Она сразу вызвала у него непонятные чувства, как только зашла в его комнату. Он не сразу понял, какие именно. Сама-то она была никакая. Именно никакая — среднего роста, не красивая и не уродливая, смуглая, со средним для таких, как она, уровнем силы.

Чжоу Чэнь тогда нахмурился, больше себе, чем ей, не поняв, что это за чувства такие. И потому приказал выгнать её. Увы, не прокатило, мадам Ву сослалась на мать.

Он понял эти чувства позже, через несколько дней, когда его новая горничная вдруг заявилась к нему, не обращая внимания на правила поведения в их поместье. Она ничего от него не хотела! И это было… странно, порождая растерянность и неуверенность.

С самого первого времени, как Чжоу Чэнь себя помнил, все от него чего-то хотели. Отец хотел, чтоб он превзошел его, мать хотела, чтоб он стал сильным, а потом, когда отец умер, желала ему стать императором. Слуги жаждали от него милости, те мужчины и женщины, что тайком приходили к матери, требовали от него гарантий вольностей, когда он взойдёт на трон.

А вот эта горничная ничего от него не хотела. Ей было всё равно. Чжоу Чэнь не знал, о чём она договорилась с матерью, но ей он был безразличен. Нет, не безразличен, скорее, она не считала его кем-то, от кого можно что-то ждать. И не ждала.

Наверное, поэтому она вела себя не так, как другие. Не лебезила, не боялась его, не бросалась сразу же исполнять все его желания. Она даже осмелилась поиздеваться над ним, налив полные штаны воды! Это было тоже впервые, когда с ним обошлись так грубо. Если не считать его многоюродных братьев и сестёр, которых он видел на разных клановых собраниях.

Из-за этого вечером, перед сном, ему вспомнился отец. Тот был сильным, знал всё и игрался с Чжоу Чэнем, когда у него было время. А потом он умер, прямо за столом. Это было жутко, тогда мальчик рыдал три дня без остановки, но отца этим было не вернуть. Мама от него отдалилась, она взяла заботы отца на себя, почти не бывала в поместье, только наездами. А когда такое случалось, то она просто отдыхала, уставшая и осунувшаяся. Воспоминания об отце стали для него путеводной звездой.

Он расплакался в кровати, как в тот день, когда отца убили. Рыдал в подушку, обещая, что он точно станет сильным! Чтоб мама больше не уезжала и не возвращалась, едва волоча ноги!

Совсем неожиданно было, когда новая горничная вошла к нему и, не обращая внимания на возражения, села на его кровать, начав рассказывать какую-то странную историю про говорящую круглую лепёшку. Чжоу Чэнь хотел кликнуть стражу, чтоб она выгнала эту дуру, но почему-то не стал. А история и мягкий голос успокоили его настолько, что он заснул, едва горничная ушла. Он и сам не понял, почему это произошло. Но так вот.

Утром, когда его помыли и одели служанки, он позвал мадам Ву и того охранника, что всегда непонятным взглядом смотрел на горничных, а те на него в ответ — испуганным. По отдельности, конечно. И пожаловался на новенькую.

Он не может её понять. А всё, что непонятно, то пугает. Чжоу Чэнь не хотел, чтоб его в поместье кто-то пугал!

— Сестра Тянь! — утром в мою комнату постучалась Ся Мэй.

— Привет. Что там? — я как раз расчёсывался перед зеркалом.

— Мадам Ву требует тебя к себе. — выражением лица она дала понять, что это плохо.

— Хочет меня пряниками угостить? — фыркнул я.

— Ха-ха-ха, сомневаюсь.

— Ладно. Сейчас. Не буду долго томить мадам Ву.

Вздохнув, я отложил гребень, быстро оделся и пошел за Ся Мэй. Экономка нашлась в хозяйственных помещениях, где она распекала сразу трёх служанок — они недоглядели, и мыши поели часть припасов. Девушки стояли бледными, как привидения, экономка для надёжности их слегка своей аурой шандарахала. Не так, чтоб они на месте копыта откинули, но на служанок действовало сильно. На лицах у них было такое выражение, что вот прям сейчас бросятся лично за мышами охотиться, найдут, раздавят, а потом ногами растопчут в кашу.

— А, горничная Тянь. Вас я тоже хотела увидеть. — бросила на меня взгляд экономка. Вернулась к служанкам. — Поняли? Вам доверили заботу о питании принца Чжоу, а вы что⁈ Ещё одна такая ошибка — каждой сто плетей и обратно на улицы! Вместо вас наберём кого-то порасторопней!

