Некоторое время я сидел и переваривал услышанное. Про войну понятно, наследники часто так активно борются за трон, что, бывает, от всей страны камня на камне не остаётся. Но чтоб император сам отказался от престола⁈ Это очень необычно! И вроде даже временное правительство какое его штыками в спину не направляют… Попробуй направь штыком полубога!

— Старший Цан, я понимаю про наследников, но зачем Император отрёкся от трона? Он правил семь тысяч лет!

— Кто знает. — старый алхимик пожал плечами. — Я и сам уже живу тысячу лет, но даже так не могу понять мыслей такого отличающегося от нас всех существа. Может, он устал от власти — такое тоже бывает! Да-да, бывает! Его срок жизни уже подходит к концу, если правдиво то, сколько живут практики Семени Жизни. Устал от сидения на троне, хочет напоследок попутешествовать или просто отдохнуть в тихом уголке.

— Хм, честно говоря, с трудом верится.

— Ха! Это ты быстро взлетела, девчонка! — хмыкнул Цан Хэ с такой миной, что, мол, многие мысли мне не доступны из-за возраста, а он-то всё понимает. — В тебе ещё кипит кровь. А ты посиди семь тысяч лет на троне, посмотри на интриги придворных, которые могут повторяться раз за разом, познай смерть близких, не имеющих твоего долголетия. После тысячелетий подобного тебе не нужны ни власть, ни богатство.

— Ну, может быть. — для вида я согласился с ним, хотя уверен, что власть над жизнями людей и культиваторов — мощнейший допинг, от которого вряд ли откажутся добровольно. — А зачем так много благородных в Серую Скалу съехались?

— Так из-за наследников! Их, тех, кто имеет право на трон, довольно много человек так семьсот.

— Сколько⁈

— Семьсот с чем-то.

— Какой активный император-то! Трудно поверить, что его жизнь подошла к концу! — фыркнул я.

— Хе-хе, это же не только его дети, но даже праправнуки, если у них есть какой-то выдающийся талант. — засмеялся Цан Хэ, глядя на моё недоверие. — За столько лет жизни Император наплодил тысячи детей, но никого не назначил своим наследником. Это древний обычай, с самого того времени, когда наша империя только появилась! Неважно, сын ты или праправнук, если ты несёшь каплю крови императора и достоин этого, то ты можешь занять трон. Вот этих самых достойных и набралось больше семисот человек.

А Император весёлый парень! Решил напоследок устроить королевскую битву среди своих отпрысков! Наверное, Цан Хэ всё же прав, что ему уже по барабану все человеческие чувства и страсти. Иначе не позволил бы, чтоб они дрались между собой за трон, назначил бы одного, а остальных урезонил бы.

— К нам же они прилетают за поддержкой. — продолжил старик. — Уже штук пятьдесят за последние полгода. Прилетают, ищут союзников среди нашей знати, а те рады получить такой шанс — помочь тому, кто сядет на трон, и таким образом подняться над другими. Наследнички-то обещают золотые горы каждому, кто их поддержит. Ха-ха-ха, я такого вранья давно не слышал!

— Вы тоже с ними встречались, старший Цан? — у меня удивлённо дёрнулись брови. — Хотите к кому-то из них присоединиться?

— Небо упаси! — хмыкнул алхимик. — Я уже старый человек, мне бы спокойно сидеть, доживать свой век, вырастить ученика, который превзойдёт меня, да напоследок почувствовать тепло милых девочек из Домов…

Он улыбнулся, как кот перед ведром сметаны. Видимо, несколько домов удовольствий изрядно озолотились после его визитов!

— Откуда тогда знаете про обещания? — я подождал полминуты и всё же спросил, выбив старика из воспоминаний о приятном.

— Ах, да! Герцог устраивал несколько приёмов для самых важных гостей, тех, у кого много силы и влияния. Я, естественно, тоже туда ходил, некоторое влияние у меня же есть, вот и приглашали. Так наследнички такой рамён на уши вешали! Ужас! И вольности, и освобождение от налогов на сто лет, и всем баронам, что встанут под их знамёна, продвижение до графов! А графам — что возьмут их сыновей и дочерей ко двору, найдя им местечко чиновниками в столице.

— И всё это враньё?

— Естественно! — Цан Хэ всплеснул руками и укоризненно посмотрел ан меня, типа как я не могу понять такую простую вещь. — После восхождения на трон всегда наступает эпоха репрессий, когда новый Император избавляется от своих противников, но никак не вольностей. Освобождение от налогов на сто лет? А где деньги будет страна брать? Императорский род из своего кармана выложит? Ха-ха-ха! А чтоб из барона в графа вырасти, надо иметь силу, подтверждающую титул, а не вылизанный зад молодого, неустойчивого правителя. Нет, некоторых, конечно, облагодетельствует, самых близких и преданных, но остальным только булочкой под носом поводит и всё.

