— Видите? Видите, как энергии разных стихий закручиваются?

— Видим, учитель!

— А теперь смотрите внимательнее! Чтоб они взаимодействовали, но не смешивались, создавая нужную слоистую структуру пилюли, необходимо провести вот такое воздействие. Воооот таааак. Иии таааак! Контролируйте каждый импульс Ци духовным восприятием! Видите?

— Да, учитель!

— А теперь последняя фаза! Вращайте Ци для лучшего уплотнения ядра пилюли, но не оставляйте контроль слоистой структуры! Чувствуете? А?

— Чувствуем, учитель!

— Ииии… вот!

Глухо прошелестев, из носика алхимической печи вывалилось десять ярко-золотых пилюль, прямо в ловко подставленную нефритовую бутылочку. Её сразу же закрыли пробкой, чтоб духовная сила пилюль не выдыхалась.

— Пилюли высшего качества Мистического ранга Сияние Огненного Феникса готовы! — радостно-торжественно провозгласил я, показывая их ученицам. — Надеюсь, вы успели увидеть все тонкости процесса. На сегодня всё, обдумайте увиденное, а завтра будете работать над выбранными рецептами высших пилюль.

— Хорошо, учитель! — четвёрка девушек коротко поклонилась и одна за другой вышла из лаборатории.

Хорошо, если они всё поняли. Я уже неделю показываю им процесс создания пилюль высшего качества, пора им самим перейти к созданию. Уверен, они справятся, особенно Му Сяоюнь. Эта девочка оказалась самой способной из всей четвёрки, лучше всего усваивает мои наставления. Впрочем, двойной Духовный корень Дерева и Огня говорит сам за себя. Травы она чувствует отлично, и огонь вполне пристойно контролирует.

Другие тоже не бездари, просто Му Сяоюнь радует больше всего.

За год, что прошел с нашего с ними знакомства, я уже успел выучить их характеры и способности. Но мне главное, чтоб они горели алхимией — и они действительно этим горят! Повезло, видимо, с ученицами, что тут ещё сказать?

Я тоже вышел из лаборатории, отдав её на откуп двум служанкам — они тенями метнулись внутрь, чтоб почистить печи, очаги, замести пыль и отдраить всё, что можно отдраивать.

Во внутреннем дворике дома всё преобразилось за прошедший год. Тут поставили красивую садовую мебель из бамбука, посадили кусты, которые круглый год цвели и пахли, колодец прикрыли сверху изящным навесом в китайском стиле, из чёрной черепицы и с круглыми гранями. Теперь тут можно было отдыхать, расслабляясь на одной из скамеек — они поочерёдно были то в тени, то под светом огненных рек, на выбор.

Снаружи дома сад тоже изрядно изменился. Вместо заброшенных дебрей там растут высокие, полные сочной зелени деревья, почти скрывающие дом от любопытных глаз. Конечно, я и формациями прикрыл своё жилище, но так всё же красивее. Да и не помешает.

Правда, служанки то и дело норовят протянуть верёвки между деревьев позади дома и вешать там свою стирку, игнорируя сушилки. Сколько их не гоняй, раз в полмесяца какая-то устроит подобное представление!

Пройдя к диванчику под цветущим кустом, сел на него, закрыл глаза и расслабился, слушая, как какая-то птичка заливается трелью неподалёку. Заглянул в дянтянь. Там была полная гармония — центральное солнышко светило, планетки вращались вокруг него, вокруг планет вращались спутники и льдо-газо-пылевые кольца. За последней, самой большой планетой, в почти полной темноте сновали тысячи и тысячи каменно-ледяных осколков, которые регулярно, раз в два-три дня, залетали внутрь системы и испарялись под светом центральной звезды, превращаясь в красивые, но быстро исчезающие кометы. Впрочем, тот материал, что они распыляют по системе, звёздным ветром сносится обратно во внешнюю тьму, и там из него формируются новые кометы. Ничто не пропадает зря!

