Никаких проблем с вылетом не было. Стоило патрульным, что летали вдоль стен на служебных лодках, увидеть медальон старейшины школы Тысячи Изменений, как вопросов ко мне не возникло. То ли школа таким авторитетом пользовалась, то ли для всех известных сил был установлен свободный вход-выход. Но да ладно, меня вообще в телеге под сеном провезли — и стражи порядка даже не мекнули, пропустив без проблем.

Вынул прикупленную по случаю на рынке карту герцогства, посмотрел, где ближайшие дикие земли к столице. Оказалось, что вполне недалеко, за сутки долечу. Засыпал в формацию движения Духовных камней, отдолженных у Жу Яо, настроил автопилот и уселся культивировать.

Но в голову лезли мысли, мешая сосредоточиться.

Что, к примеру, делать с мясом монстров? Понятно, что еду, но какую? Стараться сделать получше или заменить качество количеством? После нашей со старейшинами стычки Дом Сладкого Удовольствия точно потеряет клиентуру, хорошо, если не всю. Наготовлю хорошей еды… Но всем-то её не раздашь! Элитные клиенты и просто посетители, которые пришли посмотреть представление девочек и чего-то перекусить, совсем не одно и то же. И одинаково их кормить смысла нет. Хм, значит, самым лучшим выходом будет приготовить побольше вкусной, но не самой лучшей в качестве бонусов еды, чтоб кормить всех. А самые лучшие туши использовать для как можно более качественных блюд, чтоб кормить всяких высокородных. С афродизиаком, так уж и быть, разрабатывать ничего не стану, раз это под негласным запретом.

Тогда решено! Набью дичи ранга Небесной Пустоты и Мёртвого Моря, их ядра продам, за эти деньги куплю трав и наготовлю мяса с запасом. Лучшие блюда отнесу старейшинам школы и скормлю вип-клиентам. Ну, и девочкам что-нибудь перепадёт, думаю, не всё же посетители сожрут. Таким образом, за счёт еды можно будет вернуть старых и привлечь новых клиентов. Наверное.

Но больше меня занимало то, что я услышал от кузнеца. Метал из сердец мёртвых звёзд? Это типа из нейтронных звёзд или даже чёрных дыр? Хотя я не уверен, что местные культиваторы, даже на пике Семени Жизни, способны на подобное. Я уж точно сейчас бы ничего не смог сделать с чёрной дырой, даже самой крошечной. А уж чтоб материалы для ковки оттуда добывать!

Да и вообще, даже если так, то этот кусочек должен весить не сотни килограммов, как сейчас, а миллионы тонн! Я бы его в руки взять не смог, не говоря уж о том, чтоб как-то им управлять. Так что фигня это, что оно из сердец звёзд.

Или не совсем? Кто знает, что может получиться из взрыва сверхновой звезды, если его инициировать с помощью Ци. Вдруг именно такой металл, сверхплотный, сверхтвёрдый, но прекрасно подходящий для работы с Ци?

Но это порождает очень много вопросов! Культиваторы из этой вселенной проникали в мою и там взрывали звёзды, чтоб получить такой металл? Значит, где-то в моей вселенной были области с духовной силой? Иначе же практики быстро выдохлись… Ну или работали бы только на внутреннем потоке духовной силы от из внутренних небес. В принципе, если так подумать, то это возможно.

А вдруг тогда и Солнце взорвали не случайно, а именно для этого⁈ Захотел какой-то урод себе меч или копьё выковать, да хоть анальную пробку, и взорвал Солнце топором своим! Только, кхм, из Солнца бы не получилась нейтронная звезда, только белый карлик. А это гораздо хуже, ну в смысле, в нейтронной звезде вещество сжато в тысячу раз сильнее, чем в белом карлике. Но вдруг как раз такие карлики и есть источники металла для подобных мечей? Не знаю! Вопрос без ответа!

Остаётся только одно — стать сильнее, найти этого метателя вшивого и тщательно расспросить, что же он хотел сделать своим поступком. Ручки-ножки ему оторвать, чтоб болтал охотнее, а потом на кол посадить. Может даже сразу не несколько колов, у типа с такой силой задница должна быть очень выносливой!

Блин, ещё Царапка этот. Козёл, а не кот! Сколько лет он со мной провёл? А? Почти пятнадцать! И за полтора десятка лет не мог сказать, что он разумный и вообще не с Земли. Я-то думал, что он котёнок, просто необычным стал из-за Ци, но и всё. А он демон проклятущий! Жировал за мой счёт, я ему мясо таскал, готовую еду ему давал, пузико ему чесал и шерсть вычёсывал. И что в ответ? А в ответ он меня за нос водил и ничего не делал, когда нужно было бы! Гад! Увижу в следующий раз — отрежу ему хвост!