— Мы больше не совершим ошибок, мадам Ву! — чуть не плакали девушки.

— Я посмотрю! — махнула рукой, давай им знак уходить, повернулась ко мне.- Тянь Сивэй.

— Это я! — радостно улыбнулся ей.

— Принц жалуется на вас. — строгим голосом сообщила она.

Её аура перекинулась на меня, но она была такой слабой, что я даже не сразу понял, что надо делать. Пришлось отвести кровь от лица и выдавить из себя немного пота, чтоб показать, мол, таааак тяжело, я вся дрожу!

— П-правда? — я честно изображал волнение.

— Да. Не знаю, где тебя подобрала госпожа, но в нашем поместье простолюдинским замашкам не место. — мадам Ву говорила это с таким апломбом, словно сама была как минимум герцогиней. — Нельзя вламываться в покои молодого господина!

— Как же тогда к нему заходить?

— В его и в твоей комнате установлены артефакты, он зовёт — ты приходишь.

— Но он ни разу не звал за эти дни!

— Значит, не нуждался в тебе! — взгляд экономки стал тяжелым, как самая большая гантель. — Твоё дело заботиться о молодом господине, когда он этого пожелает, а не ты. Ясно?

— Да! Я постараюсь исправиться! — бодро выпучил глаза я.

— Не постараешься, а сделаешь!

— Да! Точно!

— Я прослежу за тобой. И сообщу госпоже о твоём поведении!

— Я исправлюсь!

Мадам Ву ушла, а я смахнул пот со лба. Ха! Вот как раз забота о «молодом господине» это совсем не моё дело. В смысле я должен его охранять, но совсем не сопли подтирать. Это я так, перевыполняю обязанности. Так что… да всё равно мне, кто там что скажет принцессе, пока мальчонка в целости и сохранности.

Но каков ябеда, а? Вот сам же напрашивается!

Я тоже пошел к выходу, но в дверь зашел один из охранников с двумя подручными. Сам он был на среднем уровне Духовного Моря и был одним из элитных стражей поместья. Подручные тоже неплохи, на пике Мёртвого Моря. Вся тройка впилась в меня взглядом, прямо таки раздевая глазами. Бррр, даже как-то неприятно стало.

— Здравствуй, красавица. — заявил «главный» из тройки. — Первый раз тебя вижу в поместье! Ты же новенькая?

— Да, старший. Горничная Тянь Сивэй. — я улыбнулся, сложив руки на животе.

— А я Мэн Чу. Это мои друзья. — он подошел почти впритык, вдохнул воздух у моего плеча, зарыв глаза от удовольствия. — Ах, какой чарующий аромат! Тебе говорили, Сивэечка, какая ты красивая?

— До сих пор нет, старший. — ну да, этому образу меньше двух недель, когда бы успел кто? Хотя Ся Мэй говорила что-то такое…

— Тогда я буду первым! Ты красавица, Сивэечка! Правда, парни? — глянул на двоих дружков.

— Именно!

Те тоже подошли, окружили меня, встав почти впритык.

Кхм, не то, чтоб я не понимал, что происходит, но чтоб так нагло! Я вроде бы вхож к их молодому господину, а они…. Ааааа, понятно! Чжоу Чэнь не только мадам Ву нажаловался! Нет, ну точно я ему перца в трусы насыплю!

— Благодарю. — я вздохнул.

— Хм, а может, заглянешь к нам? Разбавишь чисто мужскую компанию. Сейчас вполне подходящее время!

— Вообще-то я должна заботиться о молодом господине…

— Да, мы слышали. Но он же тебя не вызывает. Верно? — охранник ухмыльнулся. — Ничто не мешает тебе пойти с нами.

— Хорошо. — я вздохнул с таким видом, будто испуган и сдаюсь.

— Прелестно! Идём, парни! Вперёд, цыпочка!

Ну ладно, раз хотите этого — так я же не против!

Мы все вчетвером пошли по коридорам поместья. Несколько раз нам попадались служанки, но они быстро сворачивали в сторону, бросая на меня и моих сопровождающих весьма красноречивые взгляды. Похоже, этот ловелас много кого тут доставал. Увы, сословное общество, где кто сильнее — тот и прав.