С таким внутренними небесами я достиг за год пика ранга Духовного Моря. Дальше его уже развивать было некуда, и в последние месяцы я разыскивал материалы по продвижению на следующий ранг. Но так уж получается, что такие материалы есть только у герцогской семьи, а она, понятно дело, делиться со всеми не очень желает. Даже через Цан Хэ не получилось или в обмен на готовку сердец демонов для самого герцога Цана. Его люди два раза ко мне приходили, приносили свежие туши демонических зверей пика Духовного Моря, я готовил сердца, оставляя туши себе, но это и всё, что я получил в уплату. Не мало, но совсем не то, чего бы я хотел.

У меня, конечно, есть техника культивации, и она рассказывает как, но не говорит почему. И даже «как» в моём случае не очень работает — я же не могу просто построить по башне на каждой планете в дянтяне. А что делать с солнцем? Как на нём башню строить? В общем, я думаю, как всё сделать, и по кусочкам ищу информацию.

Недавно вот, когда полностью овладел созданием пилюль Земного ранга высшего качества, пошел к старому алхимику, спросить, как именно он сделал пилюли Небесного ранга. Ну, он и раскололся, что принимал допинг — специальные пилюли Небесного ранга, которые ему оставил его учитель тысячу лет назад! То есть, чтоб сварить Небесные пилюли надо принять другие Небесные пилюли, только откуда их взять? Есть ещё способ — стать практиком ранга Башни Дао. Тогда можно и без допинга.

Оказалось, что всё упирается в понимание законов стихий. Небесные пилюли варятся из Небесных трав, но алхимик должен понимать, как обуздать законы стихий, что в этих травах содержатся. Поэтому ему самому надо понимать их и управлять ими, что и происходит на ранге Башни Дао, или принять специальные пилюли, которые позволяют понимать эти законы ещё на ранге Духовного Моря. Обычно они помогают в прорыве на уровень Башни Дао, но Цан Хэ использовал их для создания пилюль — и за счёт этого прославился. А мне что делать? У него было три пилюли, все три он использовал.

А старикан мне ещё лапшу на уши вешал, что хочет ученика, который превзойдёт его! А как тут превзойти-то⁈

Эх…

— Госпожа. — рядом материализовалась служанка.

— Что такое? — я даже глаза поленился открыть.

— К вам пришли посетители. Это люди герцога Цана.

— Опять? — я только поморщился.

Хорошо наладить отношения с главным, но толку от этого никакого. Но и отказать будет слишком грубым.

— Они говорят, что пришли по важному делу. — добавила служанка.

— Ладно, приведи их сюда.

— Слушаюсь!

Вскоре во внутренний дворик зашли трое мужчин в военных мундирах. Впереди шел довольно мощный практик Духовного Моря, позади два пожиже, пика мёртвого Моря. Серьёзна делегация, генерал и два высших офицера герцогства. Странно, раньше с тушами демонов приходили слуги герцога. Что-то другое случилось?

— Госпожа Сяонин? — рыкнул генерал.

— Она самая. — я коротко поклонился с улыбкой. — А вы?

— Граф Шо, командующий третьей армией герцогства. — представился глава делегации. — Мы пришли передать вам волю герцога Цана — вам велено явиться во дворец на совещание.

— Хм… — я нахмурился. Велено? Обычно приглашают. Или герцог мной недоволен, но я понятия не имею, почему, или случилось что-то поистине грандиозное. — А в связи с чем такое странное приглашение?

— Я не могу говорить об этом. — отрезал генерал. — Но на приёме вам всё объяснят.

— Ну, хорошо. Раз вы настаиваете, то так и быть.

— Благодарю. — Шо кивнул, его два спутника, так и молчавшие всё время, повторили его жест. — До встречи во дворце, госпожа Сяонин.

Только они скрылись за воротами, как я достал амулет передачи голоса и позвонил Цан Хэ.

— Да-да, ко мне тоже приходили. — ответил старик, когда я ему всё описал. — Даже не знаю, с чем всё связано, я последние полмесяца в лаборатории провёл. Может, какие-то новости из столицы? В любом случае, если ты не против, милая Лянхуечка, я заеду за тобой на карете.

— Конечно. Через час буду вас ждать. — отключил связь, посмотрел на служанку. — Ванну, быстро. И выходное платье!