— Вы слишком мрачно мыслите, старший Цан. Вдруг кто-то всё же выполнит свои обещания? Люди же запомнят, что правитель плохой, раз обещания не выполняет.

— Ха-ха-ха! Кто будет вспоминать — тому голову с плеч вон и всё! Эх, молодёжь, молодёжь!

Тьфу, желчный старик! Тысячу лет прожил, вот и видит всё в мрачных тонах. Тем более алхимик, их всегда ценили и оберегали. А у боевиков принято выполнять обещания, иначе тебя будет лучше убить, чем с тобой договариваться. В общем, слово практика многого стоит, вряд ли император новый будет настолько глупым, что не понимает этого.

Хм…

— Старший Цан, а разве новый император будет не из тех, кто на ранге Башни Дао? Правитель же должен быть сильнейшим! — вдруг пришла мне в голову мысль.

— Да нет. Старый Император ещё лет сто поприглядывает за новым, а тот в это время доберётся до пика Духовного Моря и, может быть, даже шагнёт на ранг Башни Дао. Он же будет лучшим. Так каждый раз происходит, наследником становится молодой и перспективный, а не погрязший в интригах старик.

— Вот как. Разумно.

— Ага. Так что мой тебе совет — не связывайся ни с кем из этих проходимцев. — строго глянул на меня Цан Хэ. — Ты молодая, сильная, талантливый алхимик. Твоё призвание — пилюли и замечательная еда из демонов, а не интриги двора, где змея скорпионом погоняет. Пусть себе дерутся, потом всё равно придут на поклон к тебе за пилюлями. И тогда уж можешь вертеть ими как хочешь, выбивая себе вольности и преференции. А до того в это змеиную яму лучше не лезть!

— Я тоже так считаю, старший Цан. — кивнул согласно. — Хочу купить тут домик симпатичный, устроить там лабораторию. Раз, говорите, война будет, то найму десяток учениц, пусть пилюли варят под моим присмотром, целебные какие-нибудь.

— Чудесно! Очень правильное решение! — Цан Хэ расплылся в довольной улыбке так, будто полжизни положил на обучение меня этой мысли. — Всячески поддерживаю! Пойдём вместе выбирать дом, уж под моим присмотром никто не посмеет всучить тебе какую-то развалюху задорого!

— Благодарю вас, старший Цан, обязательно воспользуюсь вашей добротой.

— Ох, зачем же так формально, просто дедушка Хэ! — он смотрел на меня взглядом с поволокой.

— Ну что вы, старший Цан, я уважаю ваши достижения в алхимии и ценю вашу помощь! Простое «дедушка» будет слишком неуважительно!

— Ах, ну что ты, девочка, ты меня так радуешь, что уже просто как родная для меня! — он вздохнул. — Но заставлять не буду, конечно же.

Мы ещё поговорили, обговаривая дальнейшие действия, и я пошел отсыпаться, покрепче закрыв дверь.

На следующий день мы пошли в домашнюю лабораторию Цан Хэ, где я показал свои возможности — нужно же было старику уверенно говорить о них, если кто-то спросит. Или если нужно будет меня продвинуть перед кем-то. Вот чтоб не врать, завышая мои алхимические навыки, я и решил их открыто показать.

Лаборатория была неплохая. Две алхимические печи, старинные чудовища трёхметровой высоты, низшего Земного ранга, такие сами по себе стоили как десяток пилюль высшего Земного ранга. Каждая. И куча духовных трав всех рангов!

Отобрав нужное мне количество, я их всех аккуратно подготовил, разжег под печами огонь — специально использовал своё шестицветное духовное пламя, а не редкий алхимический огонь, как ой был у старика, чтоб не завышать свои возможности — и сварил две порции разных пилюль Земного ранга среднего качества. Увы, высшие пилюли готовить я не пробовал, вот и не брался пока что. Уже потом, в своей лаборатории, научусь.

— Прекрасно! — Цан Хэ держал пилюли пинцетами и изучал со всех сторон, разглядывал, нюха, протыкал иглами и пробовал на вкус осадок на иглах. — Минимальное количество примесей! Слияние эссенций без рывков, чёткое, но плавное! Такие пилюли принесут огромную пользу при минимуме побочных эффектов!

Я скромно стоял рядом, слегка раздувшись от гордости. Приятно же, когда хвалят.

