Бордель… А впрочем, логично, что я попал именно сюда. Куда же ещё должна попасть девушка, сбежавшая от мужа в неизвестность и поверившая на слово какому-то чёрному пацану, что бросил её в какой-то дыре? И неважно, что этот чёрный пацан — кот. Всё к этому и вело! Правда, слегка пугает мысль о том, куда я попаду в следующий раз. В бомжатнике? Надо заранее тренироваться есть котов и просить милостыню… Одного кота я точно съем!

Пока я предавался таким мыслям, мадам Жу, дымя сигареткой, подошла поближе и обошла вокруг, разглядывая во все глаза. Видимо, увиденное ей понравилось, потому как выражение её лица слегка смягчилось.

— Неплохой товар. Тощеватая, но это можно поправить. — она ткнула мне в плечо пальцем. — Как твоё имя?

— Сяонин Лянхуа. — не стал отпираться я.

— Мммм, неплохо, но надо что-то другое придумать. Мяотай Шаони? Как раз для тебя! — мадам Жу пыхнула дымом, пребывая в восторге от своей придумки.

«Стройная дева»? Ну и банальщина!

— Меня зовут Сяонин Лянхуа. И менять имя я пока не собираюсь. — тихо фыркнул я на неё.

— Ох, у девочки есть характер! — хихикнула женщина.

— Эй, ты. Мои кольцо и амулет. Отдай. — я посмотрел на мужика, который меня «продавал».

— Что? Ты о чём? — он сделал удивлённое лицо.

— Броню я сама заберу. А кольцо и амулет у тебя, отдай. — я протянул к нему руку.

— Не знаю, о чём ты. — тот только пожал плечами.

— О, так у неё что-то было, а ты не сказал? — с упрёком глянула на мужчину мадам Жу.

— Я же продавал вам её, а не что-то ещё. — огрызнулся тот.

Мда, похоже, они вообще не воспринимают меня хоть немного серьёзно. В принципе, я сам немного в этом виноват — для восстановления закупорил внутреннюю силу в себе, не выпуская её наружу. Так что и мужик, и хозяйка борделя ощущают от меня только ауру здорового смертного, а не практика. Ну что ж, это дело поправимое!

Протянул руку, и мужчину подтащило ко мне, несмотря на сопротивление. Схватил его за горло, чуть сжал. Он замычал, попытался вырваться, ударил меня по руке, но с его-то Бессмертным Основанием это всё равно, что обычному человеку на Земле голыми руками пробить ковш бульдозера. Чтоб не дёргался, ударил его по щеке разочек, не сильно, но лицо у него перекосилось, а изо рта брызнула кровь и парочка зубов. Так, где мои вещи? Ага, у него во внутреннем кармашке. Разорвал одежду, забрал кольцо и амулет. Ха! Там даже ничего нет! Ну, почти — после того, как я выкинул все свои вещи и взорвал их, в кольце остались только записи с техниками и прочие брошюрки, Серебряная Волна и обломок меча Бессмертных, который я просто не придумал, как взорвать.

— Не дёргайся! — встряхнул его, когда он стал приходить в себя.

Глаза мужчины сфокусировались на моём лице, я с удовольствием увидел, как в них стал зарождаться страх, даже ужас. Молодец, начал понимать! А вот мадам Жу ещё не понимает, просто стоит и с любопытством смотрит.

Потянулся второй рукой ко лбу мужчины, в ней засветилась небольшая формация-печать, вылетела из руки и нырнула в голову «продавца». У него даже глаза скосились на переносицу, так тщательно он пытался за ней следить.

— Я кое что слышала, пока меня сюда везли. Твои орлы хотели со мной сделать… всякое. — я как можно кровожаднее улыбнулся, а мужик в руке побледнел и даже обмочился, судя по запаху и потемневшим штанам. — Сейчас ты пойдёшь и всем, кто этого хотел, оторвёшь всё хозяйство. И сломаешь ноги. Если ты этого не сделаешь за час, то моя печать сделает это с тобой. Ты меня понимаешь?

— Ыкх-хы-мы! — плюнул слюнями и кровью мужик, потом закивал и замахал руками.

— Отлично! — отпусти его, он свалился на землю и хрипло задышал, хватаясь рукой за горло. — Быстрее, час уже пошел!

Он подскочил так высоко, будто у него что-то взорвалось под задницей, и помчался к воротам. За ним мчалась телега с испуганным возницей — я только в последний момент успел вытащить мою броню из-под лавки возницы, куда её запрятали от лишних глаз. Побитая немного, но всё ещё рабочая, это хорошо.

— Так и надо этому быдлу! — одобрительно пустила дымок мадам Жу, глядя вслед телеги. Из темноты за воротами стали раздаваться крики, вопли и болезненные стоны. — Представление с тобой будет просто потрясающим!