— Слушаюсь, госпожа! — та побежала готовить всё необходимое.

Я тоже поспешил к себе, размышляя о вызове. Неужели действительно вести из столицы? По сообщениям оттуда, скрытая война набирает обороты. За последний год не меньше сотни потенциальных наследников погибло от несчастных случаев, загадочно умерли или даже были убиты наёмными убийцами. Остальные же собрали вокруг себя верных людей и сидят в обороне. Но должен же остаться только один! Время от времени все совершают вылазки, кончая конкурентов своими или чужими руками. Из нашего герцогства в столицу уехало немало горячих благородных и не очень, которые стали под знамёна кого-то из наследников. Они и присылали вести.

Неужели большая война за трон? Эх, ещё бы годик, я бы натаскал своих девочек, чтоб они даже пилюли Мистического ранга высшего качества варили в промышленных масштабах! Тогда бы мы на них озолотились! Сейчас рановато, рановато начали!

Или это что-то другое? Кажется слегка сомнительным, чтоб герцог только из-за этого приглашал бы в свой замок. Что он скажет? «Варите больше пилюль»? так это и генерал Шо мог передать.

А, к чёрту Нечего гадать! На месте узнаю.

Через час, ну, с небольшим, всего на двадцать минут опоздал, я уже был готов, спустился к воротам и сел в карету Цан Хэ.

— Ах, милая Лянхуечка, твоя красота каждый раз поражает меня! — заулыбался Цан Хэ.

Он, кстати, тоже делал у меня заказ на сердце демона, даже раздобыл где-то тушу среднего уровня Духовного Моря. После этого проседи в волосах почти не стало, а морщины разгладились, открыв облик мужчины лет сорока пяти, крепкого, в расцвете сил. Так он после этого с удвоенной силой по борделям бегать стал и даже мне пару раз завуалировано намекал, что он теперь ого-го какой! И с радостью приглашает меня попить вина вечерком, когда мне будет одиноко.

А ведь когда выглядел старичком, то уже умирать готовился и только о преемнике мечтал! Чуть омолодился же — и на тебе! Чернота в бороду — бес в ребро, однозначно!

— Ах, мужчин так легко поразить! Достаточно только немного освежить лицо! — я подыграл ему немного. Зачем такого полезного старичка расстраивать? — Старший Цан, вы совсем не знаете, почему даже меня вызывают во дворец?

— Увы, увы! — он развёл руками. — Понимаю, что что-то случилось, а вот что — не знаю. Последний раз такое было лет триста назад, когда нашли руины храма Извечного Пламени. Тогда к нам хлынула целая тьма тьмущая искателей приключений со всей Империи. И даже из соседних империй заглядывали. Пришлось совместно отбиваться от них, пока императорская гвардия не явилась и не забрала всё в столицу.

— А что за храм Извечного Пламени? — полюбопытствовал я.

— А. — старик только махнул рукой. — Говорили, что монахи оттуда смогли поймать и обуздать часть огня из небесных рек. Но доподлинно никто сказать не мог, весь храм достался Императору, а с него попробуй спроси.

Болтая о всяком-разном, мы приехали к вратам герцогского дворца на вершине Серой Скалы. Отсюда открывался такой прекрасный вид на город внизу, что я даже простоял пару минут, любуясь им.

— Лянхуечка, пойдём, уже почти время. — одёрнул меня Цан Хэ.

Показав охране свой медальон гостя, я прошел в ворота города-замка.

Слуга быстро повёл нас широкими, как улица на пару телег, коридорами в глубь замка. Так мы шли минут тридцать, пока не добрались до довольно большого амфитеатра. Сидения уходили ввысь метров на тридцать, а сверху это всё закрывал огромный витраж, изображающий двух золотистого цвета драконов. От огненных рек на небе тела драконов светились золотым огнём и переливались, казалось, они плыли по самому нестоящему небу, то и дело поглядывая вниз, на людей.

Тут уже было немало народу, цвет герцогства, сплошь графы и немного баронов. Многие здоровались с нами, в основном, конечно, с Цан Хэ, но и со мной тоже. Уже с полгода, как я варю пилюли Земного ранга высшего качества, и немало из тех, кто тут сидит, заказывали их у меня. Так что я тоже не был совсем неизвестным персонажем.

