Система «Прайм». Велеса.

Тело «виртуоза» с дырой в груди, в которую можно просунуть руку, лежало перед его ногами. Ничего удивительного — именно рука сделала это отверстие. Точнее, усиленный навыком кулак. Его собственный. Бой оказался тяжелый — противник в полном силовом костюме, а сам Бёрн только при универсале. Однако справился. Помогло то, что враг был «заточен» под дальний бой. Как только его защитные способности ушли в откат, тут и представилась возможность его прикончить.

Судя по тому, что из парка перестали слышаться взрывы, там тоже всё закончилось. Точнее пока не узнаешь — коммуникатор разбит в хлам. На себя взглянуть страшно — от костюма остались обгоревшие лохмотья и зияли дыры. Вроде критического урона не получал, так, по мелочи зацепило. А вид такой, будто через преисподнюю прогулялся.

Да и обстановочка вокруг не лучше. Алекс осмотрел то, во что превратился третий корпус училища. Проще заново построить, чем ремонтировать. Хорошо, что студентов успели эвакуировать, а то бы без жертв не обошлось. Или всё-таки кого-то зацепило по касательной? Впрочем, это уже проблемы Грея.

А вот и он, кстати… Стоит во дворе кампуса и смотрит на развалины. Надо уточнить, что там с документами. Бёрн спрыгнул с обломка крыши и легкой уверенной походкой, босиком — туфли тоже не пережили это сражение — направился к ректору. Тот ждал его с скорбным лицом в окружении одетых в силовые костюмы СБшников.

— Что же вы натворили, Моркштерн? — голос его вибрировал от обиды и бессилия.

У Алекса не хватило сил на то, чтобы разозлиться…

— А вы ничего не перепутали, Бенджамин? — спросил он ехидным тоном. — Не может так случиться, что виноват в этом некий Фирс?

— Это вы привели сюда его! — возмущался Грей.

— И снайпера в корпус посадил тоже я, — покивал Бёрн, улыбаясь. — И бойню тут устроил…

— Могли погибнуть ни в чем не повинные студенты!

— Такие, как Эдди? — криво усмехнулся Бёрн. — С каких пор ваши воспитанники нападают на проезжих аристократов? С каких пор ваши аспиранты организуют покушения? Чем вы тут вообще, чёрт возьми, занимаетесь?

Грей резко потерял уверенность в себе.

— Мы выясняем…

— Мне плевать, что вы там выясняете, Бенджамин. — голос Алекса перестал быть веселым и снисходительным. — На вашей территории процветает террористическая ячейка, а вы ни слухом ни духом. Скажите спасибо, что я не сровнял здесь всё с землёй!

— Да как вы можете такое говорить! Вам бы такое не спустили… — голос ректора начал клокотать от гнева.

— Молчать! — прорычал Алекс. — Мне казалось, вы взрослый адекватный человек, Бенджамин. Но, видимо, не доходит, что времена изменились — пора снять розовые очки… Впрочем, мне нет до этого дела. Документы на «Аргус» готовы?

Бёрн резко сменил тему, а Грей притих, пытаясь взять себя в руки.

— Да, — в итоге ответил он. — Осталось поставить только подписи.

— Значит, давайте сделаем это сейчас… Не думаю, что мне стоит задерживаться на Велесе сверх необходимого.

— Хорошо… — нехотя согласился ректор.

— И что там по дипломированным выпускникам? — продолжал нагнетать на него зеленоглазый. — Есть подвижки?

Давить так давить, хватит просить и уговаривать. Судя по настроению Бенджамина, стоит выйти за порог, и тут же все процессы встанут. Его личными стараниями или по чьей-то указке — неважно.

— Я, как вы и просили, дал объявление пару дней назад, — уклончиво ответил Грей.

— Большего и не надо… — кивнул Бёрн и осёкся.

По территории кампуса со стороны парка в его направлении двигалась пара бойцов в черных силовых костюмах и плащах. На руках этих парней виднелось безвольное тело. Черная рваная юбка, высокие сапоги…

— Я зайду к вам в кабинет чуть позже, — бросил через плечо Алекс, сорвался с места.