— Представление со мной? — я фыркнул и быстро натянул броню. А то стоять во дворе борделя в одном нижнем белье было как-то неуютно.

— Ты теперь собственность моего Дома Сладкого Удовольствия, девочка. И отработаешь каждый золотой, который я на тебя потратила! — мадам Жу хмыкнула свысока. — Не думай, что ты разорвала эту сделку, если прогнала этих грязных нищих. В моём Доме только моя воля — закон!

Она махнула рукой, и один из охранников шагнул ко мне, распространяя давящую ауру пика Небесной Пустоты.

— Малыш Ван, объясни девочке, что она должна быть послушной!

Я только вздохнул. Сжечь, что ли, этот бордель, чтоб меня стали воспринимать всерьёз? Хотя, с другой стороны, кто будет воспринимать всерьёз того, кто просто сжег бордель? Нужно жечь что-то более значимое!

В конце концов, я не собирался особо таиться. В этом мире, куда бы я ни попал, тоже должны быть школы культиваторов. Но я уже не хотел в них вступать! В конце концов, я не новичок в этом деле, я уже какая-никакая, а сила — практик Духовного Моря! Пусть даже тут их будут сотни и тысячи, но это сотни и тысячи среди десятков миллиардов. И влезать в новый блудняк желания нет. А то попаду в какое-то новое Нефритовое Озеро!

В Озёрной Горе вроде было неплохо, но чуть зарубились с демонами, как учеников послали на убой. Потом извинились, но какая польза мёртвым с этих извинений? Нефритовое озеро просто какой-то ужас, целая школа была подчинена мертвечихе в виде плавающего в озере крови черепа! В Золотом Талисмане было приятно, но надо признать, что это из-за протекции Юн Юэлянь, кто знает, что бы было, попытайся я пролезть туда без этого.

Нет, хватит! Если я присоединюсь к какой-то силе, то с полным её пониманием и на выгодных мне условиях. А не восторженно вступлю в очередную грязную лужу!

Ну, или придётся создать свою силу. Назову её «Школой Поклонения Круглоглазой Богине», а ученики будут заняты тем, что станут таскать мне редкие ресурсы для культивации! И никак иначе, ха-ха-ха!

Тем временем охранник Ван подошел ко мне, в его руке появился хлыст, от которого распространялась аура артефакта высшего Духовного ранга. Сам охранник был высоким, наверное, метра за два ростом, на полторы головы выше меня. Не божественный культиватор, просто здоровяк, но выглядел внушительно.

Когда он подошел поближе, то выпустил хлыст и замахнулся им на меня. Хм, странно, я же в броне, что он сделать-то хочет? Или это просто запугивание? Хотя мало ли, я же не в курсе, что тут за артефакты бывают — вдруг этот хлыст сквозь защиту пробить может, например, с ментальным каким эффектом. Для воспитания рабынь и проституток самое то.

Не дожидаясь, пока по мне ударят, шагнул вперёд и хлопнул ладошкой по груди здоровяка. И тот лопнул, как воздушный шарик, только вместо воздуха он был наполнен кровью и кусками кишок! Чёрные в сумерках брызги окатили с ног до головы мадам Жу и второго охранника, он охнул, а сутенёрша растеряла всё своё хладнокровие и даже выпустила из руки мундштук с сигаретой.

Для закрепления эффекта выпустил ауру практика Духовного Моря. Второй охранник рухнул, как подкошенный, не выдержав и секунды, а вот мадам Жу только упала на четвереньки, с видимым усилием подняла голову и посмотрела на меня полными ужаса глазами. Из её нога и ушей потекли кровавые дорожки.

— Надеюсь, теперь ты понимаешь, что по твоей указке я плясать не буду и какую-то плату отрабатывать не намерена.Понимаешь же? — я подошел к ней поближе, встал, глядя сверху вниз.

— Да… конечно, старшая! — просипела женщина.

— Вот и отлично. Тогда я…

Я хотел сказать «удаляюсь», но, минуточку, зачем я это делаю? Мне надо узнать про мир, это да, так где это лучше сделать, как не в борделе? Не в смысле работницей, а расспросить хозяйку! Всё же в такие места захаживают как правило одни мужчины, часто любящие поболтать после секса, так что все сведения об этом городе у хозяйки точно имеются, все расклады и вся внутренняя кухня. Для начала вполне подходящий источник информации получается!

— Тогда я хотела бы у тебя кое что спросить. — закончил я и свернул ауру. А то вон, работницы уже из окон выглядывают, тоже её почувствовав, хоть я так далеко и не растягивал. — Поднимайся!

— Благодарю, старшая, за вашу доброту! — мадам Жу подскочила с земли, следом с кряхтением поднялся куда более потрёпанный охранник. Жестом прогнав его, бордель-маманша с угодливой улыбкой повернулась ко мне. — Что желаете узнать?