Мы уселись чуть в стороне и сверху, поднявшись на девятый ярус амфитеатра. На соседних скамьях примостились другие алхимики города, мы же с Цан Хэ не были единственными. Коротко раскланявшись с нами, они приняли горделивый и независимый вид, задрав носы к витражу. Конкуренция, ничего не поделать! Вот тот, гнида, три месяца назад нанял бандитов, которые напали на моих учениц. Бандитов я поймал и повесил перед его домом, так он верещал потом, как обезьяна, что не виноват он ни в чём, никого не нанимал! Пока я ему не ткнул в рожу контрактом, который выдал мне главарь бандитов. Так он убежал в дом, закрылся и месяц не выходил после этого. А теперь сидит и делает вид, что меня не существует!

Из разговоров вокруг было понятно, что никто не знает, почему нас здесь собрали. Все строили предположения, но ясно было то, что выбрали исключительно самых сильных — никого ниже среднего уровня Духовного моря тут не было.

— О, наконец-то. — в полголоса сказал Цан Хэ, когда в комнату зашли пять человек.

Впереди шел высокий, статный мужчина лет тридцати, подтянутый, с неплохой, но не чрезмерной мускулатурой и суровым, но красивым лицом. Остальные четверо следовали за ним в кильватере.

— А это кто? — так же в полголоса полюбопытствовал я.

— Это наш герцог, Цан Лун. — с некоторым удивлением скосил на меня глаза алхимик.

— Серьёзно⁈ — я мог только хлопать глазами от удивления. — Я его совсем другим представляла! Тощим мелким старикашкой с лысиной во всю голову и длинным носом. Ему ж полторы тысячи лет!

— Пфффыыы! — едва сдержал смех Цан Хэ. — Прошу, Лянхуечка, не смей ему такое сказать! Герцог не любит, когда кто-то упоминает его возраст! И такие фантазии о нём…

— Его Высочество герцог Цан! — громко выкрикнул один из сопровождающих герцога, когда тот поднялся на возвышение у края комнаты.

— Приветствуем герцога Цан Луна! — все в амфитеатре встали и поклонились.

Я тоже, чтоб не выбиваться из общих действий.

— Садитесь. — скомандовал сам герцог довольно приятным тенором. — Сегодня не до церемоний. Вы, друзья мои, гадаете, почему я вас созвал так срочно. Не буду вас долго томить — демонические звери переполнили свои дикие леса и хлынули в обжитые людьми земли! И ладно это была бы обычная звериная волна, но теперь во главе неё идёт повелитель зверей ранга Башни Дао!

Он сделал паузу, а благородные на трибунах, замерев на пару секунд от известий, взорвались криками.

— Это точно известно⁈ Зверь Башни Дао⁈

— Герцог, вы уже связались со столицей? Император поможет нам войсками⁈

— Как далеко от нас волна⁈

— Что вы предлагаете делать⁈

— К сожалению. — выждав минуту, начал герцог. — От Императора помощи… не будет. Вы сами знаете, что сейчас происходит в столице. Армия сдерживает наследников престола, не давая им начать большую войну. Поэтому мы один на один с демонами!

— Проклятье! Мы все умрём!

— Последняя волна была пятьсот лет назад, нам помогал император с армией, но и тогда половину герцогства съели и вытоптали! Что будет сейчас⁈

— Надо спасаться! Уезжаем в столицу!

— С какой стороны надвигается волна⁈

— Успокойтесь. — ледяной взгляд герцога обрушился на всех паникёров, закрывая им рты. — Зверем Башни Дао займусь я сам. Вам останется отбить нападение зверей ранга Духовного Моря. Их не так много, в любом случае, если не дрогните, то выстоите.

— А если всё же дрогнем⁈ Я не хочу стать кормов для монстров!

— Кто дрогнет и побежит. — голос Цан Луна стал ещё более холодным. — Того я лично разыщу потом и уничтожу вместе с семьёй. Крови труса не место в моём герцогстве!