В считанные секунды он поравнялся с культистами. Стоило остановиться, и они бережно положили девушку на траву. Лайа выглядела плохо… И сказать так — значит преуменьшить. Десятки ран, от ожогов до сквозных отверстий. Левый глаз чернел провалом, кожа на щеке обуглилась…

Но жизнь теплится! Исцеляющие нити скользнули к её телу и первым делом «ощупали» голову, забираясь под кожу и дальше вглубь черепа, постепенно считывая показатели.

Бёрн выдохнул — критических повреждений мозга не было. А раз так, можно потихонечку исправлять ситуацию. Сначала зарастить и очистить внутренние раны, а затем заняться «косметикой». В момент, когда он принялся за лицо и потерянный глаз, она пришла в себя.

Очнувшись, девушка смущенно улыбнулась остатками губ. А дальше, не издав ни звука, стиснув зубы, молча терпела процедуру. Бёрн не спешил — чем быстрее, тем больше боли.

— Я завалила Фирса, — наконец смогла прошептать Лайа.

— Опять геройствуешь без необходимости? — нахмурился Алекс.

— Иначе бы он ушёл, — закашлялась близняшка. — И в этот раз у меня не было приказа не высовываться.

— Не было, — согласился Алекс, выращивая зрачок. — Но подставляться не стоило. Этот ублюдок сдох бы рано или поздно.

— А я решила, что сегодня! Это мой выбор… — в голосе её слышалась обида, и Бёрн не мог это игнорировать.

В конце концов, она действовала в его интересах. С другой стороны, если не образумить, в очередной раз может не повезти.

— Мне такой размен не нравится. Я предпочту видеть тебя живой, чем его мёртвым, — парень провёл рукой над её глазом, веко вернулось на место, а вместе с ним и зрение.

— У меня не так много возможностей проявить себя за твоей спиной, — вспылила девушка.

Бёрн улыбнулся невольно. Наконец-то её прорвало, а то корчит из себя мисс серьёзность.

— Ты молодец. И я в этом не сомневаюсь, — Алекс выпрямился, отступая, давая ей подняться. — Но впредь я прошу тебя верно расставлять приоритеты. В конце концов, свою верность можно доказывать менее отчаянными поступками. Найди себя…

— Как Лейа? — взгляд её фиолетовых глаз давил.

— Да хоть так, — парень пожал плечами. — У рядового бойца свой потолок. Ты жаждешь возвыситься? Сделай для этого что-нибудь.

— Как скажете, господин, — кивнула близняшка, а Алекса отвлёк жест одного из культистов.

— Владыка вас вызывает, матриарх, — сказал он, убирая шлем и передавая Бёрну свой наушник.

— Как она? — голос Лейи был взволнованным, а канал закрытый.

— Всё хорошо. Подлатал, — сообщил ей Бёрн и тут же перевёл разговор на другую тему. — Что там у нас по итогу?

— Всё отлично, Владыка. Люди Фирса сбежали, сам он пал жертвой. Стычка на орбите закончилась без потерь, — голос девушки был озадаченный. — Нас неожиданно поддержал клан Канг…

Алекс невольно улыбнулся. Не так уж неожиданно, учитывая, что перед визитом на Велесу Бёрн успел заглянуть по делам на Империум, где «случайно» наткнулся на главу этого клана — Канг Дэ Хёна.

Такое невероятное стечение обстоятельств! В ресторане, где он решил отужинать, заглянул потрапезничать этот господин. И, конечно же, «совершенно случайно» именно его род занимается строительством так необходимых Алексу верфей и космических станций.

Дэ Хён оказался чистым прагматиком, осознающим риски, но и видевшим необычайные для себя перспективы. Недолюбливая нынешнюю имперскую власть, поддержку Альянсу он оказать не пожелал, хотя имел в своем распоряжении два десятка боевых кораблей. Вроде бы тоже маркер, но не записывать же в плохие парни каждого, кто не пошел в тот самоубийственный рейд?

Зато деловую репутацию Канг имел железобетонную — если уж дал слово, то сдержит, пусть и в убыток для себя. Вот и сейчас он хотел стать эксклюзивным подрядчиком. Более того, готов был взять на себя риски субподряда, если Алексу понадобится расширение. А Алексу оно понадобится!

По мере освобождения захваченных тарками и скраберами планет Зенитного Скопления спрос на оборонительную и судостроительную инфраструктуру будет только расти. Никаких договоров они не подписывали, но жест, который проявил Канг, более чем красноречив. Кажется, придется согласиться на его предложение.