Эх! Даже культивировать перехотелось. Тогда посмотрю, что там внизу происходит, я же ни разу ещё не видел здешних простор.

Под лодкой раскинулась обычная сельская местность. С поправкой на мир культиваторов, конечно же. Между деревеньками тут может быть по сто километров дикого бездорожья, и это ещё немного. А в лесах и горах в этом бездорожье жили демонические звери, жрущие друг друга и крестьян. В противовес им, в лесах рыскали охотничьи команды, вроде той, что подобрала меня. Если демоны едят крестьян, то это плохо для герцогства и империи, за таких зверей назначают награды, вот команды и рыскают, зарабатывая деньги.

Вот, кстати, ещё одна странность этого мира. Почему так мало высокоуровневых культиваторов? Я-то думал, что тут все практики, при подобной-то плотности и чистоте Ци! Ну, тут и правда почти все уже лет в пятнадцать-шестнадцать разрывают первые оковы, а лет к сорока уже третьи-четвёртые. Но потом идёт резкий спад, и так с каждым рангом. Практиков Башни Дао вообще два с половиной десятка на империю, протянувшуюся на десятки миллионов километров во все стороны. Да тут сотни миллиардов, а может, и триллионы жителей. И на всех них горсточка практиков Башни Дао и всего один Император Семени Жизни? Какой-то пшик! Мне казалось, что тут практиком Мёртвого Моря должно быть как грязи, а число экспертов Духовного Моря исчисляться миллионами. Но поди ж ты, их всего пара-тройка тысяч на всю Империю.

Возможно, всё снова упирается в Духовные Корни? Пусть тут Ци хоть залейся, но без таланта ты всё равно останешься у разбитого корыта. Если какой-то дебил обложится учебниками по квантовой физике, вряд ли он всё поймёт и станет умным. Так же и с культивацией?

А, и ладно, мне же лучше. Тем ценнее я, чем меньше у меня конкурентов по силе. А уж когда я на следующий шаг прорвусь! Вряд ли это будет просто, но я в себе уверен. Не зря же мертвечиха так хотела моё тело и Духовные Корни. Значит, понимала, какие они получились особенными.

Хм, говоря об этом… Надо будет у старейшин школы Тысячи Изменений спросить про слияние Духовных Корней. А то они в каком-то подвешенном состоянии, полуслились, полунет. Но так, аккуратно спросить, чтоб не выдать, сколько их у меня. Как-то нехорошо получится, если они меня, как мертвечиха, съесть захотят.

Огненные реки протекли по небу и затухли, оставив после себя лишь редкие вспышки духовного дождя из камней. Вскоре они снова разгорелись на востоке мира, и к полудню я долетел до нужного места. Людские поселения уже давно не попадались на пути, а охотничьи команды вообще исчезли, я их совсем не чувствовал внизу.

Ну, вот я и на месте!

Пролетев ещё с час вглубь диких земель, я спрятал лодку и опустился вниз. Пора поохотиться!

Зверья в лесах и горах было немало, я чувствовал искорки их силы повсюду. Но уровень совсем малый — оковы, Бессмертное Основание и Небесная Пустота. Надо что-то получше! Мёртвое Море как минимум! А лучше парочку туш монстров Духовного Моря заполучить, но это совсем в идеале.

Сжав свою ауру до минимума, я принялся летать в километре над лесом, сканируя его духовным восприятием, чтоб найти логова затаившихся демонов.

О! Один есть! Какой-то монстр, вроде куница, с рангом Мёртвого Моря затаился вод под тем холмиком. Подлетел, чуть приоткрыл ауру, показывая уровень Небесной Пустоты. Хорошо, он вылезает! А здоровый, размером с лошадь! Удар ментальной техникой! Куница застыла, таращась в пространство мутными глазами. Подлетел, Рассекающая Волна — и куница укоротилась на длину головы. Первая добыча есть!

Система, опробованная ещё на Седьмых Небесах, работала без сбоев. Найти добычу, выманить, ментальный удар — и бери её тёпленькой! За шесть часов я таким образом собрал одиннадцать демонов Мёртвого Моря, пренебрегая мелочью Небесной Пустоты. Прекрасная добыча!

Заодно собирал Духовные травы, которые попадались в моё духовное восприятие. Их было немного и не выше Мистического уровня, но копейка к копейке — вот и рубль. Некоторые из них как раз подходили для наборов специй, хоть и крохотная, но экономия.

Я так увлёкся, что не сразу почувствовал приближение сильных аур, не уступающих настоящей моей, а то и выше. Точно! С трёх сторон ко мне приближались демоны ранга Духовного Моря! Я, было, дёрнулся, решив убежать, но потом остановился и решил посмотреть, чего они хотят. Если драться, то сбежать я всегда успею, а если что-то другое, то нельзя терять подобную возможность.

