить себе это сложно: бегай и коли каждого инъектором?

— Эй, Махай Танура! Молодой! — крикнул мой спутник. — Иди сюда, будем говорить.

Сразу ничего не происходило, а потом скрипнула дверь теплицы. Старый Вождь криво усмехнулся и повысил голос:

— Вы в ловушке, хорошего выхода для вас нет. И персонально для тебя — скорее всего, тоже. Системе конец, вашей общине — конец. А вот судьбу всех этих рефаим мы обсудить можем. Иди сюда и покажись, юноша! Мы так давно не виделись…

— Старый! Предатель! — откликнулся чистый, звонкий голос. — Я иду к тебе, иду, негодяй!

Очень странно было слышать столько эмоций, столько негодования и злости. Очень неуместно они звучали среди всех этих зомбированных ребят, даже — дико. Расталкивая толпу, к нам двигался очень красивый, белокурый эльф — высокий, широкоплечий, в белом чистом комбинезоне.

Руки он держал за спиной, голову — высоко поднятой, глаза его метали громы и молнии. Махай Танура очень контрастно смотрелся рядом с потрепанным, некрасивым из-за ожога на лице Старым. Если бы снимали кино, Старый был бы в нем главой террористов, а Молодой — протагонистом, который всех спасет, точно. Эдакий эльфийский рыцарь без страха и упрека.

— Зачем ты притащил с собой этого дикаря? — поинтересовался белокурый.

— Мне нужны наши люди, — тут же влез я. — Мы забрали своих — семнадцать человек. Где остальные?

— Погибли во время бунта, все, кроме тех дикарей, что ты нашел разбирающими завалы. Это ты виноват, — Молодой дернул головой. — Они вышли из-под контроля после аварии на системе охлаждения. И сдохли, пытаясь бежать. Можешь не утруждать себя поисками, азафади — они мертвы и закопаны своими же сородичами.

Ему было совершенно наплевать. А мне — нет. Мне хотелось голову ему ломиком проломить.

— Идиот, — вздохнул Старый, сочувственно глядя на Молодого. — Какой же ты идиот. Ты так ничего и не понял. Вот, перед тобой стоит азафади, круглоухий дикарь — если выражаться вашим языком. Он убьет тебя в любую секунду, он готов это сделать. Застрелит, проломит голову железной палкой или задушит руками — потому что ты пренебрежительно отозвался о его мертвых товарищах. Для него это очень много значит, он готов пролить кровь из-за одних только твоих слов.

— Это не…

— … не рационально? Думаешь, что изрекаешь истину в последней инстанции, что твои слова — правда и ничего кроме правды, молодой? Ты думаешь, что можешь судить о рациональном и не рациональном? А какой в этом смысл, если твоя планета — в руинах, твой народ — повержен, и ты, который с упорством, достойным серого ампондра, вместо того, чтобы строить новую жизнь, восстанавливал осколки старой — ты можешь быть убит дикарем в любую секунду? Неужели непонятно, что Система, которую так легко разрушили несколько тысяч азафади — да, да, примитивных варваров и дикарей с убогим оружием — неужели непонятно, что она не имеет права на существование?

— Система — это порядок, стабильность и процветание! — глаза Молодого сверкнули фанатичным огнем. — Мы жили лучшую жизнь, пока не прилетели наймиты Доминиона и не разрушили самый великий дар Основателей! А я восстановил его! Собрал наш мир из осколков, дал кров, пищу, работу и уверенность в завтрашнем дне сотням соотечественников. А эти — эти прилетели снова… И мы атаковали! А что мы должны были делать? Ждать, пока они снова все разрушат?

Молодой повернулся ко мне и сказал с плохо скрываемой ненавистью:

— Будь проклят ты, твоя планета и весь твой род…

Я плюнул под ноги и спросил:

— Себе ты чип какого хера не вставил? — его затылок я уже рассмотрел, он был чистым — никаких имплантов. — О, можешь не отвечать. Чипы для быдла, да? Избранные, лучшие члены общества выше этого, не так ли? Вам ведь нужно руководить, принимать креативные решения, направлять стадо… Мы на моей проклятой планете эту сраную логику изучили вдоль и поперек. Веришь, нет — каждые пятьдесят или сто лет у нас находятся уроды, которые считают, что так можно. Они строят свою Систему — без чипов пока, но лиха беда начало! Строят ее для всех — кроме себя самих. Иногда они прикрываются благородными лозунгами, иногда — просто продавливают свою волю силой, всякое бывает… Так или иначе, спустя время они решают, что стоят выше закона. Или не они… Порой эти уроды лично даже и не уроды — сами они искренне верят в святость того, чем занимаются. И тогда по наклонной катятся их детки или наследники. Запрещая другим ковыряться в носу, они постепенно свыкаются с мыслью о своей избранности — и начинают борзеть и творить чернуху. Знаешь, как мы, на Земле поступаем с ними?