— Пойдём лучше в твой кабинет, там нет столько пар чужих ушей. — я покосился на девушек в окнах.

— Конечно-конечно!

Внутри борделя оказалось довольно просторно и суетно. Да и вообще, он походил не совсем на бордель, а на какой-то театр — то и дело в коридорах нам встречались девушки с ярким макияжем в самых разнообразных одеждах, через открытые двери виднелись самые натуральные гримёрки, освещённые кристаллами, а в воздухе стоял запах потных тел, белил и духов.

При виде своей окровавленной командирши шлюхи ойкали, округляли глаза и скрывались в гримёрках, чтоб потом пялиться в спины.

Заметив моё удивление, мадам Жу приободрилась и стала рассказывать о своём заведении, подробно и даже с некой гордостью. Из её объяснений получалось, что это не совсем бордель и совсем не притон, как я сразу подумал, а нечто вроде культурно-развлекательного заведения. Девочки тут пели, танцевали и играли на разных инструментах, увеселяя публику, и только по своему желанию могли переспать с клиентами. И то за огромные деньги. Ко всему прочему, они постоянно тренировались вести приятную беседу, практиковались в стихосложении и могли процитировать разных местных философов и моральных авторитетов по памяти.

И отношение к ним было совсем иное, чем к привычным мне по Земле шлюхам. Скорее, они представлялись как дорогой аксессуар. Умные и образованные красавицы, тела которых может получить далеко не каждый. Даже считали, что ученицы некоторых школ культиваторов тайно работали в подобных заведениях, получая почёт, любовь и мужской Ян, которым разбавляли свой Инь, да ещё им за это и платили. Просто райские условия!

После этого объяснения становилось понятно, почему мадам Жу была уверена в моей сговорчивости — для обычных девушек-бродяжек, даже культиваторш, такое место было бы обителью мечты. Хотя бы на первое время, как на ноги встанет. Так что она рассчитывала, что я легко подчинюсь и буду благодарна ей, пусть даже и отомстила охотникам. Они же почти бессильное быдло, их жизни ничего не значат.

— Прошу в мои покои, старшая! — мадам Жу открыла передо мной богато украшенную стразиками и бисером дверь. — Вы не будете против, если я приведу себя в порядок?

— Нет, ты права, тебе стоит помыться. — я махнул рукой.

Мадам Жу убежала в другую комнату, оттуда послышался плеск воды.

А я стал осматриваться. Мда, такое ощущение, что я в жилище какого-то британского любителя Востока, как это представлялось по книгам британских писателей. Ковры везде, диваны, застеленные коврами же, позолота, высокие чайники с тонкими длинными носиками, хрусталь, подвески с камнями, по большей части просто бижутерия, мисочка с песком, в который воткнуты курящиеся палочки благовоний. Цыганское барокко, блин!

Выбрал себе место в кресле возле окна, откуда был виден центральный вход в это заведение. Там всё было освещено красными и желтыми фонариками, то и дело ходили компании парней и девушек, раздавались довольные голоса и хихиканье. Из открытого входа в дом доносилась приятная музыка, которую играли местные девушки.

О! В ванной, где плескалась мадам Жу, заработал артефакт связи, послышался тихий шепот самой женщины, тщательно заглушенный звуком текущей воды. Не будь у меня Неумирающего Тела, я бы ничего не услышал. Она кому-то передавала, что в её заведении появился опасный гость и требуется подмога.

Первым моим порывом было сразу же свалить отсюда, не нарываясь на неприятности. Я уже привстал было из кресла, но сразу же и сел обратно. Не стоит дёргаться. Посмотрю, что будет, вряд ли её хозяева рискнуть превратить это заведение в руины просто для того, чтоб меня наказать. А там, может быть, о чём-то договоримся.

Но всё равно, надо подготовиться. Я стал рисовать защитные и атакующие формации, использовав как источник питания окружающую Ци. Надолго их не хватит, но мне и не надо, зато они могут принести неприятный сюрприз подмоге, если та решится меня атаковать. Руны одна за другой соединялись в печати и ныряли в стены, сливаясь с ними.

— Простите, старшая Сяонин, надеюсь, вы не скучали. — вышла из ванны мадам Жу, когда закончила с передачей сообщения.

— Всё нормально. — я сделал вид, что не заметил её передачи.

— Я рада! — она подошла к столику, подняла талисман передачи звука, что там лежал. — Манман, быстро в мои покои самое лучшее вино и лучшую закуску к нему! У нас важный гость!

Потом повернулась ко мне улыбнулась улыбкой самого преданного подчинённого.

— Вы хотели что-то узнать, старшая Сяонин? Задавайте же, задавайте мне вопросы, я на все отвечу!

— Хорошо. Что это за мир? Какие Небеса?