Вскоре мы пришли в просторную, хотя и захламлённую комнату. Видно было, что тут мужчины живут — оружие в полуразобранном состоянии там и сям, вещи валяются, весьма неряшливо. Хотя в помещении иногда убираются, это видно, но потом всё снова засвинячивают без шансов.

— Наше любовное гнёздышко! — пробасил Мэн Чу. — Устраивайся.

— Спасибо. — я сделал кружок по комнате, но всё было такое неприглядное.

Блин, я что, уже привык к женской аккуратности и чистоте? Даже сам не заметил, как это получилось.

— Может, сначала вина выпьем? У вас же есть? — предложил я.

— Вино? Полно! — Мэн Чу и его дружки сели за стол, с которого смахнули на пол крошки и колбасные шкурки. Он вынул из пространственного артефакта бутылку ИСО стуком опустил её на столешницу. — Вот! Прекрасное валдийское вино с восточных виноградников! Давай, девка, шуруй, не нам же самим его по чаркам разливать!

— Да, старший.

Схватил бутылку, выбил пробку — и незаметно раскрошил туда полпилюли Очищения Кармы. Для остроты ощущений! Разлил по грязноватым стаканам, которые стояли в углу у стены.

— Ах, какое прекрасное вино! — с миной знатока заявил Мэн Чу.

— Но не прекраснее нашей гостьи! — подмигнул сразу обоими глазами один из подручных.

— И вино, и гостья прекрасны! — подытожил третий.

— Давай, выпей и ты! — потянулся к бутылке Мэн Чу, но на полпути вдруг замер и прислушался к чему-то.

— Бббрррррр! — голос его внутренностей был слышен на метры вокруг.

— Ох! — вскрикнув, он схватился за живот.

— Брат Мэн? — удивились его приспешники, но вдруг тоже поменялись в лицах. — Что… что это такое⁈

— Ррррррр! — пытались объяснить им животы.

— Что с вами? — с самым растерянным выражением лица спросил я. — Вам плохо?

— Да уж, не хорошо! — просипел Мэн Чу и вскочил на ноги, тут же согнувшись. — Я… я быстро!

— Мы тоже! — вторили подпевалы.

— Если будет протекать — помогите друг дружке пальцами! — только и успел выкрикнуть им вслед.

Да уж, сердцееды, блин. Почистите себе карму, тогда уж вам не захочется так тупо к девушкам приставать!

Я был доволен. И с этими справился, не выдавая свой ранг культивации, и неприятных типов по месту прописки отправил. У меня пилюль Очищения Кармы ещё много, будут приставать ещё — так хорошо от нечистот избавятся, что по стройности любую модель-«вешалку» уделают!

Уничтожив остатки вина, вернулся к себе и включил защитный массив ещё и на фильтрацию воздуха. Мало ли, что там за внутренний мир у тех троих? Не хочу его обонять у себя в комнате.

Некоторое время я раздумывал, не зайти ли к принцу, но всё же не стал. Он сейчас там грызёт гранит науки, к чему ему мешать? Хотя было бы забавно — захожу я такой, пока его учитель лекцию читает, на кровать ложусь и начинаю ногти на ногах красить. Интересно, кто больше удивится такой картине, Чжоу Чэнь или учитель?

Из своей комнаты я выбрался только вечером. По поместью витал странный аромат, который явно пытались глушить благовониями. Только не очень получалось. Хм, а ведь весьма знакомый запашок! Ха-ха-ха! Хорошо, что я фильтр включил.

Тук-тук-тук! Я постучал в дверь принца и, не дожидаясь ответа, вошел. Хозяин комнаты сидел на кровати и недовольно смотрел на меня.

— Зачем ты пришла? Уходи! — он нахмурился и махнул рукой, прогоняя меня, как муху.

— Ах, молодой господин, я тоже очень рада вас видеть! Целый день только и думала, когда же я увижу вас! — почти пропел я, проходя к кровати и садясь рядом с мальчиком.

Тот вскочил и грозно посмотрел на меня, сжав кулаки.

— Я принц Чжоу! Будущий император! Ты должна слушаться меня!

— Конечно-конечно, мой император! — покивав, лёг на постель, растянувшись во весь рост и подперев голову рукой.

— Это моя кровать!

— А я разве спорю? Ваша!

— Тогда встань с неё!

— Э? А как это связано?

— Если это моя кровать, то только я и могу на ней лежать!

— Никогда о подобном правиле не слышала. — я пожал плечами, насколько это было возможно в подобной позе.

— Сейчас же услышала!