Я шагнул вперед, оказавшись лицом к лицоу с эльфом:

— О, мы умеем решать такие вопросы. Иногда к власти приходит свирепый правитель — и загоняет им колы в задницы. Иногда приходят внешние враги — и убивают их всех, рубят на куски и выбрасывают из окон, и занимают их места на вершине пищевой цепочки. А иногда… Иногда мы приходим к дворцам этих уродов сами: с вилами и факелами. Такое случается, когда вот такие красивые ухоженные мальчики вроде тебя начинают считать себя умнее, важнее и выше вон тех ребят за твоей спиной, которые стоят с пустыми взглядами. И они продолжают нести на публике привычную чушь — вот как ты сейчас, про порядок и стабильность. Или там — про свободу и права человека, как повезет. Главное, что сами для себя вы эти вещи обязательным не считаете, да? Это всегда происходит — раньше или позже. Вы всегда начинаете борзеть, а потом к вам приходят с вилами… Ой, да что я разоряюсь? Старый, скажите, можно я ему дам в морду?

— А-ха-ха-ха-ха! — Старый Вождь был явно доволен моей тирадой. — Как тебя зовут? Скажи, азафади! Только не ваше бессмысленное имя, которое есть случайный набор звуков, а его исконное значение… Я хочу знать!

Я на секунду задумался, как можно перевести на рефаимский Тимура Сороку, а потом внезапно для себя выдал:

— Фирака Вуруна — Железная Птица.

Мне стало смешно: «вуруна» — «птица» по-рефаимски, звучала почти как «ворона». Был Сорока, стал — Ворона. Абы что. Сорока-Ворона деткам кашку варила… Этому дала, этому не дала.

— Так вот, Молодой, я могу тебя отдать Фирака Вуруне и его друзьям, хочешь? — поинтересовался Старый. — Им будет интересно допросить тебя и выяснить, как ты реанимировал Систему. Как думаешь — станут они церемониться, или будут бить тебя, лечить и снова бить, пока ты не расскажешь все как на духу? Помнишь, что делали тут Зеленые Азафади? Эти азафади — Красные, Руска Легио… Но, думаю, у них тоже хватает специалистов.

Молодой дернул щекой. Он не хотел, чтобы его били. А Старый додавливал:

— Второй вариант: ты подчинишься мне, просто — встанешь на колено и присягнешь, признаешь меня своим правителем у всех на виду, и поцелуешь мне руку — как в древние времена. И я дам тебе хорошую должность, ты будешь делать ответственную работу, и кто знает — может быть, станешь моим наследником…

— Ты продался Доминиону, этой кучке сектантов! — возмутился Молодой. — Они — безумцы, и ты не можешь…

— Идиот, — вздохнул Старый. — Ты еще не понял? Основатели и Доминион — это одно и то же. У них были причины разрушить Систему, которую они же и создали!

И вот тут с лица Молодого — Махая Тануры — Репин, если бы он вдруг оказался неподалеку, точно нарисовал бы картину маслом.

— Какие причины? Что ты такое несешь, старик? — системный лидер был явно озадачен.

— Ты техник, а не ксенобиолог, Махай Танура, — вздохнул Старый. — Я мог бы рассказать тебе о канкана и о том, что бывает с планетой, если на ней появляется фандзакана… И что все это — ближе, чем тебе кажется. Но ты скажешь что это…

— … стариковские байки, — поморщился Молодой, и его лицо приобрело обычное надменное выражение. — Страшилки для детей. Мне надоел это разговор, Старый. Я выдвигаю свои условия: подчинитесь, примите систему, помогите нам основать новое убежище! Азафади можно бить — и мы показали это, разгромив их при высадке. Нам нужны опытные соратники, нужны производственные мощности, нужно отринуть прошлые догмы — и убивать их на месте. Встретил круглоухого — убил! Ты согласен?

— Идиот, — медленно выпустил воздух из легких Старый. — Поку адала…

— Тогда — ты умершь вместе с ними! — очень пафосно провозгласил Молодой, тряхнув своей белокурой шевелюрой.

И дальше все произошло очень быстро, практически одновременно.

Во-первых, Махай Танура наконец достал руку из-за спины, и направил ее в лицо Старого. Пистолет! Наш, человеческий пистолет — вот что он сжимал в ладони. Во-вторых, теплицы вспучились, встали на дыбы — все, кроме одной. В стороны полетели комья земли, послышалось гудение моторов и лязг металла, громадные тени заслонили красное светило… Пред нами предстали шесть ОБЧРов с готовыми к бою плазменными орудиями!

В-третьих…

— Смерть тебе! — вскричал Старый, и плавным, текучим движением ушел с линии огня, взмахнул мачете — и обрубок руки с пистолетом упал на землю.

Брызнула алая кровь! Вторым движением седой рефаим отсек голову Молодому Ученому — и крови стало больше. Из шеи в небо ударил настоящий фонтан, тело эльфа рухнуло на землю, дергаясь в предсмертных судорогах.

— Ох-ре… — я не успел договорить, потому как в небесах раздался душераздирающий вой.

— ЧПОМ-М-М-М!!! — ЭМИ-взрыв на высоте двадцати метров накрыл призрачным сиянием и теплицы, и явившихся черт знает откуда системных ОБЧР, и рефаим с пустыми глазами.

Подлость? Да и плевать. Главное, что теперь мы здесь, на Фоане, точно закончили. Почему-то на сей раз я в этом не сомневался.

снова картинка к предыдущей главе. да и ладно