Это остудило горячие головы и они перестали кричать. Хотя, может, просто вслух не высказывали свои мысли, а внутри обдумывали, как бы дать дёру.

— Здесь сегодня собрались сильнейшие практики благородных и не очень фамилий города. Неужели вы боитесь каких-то животных, пусть те и слегка разумны? — укорил их герцог. — Дайте им отпор! Убейте их! И я вас вознагражу!

Он перевёл взгляд на наш уголок.

— Те, кто будут помогать, тоже не останутся без награды. Алхимики! Ваши умения как никогда необходимы будут в ближайшее время! Каждый должен за декаду сдать сто пузырьков с целительными пилюлями как минимум Мистического ранга, лучше — Земного. Если не сможете выполнить эту норму, то принимаются полезные для боя пилюли других видов. Так же вы будете рекрутированы в войска на время отражения звериной волны, чтоб помогать раненым на месте. Ясно?

— Да, Ваше Высочество! — хором ответили мы.

— Хорошо. — кивнув, герцог посмотрел на остальных. — Остальных я жду вместе с их практиками не ниже пика Небесной Пустоты за городом, на равнине у Горбатого холма. Там я распределю, кто какую позицию возьмёт на себя. Мои генералы и войска будут оказывать вам помощь! Не думайте, что я брошу вас на убой! Всем всё ясно? Хорошо! Тогда расходитесь!

С шумом поднявшись, благородные стали почти что выбегать из комнаты. Мы тоже встали на ноги, но не стали торопиться, мало приятного толкаться с разозлёнными графами и баронами задницами в дверном проёме.

— Внук Хэ. Алхимик Сяонин! — окликнул нас герцог Цан, когда мы проходили мимо. — Не могли бы вы подойти.

— Да, конечно. — переглянувшись, мы подошли ближе.

— Цан Хэ, мой вопрос тебе. У тебя осталась какая-то Небесная пилюля, которая могла бы помочь мне бороться с демоном? — Цан Лун сверлил моего покровителя взглядом. — Сейчас совсем не время экономить, судьба герцогства может зависеть от этого. Клянусь, я не останусь в долгу.

— Увы, сияющий предок, но все пилюли, что у меня были, давно уже исчерпали себя. — развёл руками алхимик. — Даже для меня самого ничего не осталось.

— Плохо. Можешь идти! — он взмахом руки прогнал старика. Перевёл взгляд на меня. — Сяонин Лянхуа.

— Да, Ваше Высочество! — я нервно переступил с ноги на ногу. Блин, а от меня он чего хочет? Я Небесные пилюли ещё никогда не варил!

— Я слышал от Великой старейшины Линь, что ещё год назад у тебя была сила, сравнимая с пиком Духовного Моря. Так ли это?

Вот сука старая! Сдала меня герцогу!

— В некотором роде, старейшина Линь права, герцог. — я не стал врать.

— Хорошо. Тогда у тебя другое задание. — его глаза нашли мои, и я застыл, как кролик перед удавом. — Ты вместе с отрядом моей гвардии отправишься в город Вечной Листвы. Он на периферии звериной волны, но, если его подавят, то это позволит демонам ударить нам в тыл и даже угрожать столице. Будешь командовать обороной. Если выстоишь и сохранишь город, то получишь титул графини!

— Я выполню приказ Вашего Высочества или умру! — мне оставалось только поклониться.

— Лучше без смертей. — позволил себе улыбнуться герцог. — Мои офицеры помогут тебе командовать обороной. И от нормы пилюль ты освобождена. Выступай сейчас же, заедь в свою лабораторию и собери нужное, но больше не мешкай. Тан Е, отправляйся с ней!

— Слушаюсь! — один из офицеров, что стоял рядом, кивнул.

Что мне оставалось? Только вздохнуть!

Даже как-то забавно. Почти двадцать лет назад на Девятых небесах я впервые столкнулся с демонами, прошло столько лет, Девятые небеса сменились на Четвёртые — а я всё равно должен драться с демонами!

Правда, кое что всё таки изменилось — теперь я не рядовой, от которого почти ничего не зависит, а самый настоящий генерал, командующий обороной стратегически важного города! Вот тебе и карьерный рост!