Вскоре я их уже видел своими глазами — лис, тигрица и здоровенный, как небольшая гора, носорог. Лис с тигрицей тоже были не маленькими, лис не уступал размерами первой моей добычи, а тигрица вытянулась в длину на десять метров и на четыре метра в холке. Но по сравнению с носорогом они казались крохотными.

Подлетев, они стали трансформироваться, превращаясь в людей. И это у них получилось весьма неплохо. Никаких тебе странных рыбомонстров, у которых из хвоста ноги растут, нет, они стали с виду почти людьми. Лиса выдавали только рыжие мохнатые уши по бокам головы и хвост, тигрица имела человеческое тело и лицо, но покрытое полосатой шерстью. А носорог стал трёхметровым мускулистым детиной, смахивающим на божественного культиватора, только с рогом посреди лба.

Благо, хоть они себе одежду наколдовали, особенно спасибо носорогу.

— Ты! — носорог заговорил первым. — Свали из наших владений, человек! Иначе я тебе брюхо своим рогом распорю так, что все кишки вывалятся!

— Точно! Вали отсюда, пока мы тебе твою морду не расцарапали! — рыкнула тигрица.

— Брат Синё, сестра Лаоху, держите себя в лапах. — с неодобрением посмотрел на них лис, перевёл взгляд на меня. — Сестра, не знаю твоего имения, я — маленький Хули, признанный хозяином окрестных угодий. А это мои брат Синё и сестра Лаоху.

— Приятно познакомиться. — я ему улыбнулся, принимая игру. — Меня зовут Сяонин Лянхуа, но можешь называть меня «сестра Сяонин».

— Ах, как я рад познакомиться с такой красивой и воспитанной девушкой, сестра Сяонин! — расплылся в улыбке лис, показывая довольно устрашающие на человеческом лице звериные зубы.

— Чё ты с ней болтаешь, Хули? — фыркнула тигрица. — Пошла вон, человек! Это последнее наше предупреждение!

— Растопчу белобрысую тварь! — согласился носорог.

— Прости их, сестра Сяонин. — вздохнул лис. — Они редко когда могут наслаждаться беседой, вот и немного несдержанные.

— Я не злюсь.

— Прекрасно! Но мои брат с сестрой правы — сестрёнка, это наши владения, а ты так дерзко вторгаешься в них и чинишь убийства наших подданных. — покачал головой лис, нахмурившись и дёрнув ухом. — Мы понимаем, у вас, двуногих, другие правила, но что будет, если мы придём в ваши города и будем поступать так же?

— Я уж точно растопчу несколько человеческих городишек! — выпустил струи пара из ноздрей носорог.

— Можешь рассчитывать на мою помощь, брат Синё! — рыкнула тигрица.

— Боюсь, брат Хули, если вы попытаетесь так поступить, очень скоро ваши шкуры будут продавать на аукционе. — хмыкнул я.

— Ты видишь, брат⁈ — глянула на лиса тигрица. — Эта двуногая нас совсем не уважает! Съедим её — остальные поостерегутся залезать на наши земли!

— Но сначала — растопчем её! — топнул носорог, но он же парил в воздухе, так что нужного эффекта не получилось.

Я безмятежно улыбался в ответ на их реплики, но внутри был напряжен, как натянутая струна. Их трое, и все трое на среднем уровне Духовного Моря. Плохо! Я с ними не справлюсь, со всеми тремя одновременно так точно. Один на один ещё шанс был, но вот так… И подготовиться никак не успеваю, с ловушкой формаций все они превратились бы в коврики у камина, но нескольких часов в запасе у меня нет. Похоже, придётся закругляться с охотой. Ну ничего, одиннадцать туш тоже неплохо, на первое время хватит.

— Сестра Сяонин, неужели ты так угрожаешь нам? — грустно покачал головой лис, потом вдруг оскалился, показывая клыки. Получился довольно пугающий переход от печали до звериной ярости!

— Даже и не думаю, просто говорю как есть. — я пожал плечами. — Или думаете, что у нас не хватает сильных бойцов?

— Но здесь-то ты одна!

— А вы тоже — одни! — теперь я улыбался во все зубы. — Уж кого-то из вас точно успею утянуть за собой. Кто хочет быть этим неудачником?

Прошелся взглядом по всем трём демонам. Они, хоть и ярились, но кидаться на меня не спешили. Похоже, тоже понимали, что не выйдут из столкновения целыми. А у зверей дело такое, чуть дашь слабину, так сосед сразу тебя сожрать захочет, чтоб твою территорию присвоить.