— Ты не против, если я возьму их себе? — старик посмотрел на меня. — Предоставлю их герцогу Цану, он точно даст тебе налоговые послабления. И лабораторию можно будет со скидкой купить, когда выберешь.

— Берите, без проблем. — я покивал.

Реклама — двигатель торговли, а покровитель в виде герцога никому не помешает.

На следующий день он отнёс пилюли в замок, а вечером вернулся, лучась от удовольствия.

— Дед не может не радоваться. — заявил он весьма фамильярно о герцоге. — Я представил тебя, как свою ученицу, а он достаточно сведущ в алхимии, чтоб понимать, что пилюли сделаны недавно и не мной. Чуть в пляс не пустился, что у меня нашелся достойный преемник! Ха-ха-ха!

Я тоже хмыкнул, представляя, как полуторатысячелетний лысый старик пляшет над бутылочками с пилюлями, высоко вскидывая колени.

— Держи. — Цан Хэ вручил мне сразу три амулета на цепочках. — Этот вот — сертификат алхимика Земного ранга, с ним тебе открыты все двери в герцогстве. Этот — пропуск за две первые границы дедовского замка, если будет желание, сходи туда, повидай его, с амулетом можно без записи. А третий даёт скидку в пятьдесят процентов на покупку любой недвижимости в городе!

— Ого! — я с удовольствием цапнул амулеты из его руки.

— Ага! Ну как? Есть ещё энергия в этом старческом теле? А?

— Вы просто живчик, старший Цан! — согласился я с ним.

— Ещё бы!

Покупку дома откладывать я не стал. На следующий день пошел в контору по продаже домов и нагрузил их своими требованиями к лаборатории. Мне выделили слегка бледноватого из-за ответственности работника, и мы с ним целый день летали по столице герцогства, осматривая дома на продажу. Уже под самый вечер мне приглянулся один — довольно большой квадратный дом на три этажа, в середине которого был дворик с колодцем. Вокруг рос сад, довольно заброшенный, да и домик был с виду ветхий, но каменные стены оставались крепкими, а деревянные балки перекрытий ничуть не прогнили, пропитанные алхимическим составом для консервации. И стоил он недорого, а уж с медальоном на полцены так вообще копейки, какие-то восемьсот духовных камней среднего ранга низшего качества. Тем более, что он располагался очень удобно, на границе кварталов благородных и среднего класса смертных.

Пока нанятые рабочие приводили в порядок дом, я занимался набором учеников. Вернее, учениц — парней я нанимать не хотел. Не то, чтоб я что-то против имею, вот как раз таки за, но после обители Тысячи Изменений мне не хотелось видеть вокруг себя молодых парней. Как пить дать попытаются яйца подкатывать! А мне этого уже на три жизни хватило, хочу спокойно жить себе, а не отбиваться от приставаний. И так, думаю, всякие благородные попытаются поближе подобраться к моей заднице! Так что не надо мне, чтоб в лабораторию заходить не хотелось.

В общем, я развесил по городу объявления, мол, новая алхимическая лаборатория ищет работниц до пятидесяти лет, рангом не ниже Бессмертного Основания, которые имеют опыт варки пилюль Духовного ранга и выше. Оплата сдельная, учёба у алхимика Земного ранга, можно с проживанием и питанием.

А сам снял веранду в одном из кафе неподалёку от купленного здания и стал ждать.

— Здравствуете. — я тянул через тонкую бамбучину холодный чай, как ко мне зашел улыбающийся парень.

— Добрый день. — слегка удивился я.

Это типа кто?

— Я по объявлению! Учиться на алхимика! — радостно оповестил меня парень.

— В объявлении же указано, что я принимаю только девушек. — нахмурился я.

— Но я умею варить пилюли! — надул губы парень. А потом добавил бархатным, обволакивающим голосом, наклонившись и заглядывая мне в глаза. — И гораздо лучше любой девушки!

Так, приехали. Это типа попытка соблазнения? Эх…

— Выход — там! — я указал на дверь.

— Красотка! Я, чтоб ты знала, четвёртый сын барона Оу! — он приосанился и подмигнул. — Я знаю много кого из знатных, одно моё слово — и ты сможешь даже в графские дома заходить на приёмы! Просто закрой свои прекрасные глазки на это крошечное обстоятельство, и я буду тебе всячески благодарен!

— Пошел вон! — отправил волну Ци, которая вытолкала идиота за дверь.

Он шмякнулся на улице в пыль, поднялся, отряхнулся и ушел, не забыв грозно потрясти кулаком.