— Отвечаю — мы на Четвёртых Небесах.

Ого! Даже четвёртые! Конечно, я заметил, что Ци тут совсем другая, не такая, как на Девятых или Седьмых. Она была не то, чтоб намного гуще, но точно намного чище. И немного плотнее. Когда я дышал, то будто пил окружающую энергию, как вино, от чего слегка кружилась в эйфории голова. Но чтоб сразу на Четвёртые прорваться… Думал, на Шестые получилось. А так я пролетел барьер между Низшими и Средними небесами и два внутренних барьера Средних небес. Ну, неплохо.

— А вы, старшая, не отсюда? — удивлённо спросила мадам Жу.

— Я слышала, что это герцогский город. Что за герцогство? И есть ли что-то другое? — задал я свои вопросы, проигнорировав её.

На секунду лицо женщины удивлённо вытянулось, но она быстро взяла себя в руки и стала рассказывать.

Герцогство носило название правящего рода Цан, а располагалось оно в Великой Божественной Империи. Это было чудовищное по своим размерам образование, протянувшееся на десятки миллионов ли. Правил этим монстром Бессмертный Император из рода Чжоу, причём действительно бессмертный с точки зрения простых смертных и большей части культиваторов, потому что правил этот император вот уже семь тысяч лет!

И ничего удивительного в этом не было, Император был единственным практиком Семени Жизни в Божественной Империи, а у них срок жизни как минимум пять тысяч лет. Взошел же он на престол, когда был только мелким культиватором Небесной Пустоты, вот время и накопилось.

За эти годы у императора появилось несколько тысяч детей, да и до того у него хватало родственников, прошлый-то император правил немногим меньше, так что род Чжоу был обширен и крепок. И принадлежали центральные области империи и три крупные школы практиков, во главе которых стояли эксперты Башни Дао. В этих школах половина старейшин и учеников были из рода Чжоу, но и другим давали проявить себя, внося свежую кровь.

Помимо этих трёх школ, были ещё четыре не менее сильные школы, тоже с практиками Башни Дао во главе, и аж семнадцать Великих Герцогств, по сути, отдельных королевств в составе империи. Герцогство Цан было одним из таких. Герцоги безраздельно правили в своих землях, но признавали власть Императора и платили ему налоги, практически дань, ресурсами для культивации, золотом, продуктами, посылали своих сыновей и дочерей учиться в школы под крылом рода Чжоу.

Было множество более мелких сил — школ практиков, монастырей, боевых школ и тому подобного. Отдельно стояли аристократы: Великие Герцоги имели право жаловать своим подданным титулы баронов и графов и выделять им надел на своих землях, с которых потом собирали налоги уже себе. Ясное дело, такими аристократами становились сильные практики, никто другой не мог защитить дарованные земли.

За пределами Божественной Империи существовали и другие подобные государства, но мадам Жу никогда за границей не бывала, так что никаких подробностей не знала. От соседей империю защищала мощная армия, в которой были десятки миллионов практиков. В ней культиваторы Небесной Пустоты были рядовыми, Мёртвого Моря — офицерами, а Духовного Моря — генералами.

Закрыв глаза, я представил себе расстановку сил. Самый сильный — император, и в этом нет ничего удивительного, учитывая, что столица высасывает лучшие ресурсы из всей огромной страны. При нём двор, в котором тусят три-четыре практика Башни Дао и сотни практиков Духовного Моря. В трёх фамильных, так сказать, школах ещё три практика Башни Дао и сотни практиков Духовного Моря. С этими силами императорская семья может подавить сразу пять-шесть герцогств, тем более что там только один практик Башни Дао в каждом и ни одного Семени Жизни. Да один император может герцогства уничтожать! Просто вряд ли ему это по чину положено. Тем не менее, если все герцогства соберутся, то у них будут семнадцать практиков Башни Дао, и это как минимум. Мало ли, вдруг их на виду по одному в Герцогстве, а на самом деле по три-четыре? И свой монстр Семени Жизни имеется? Но пока что есть, то есть, и Герцогства платят дань, не смея пикнуть, хотя и сами неплохо живут.

Куда же мне тогда податься? Мои мечты о собственной силе слегка преждевременны, потоки ресурсов под контролем сильных властителей, если я хочу пробиться выше, то нужно будет к кому-то примкнуть. И не факт, что я буду особо ценным активом, раз уж тут культиваторов Духовного Моря тысячи в империи. Чёрт! Опять ввязываться в блудняк!

Или проверить, что за нейтральные школы? Вот там можно найти своё место, если постараться. Наверное. Проверю и узнаю!

Ой, а что это там? Я почувствовал приближение трёх сильных аур, чьё внимание было сосредоточено на Доме Сладкого Удовольствия. Похоже, покровители мадам Жу уже почти приехали.

Ну что ж, посмотрим, кто они такие.