— Не думаю, что кто-то из нас на самом деле хочет драться. — примирительно заявил лис, спрятав клыки.

— Тогда что мы тут обсуждаем? — я развёл руками.

— А нечего тут обсуждать! Вали с нашей земли! — хрюкнул носорог.

— Пока жопу не подрали! — поддакнула тигрица.

— Знаете. — я решил, что раз нагличать, то уж на полную. — Среди людей принято дарить подарки своим гостям. Вот я тут гость, зашла к вам в гости, а где подарки?

— Слышал про такой обычай. — лис фыркнул и улыбнулся одними губами. — Но и гости дарят подарки хозяевам. Где же они?

— Мой подарок — я отсюда уйду!

— Наглая девка! — рыкнула тигрица.

— Растоптать! — ревел носорог.

— Брат, сестра, не горячитесь. — остудил их пыл лис. — Раз сестра Сяонин согласна уйти с наших земель, то с нас не убудет подарить ей небольшой подарок.

Они слетелись втроём и стали что-то тихо обсуждать, почти касаясь головами. Я с деланным равнодушием смотрел по сторонами, разглядывая облачка и деревца под нами. Минут через десять они договорились, потому что носорог пару раз взревел «Нет! Не дам!», но на него зашептали лис с тигрицей, и он затих.

— Сестрёнка, мы решили сделать тебе подарок — и иди с миром. — повернулся ко мне лис и остальные двое.

— Прекрасная мысль! — я одобрительно кивнул.

— Брат Синё, давай. — уступил первое место носорогу лис.

Тот вышел вперёд и стал… да, он стал пытаться блевануть! Долго кашлял и хрипел, пока у него изо рта не вылез какой-то жуткий кусок непонятно чего размером с человеческую голову. Носорог подхватил его своей лапищей и с видимым нежеланием протянул его мне.

— Бери и вали отсюда! — чуть не плача, всхлипнул носорог.

— Аээээ… это что? — я не двигался, с брезгливостью глядя на это нечто.

— Мой брат Синё относится к роду Стальных Носорогов. — сообщил лис, снова выступая вперёд. — Они едят камни и землю, собирая ценные металлы из них в своём желудке, а потом поглощают их и культивируют. Этот безоар — ценнейшие металлы, что собирал брат Синё последние сто лет!

— Сто три года! — подтвердил носорог.

— Его ценность не знает границ! — расхваливал лис. — Твои родичи ценят подобные безоары гораздо сильнее, чем любые руды! Потому что они чище, чем после обработки вашими алхимиками! Видишь, сестрёнка Сяонин, как мы ценим тебя, раз готовы расстаться с подобным?

У носорога даже слёзы выступили после речи лиса, на него было жалко смотреть. А, так уж и быть! Не драться же с ними? И чего-чего, а плачущего носорога моё сердце не выдержит.

— Благодарю за твою жертву, брат Синё. — я подошел и взял безоар в руки. Он оказался весь слизкий, в слюнях или в желудочном соке, ладони сразу же испачкались. Но очень тяжелый! Мне приходилось напрягаться даже с Неумирающим Телом, чтоб его держать.

— Просто уходи, двуногая! — рыкнула тигрица, похлопывая по плечу носорога.

— Хорошо. Приятно вам оставаться! — спрятал безоар в кольцо, развернулся и полетел в сторону города Серой Скалы, отряхивая руки от телесных жидкостей носорога.

Мои опасения, что тройка демонов ударит мне в спину, не оправдались, я без проблем улетел, пока они не скрылись за горами. И погони совсем не чувствовалось. Облегчённо выдохнув, вытащил лодку, сел в неё и полетел к городу.

Хм, вроде неплохо получилось. Одиннадцать туш, что забили мои пространственные артефакты процентов на восемьдесят, плюс этот безоар. В борделе почищу его от всякого, посмотрю, что там за металлы, но вряд ли что-то совсем плохое, по весу понятно, что всё же ценное. По пути ещё перехвачу трёх-четырёх монстров Небесной Пустоты и всё, буду под завязку.

Так я пролетел до самого заката, а уже в сумерках на одном из холмов увидел стоянку охотников, откуда ко мне протянулось щупальце восприятия практика Духовного Моря.

— Добрый вечер, сестра. — духовная сила этого практика вибрировала, порождая у меня в ушах шепот. — Вы тут одна? Составьте нам компанию на ночь, для общей безопасности.

Я уже хотел было отказаться… но потом подумал о трёх демонах. Всё же это люди, надо их предупредить. А то на меня все ценности потратили, а этих бедолаг сожрут в ответ, пусть даже среди них тоже есть практик Духовного Моря. Решившись, я стал снижаться к их лагерю.