— Здрасти! — буквально через минуту дверь открылась, впуская низенького, загорелого до черноты мужичка. На вид ему было лет сорок, лысый как пятка, но с такой волосатыми грудью и животом, что хоть на ковёр перед камином пускай. Это всё было хорошо видно, потому что из одежды на нём были только шлёпки и шорты.

— Добрый день. — осторожно ответил я.

— Я пришел учиться!

— Чему⁈

— Алкохимии!

— Вон!

— Эй, красавица, ну ты чего⁈ Я сам не одну бочку самогонки сварил, а эти пилюли раз плюнуть!

Выкинув и этого за дверь, я потёр руками виски. Похоже, набрать учениц будет проблемнее, чем я предполагал.

Уже на второй день ремонта я переехал в свой новый дом — мою комнату, вернее, половину всего третьего этажа, рабочие сделали в первую очередь. С мебелью была напряженка, но мне и кровати хватало, чтоб отдыхать. Тем более, что большую часть времени я не спал, а медитировал, создавая луны и астероиды для перехода на пик Духовного Моря. Вообще, на моём уровне развития уже можно совершенно отказаться от сна, тело у практиков Духовного Моря по большей части состоят из духовной силы, а ей сон ни к чему. Но так трудно лишить себя радости понежиться в постели! Зачем, блин, жить тысячи лет, если это не приносит удовольствие? Ну, не всё время в постели проводить, но иногда себя надо баловать!

Учениц я искал пятнадцать дней, и таки нашел, но всего четверых. Тех, которые подходили под мои требования — чтоб нестарые, активные и без благородного гонора. Несколько раз ко мне на собеседование приходили отпрыски баронских и графских родов, но при этом разговаривали через губу и чуть не требовали того, чтоб это я на них работал, а не они на меня. Странно, но каждый раз, как я указывал таким на дверь, они грозили мне всяческими карами — и не отказывали себе в удовольствии указать, что они в самом тесном родстве с герцогом! Поэтому уууу бойся, простолюдинка! К концу поисков у меня сложилось впечатление, что герцог Цан наплодил детей раз в сто больше, чем Император Чжоу!

Во дворе дома, полностью отремонтированного, стояли четыре девушки. Молодые, симпатичные, хотя и не так, чтоб красивые, с аурами крепких практиков Бессмертного Основания. Все четверо — из благородных, но с нюансами. Они были пятыми-седьмыми дочерьми баронских родов, одна — графского. Для таких лучшее достижение в жизни это выйти замуж за какого-нибудь баронского наследника, нарожать десяток детей и тихо умереть, пока муж заводит двадцатую наложницу. Но нежелание такого исхода заставило их изучать алхимии, иногда в тайне от своей родни, а вот теперь в лице меня они увидели свой шанс.

— Нин Цинсюэ, Сун Янчжу, Му Сяоюнь, Чжэнь Бинюй. — назвал я их имена, глядя при этом на каждую. — Я выбрала вас, потому что вы были лучшими из всех. У вас есть молодость, готовность экспериментировать и желание работать. И, конечно же, талант!

В последнем я вполне убедился. Только эти четверо догадались принести с собой образцы своих пилюль. Они были не выше среднего качества Духовного ранга, слегка кривоватые, но точно сделанные именно ими.

— Благодарим вас за доверие, учитель! — хором ответили девушки.

— Пока что не стоит. Я сразу говорю — тех, кто будет лениться, допустит слишком много ошибок, которые не получится исправить, или начнёт спустя рукава относиться к учёбе и работе, — таких я сразу выгоню! Даже если вы все окажетесь такими! Вам ясно⁈

— Да, учитель!

— Хорошо. — кивнув, посмотрел на их лица, выражающие страх пополам с надеждой. — Я постараюсь обучить вас всему, что умею сама. Насколько вы поймёте и научитесь применять, зависит только от вас. Но я надеюсь, что вы не заставите меня стыдиться, что я была вашим учителем!

— Мы постараемся, учитель!

— Вот и прекрасно. А теперь первое задание вам. — улыбнулся. — Кто из вас умеет стирать?

Девушки шокированно переглянулись, аи я понял, что ни одна из них. Буржуи…

— Ясно. Тогда ваше задание — нанять преданных служанок. Кто справится лучше всего, первой получит от меня урок алхимии! Можете начинать!

Я с удовольствием смотрел, как они, словно молодые поросята, бросились к воротам, толкаясь боками.

А ведь у императора миллиарды таких вот подданных, готовые по одному его слову сделать всё, что он пожелает. И он добровольно отказался от власти? Не верю! Но что там на самом деле, я, наверное, не узнаю никогда. Да и ладно!