— Обязательно приму его к сведению в следующий раз. — пообещал ему.

— Ты! — он сжал зубы и поднёс кулаки к лицу, словно хотел драться со мной. — Что ты хочешь от меня⁈

— Ничего. — я развёл руками. Вернее, одной рукой. — Просто твоя мама попросила меня позаботиться о тебе. Я и забочусь.

— Мне не нужна твоя забота!

— Расскажешь это принцессе Чжоу, когда она вернётся. А пока её нет — прости, но я договаривалась с твоей мамой, а не с тобой. — я показал ему язык.

У мальца лицо стало красным-красным, того и гляди пар из ушей пойдёт.

— И жаловаться мадам Ву бесполезно. Да и подговаривать охранников, чтоб они меня испугали или ещё что, тоже не стоит. Ха-ха-ха!

— Так это ты с ними что-то сделала⁈ Служанка говорила, что Мэн Чу выгнали из поместья вместе с ещё двумя охранниками, потому что у них что-то случилось.

— Нууу, может быть. — я отвёл глаза. — Я девушка слабая, молодой господин, так что научилась защищаться другими способами. Не хотелось бы проверять эти способы на всей здешней охране. Хорошо? Договорились, молодой господин?

— Не буду я с тобой договариваться!

— Ну и ладно. — я перекатился на спину. — Какая хорошая кровать! У меня в комнате похуже, слишком мягкая.

— Можешь её забрать себе, если не станешь больше заходить сюда!

— Ну нет, не буду я у молодого господина кровать отбирать. К тому же, когда я к тебе заходить буду — на чём мне ещё лежать⁈

— Хмф! — поняв, что меня не переспорит, он ткнул в кнопку на стене. Через секунд десять в комнату вошла служанка. — Хочу в сад. Мне нужно одеться.

— Слушаюсь, господин.

— Выйди. Я переодеваться буду! — парень посмотрел на меня.

— Я закрою глаза и всё. Обещаю, подсматривать сквозь пальцы не буду!

Для подтверждения закрыл лицо ладонью, но сразу же развёл пальцы в стороны, подсматривая за мальцом. Тот, громко сопя, повернулся ко мне спиной и стоял, пока служанка снимала с него домашнюю одежду и надевала уличную. Мда, а бельё у мужиков тут такое себе, труселя на подвязках, ещё и длинные, ниже колен. Чем-то напоминают европейскую моду девятнадцатого века или начала двадцатого.

Когда служанка одела его, то Чжоу Чэнь быстро вышел из комнаты. Я последовал за ним. Откуда-то выскочили два охранника Духовного Моря, один пошел перед принцем, другой позади него, оттирая меня в сторону. Так мы и вышли из поместья, переместившись в сад. Я быстро оббежал охранников и пошел рядом с Чжоу Чэнем, он только засопел от недовольства.

Ха! Думал, что отбреешь меня, если закроешься охранниками? Не тут-то было!

В саду нашлась прекрасная лавочка у озерца, на которую уселся принц, а я рядом с ним. Вид отсюда прекрасный — уходящие реки небесного огня подсвечивали красным горизонт, гладь озера казалась идеальной, а в кустах шуршали бурундуки и пели птички. Вечерняя прохлада приятно холодила кожу, а запахи экзотических цветов и кустарников будоражили разум.

Охранники тусили где-то за кустами, так что казалось, что мы с пацаном только вдвоём.

— Тут красиво. — тихо проговорил я.

— Это папа сделал для мамы. — через минуту, когда я этого совсем не ожидал, ответил вдруг Чжоу Чэнь. — Он рассказывал, что это копия какого-то места, которое понравилось маме. И он сделал его в поместье.

— Твой папа был романтичным человеком.

— Он был самым лучшим! — с каким-то вызовом посмотрел на меня принц.

— Я верю. У него же такой замечательный сын.

Он отвернулся, громко сопя. Но скоро затих. Так мы и сидели, наблюдая за закатом, пока он совсем не погас.

— А у тебя есть ещё… — заговорил Чжоу Чэнь. — Сказки?

— Конечно есть. Их хватит ещё надолго.

— Ладно. Тогда я разрешаю тебе их рассказывать мне!

— Вай, ну надо же! Благодарю вас, молодой господин!

Ну вот, а говорят, только женщины любят ушами и покупаются на комплименты. Ха! Да мужики всех возрастов ещё более падки на лесть, чем женщины!

Ну и ладно, это даже хорошо.