Прежде чем наведаться в кабинет к Грею, Бёрн переоделся в первый попавшийся силовой костюм. С удовольствием ощущая мощь черного и бесцветного кристаллов. Не «Нокс», но тоже сойдёт.

Документы подписали без проволочек. Дополнительно Алекс пожелал выкупить повреждённый «Аргус». Нечего оставлять в руках потенциального врага рабочие образцы доведённых им технологий. Одно дело описать процессы на бумаге, другое — иметь под рукой работающий на новых принципах управляющий блок. Автоматический прицел, разработанный Эрикой с его помощью, тоже, кстати, являлся частью «Аргуса».

Аспиранта Бишопа, науськивавшего самоубийцу Эдди, ребята из культа увезли для допросов, а сам Бёрн всё-таки прогулялся в бомбоубежище, находившееся под одним из корпусов ИВУ. Сюда как раз и согнали всех оказавшихся на территории училища студентов.

На Бенджамина он решил больше не надеяться. Слишком тот держался за свое место, слишком увяз в связях с императорским двором. Скорее всего, он и правда делал объявление, но почти наверняка без энтузиазма. Мог, например, не донести до сведения часть предложенных им условий… Так оно, в принципе, и оказалось. Судя по лицам некоторых стипендиатов, о выкупе гос. контрактов Грей тактично умолчал.

— Зарплата выше среднерыночной, помощь с переездом и обеспечение жильём и транспортом, — вещал Алекс, видя, как загораются глаза этих парней и девушек. — А самое главное — шанс стать частью великого клана Моркштерн.

Последнее было крайне заманчивой идеей для простолюдина. Стать слугой рода — это большая честь, которую обычно зарабатывают потом и кровью. Огромная ответственность, но и колоссальная поддержка от господина. Для учёного или инженера, которому вряд ли когда-то придётся рисковать головой, это мечта. Главное — доказать свою незаменимость. Но даже если нет — условия Алекса были для многих более чем приемлемыми.

— Если у кого-то появится желание присоединиться ко мне, вы можете подписать новый контракт в нашем офисе, — заканчивал он. — Адрес и время начала приема заявок мы оставим на доске объявлений в главном корпусе. На этом позвольте откланяться.

Офис он выдумал только что, но Лейа, а точнее кто-нибудь из её подчинённых с этим справятся быстро. Скорее всего, объявление будет висеть уже завтра…

Оставалось дождаться ответа Аргента. Правда, после сегодняшнего «представления» желание того присоединиться могло и поубавиться. Впрочем, подождём до завтра… И делать это Алекс предпочёл на борту боевого корабля. Хватит с него приключений на поверхности.

* * *

— Да не дёргайся ты! Дай закрепить фату, — зло рычала рыжая.

Злость её была по большей части наигранная. Удивительно, но ей это нравилось. Свадебная суета, платье. А особенно перепуганное лицо Рамоны! Девчонка не верила в происходящее, ловя свое отражение в зеркале с таким выражением лица, будто видела там другого человека. Забавно! Но смеяться нельзя. Иначе эта выскочка может подумать, что Эрика одобряет происходящее.

— А может, обойдемся без неё? — голос Джой был слабым, измождённым.

— Ну уж нет! Всё должно быть как положено, — настаивала леди Эмберкроу.

Сама прекрасно понимала, что компенсирует таким образом свою скоротечную, пресную свадьбу. Они тогда с Алексом обвенчались чисто формально. Ни гостей, ни банкета, так, семейный ужин, где присутствовала бабушка да Ричард Некст. Эрика тогда просидела весь вечер с каменным лицом, вежливо кивая и излишне налегая на шампанское.

Хорошо тогда набралась! Ещё чуть-чуть — и случился бы конфуз. Благо Алекс оказался внимательным и вовремя увёл её в номер…

Так что да! Сейчас она всё происходящее проецирует на себя. Требовать переиграть их с Моркштерном свадьбу было бы слишком. А тут грех не оторваться! Тем более что в кои-то веки отпустил грёбаный токсикоз. Тело лёгкое, настроение замечательное, хочется дарить всем любовь. Улыбка сама лезет на лицо, когда ребёнок кувыркается внутри.

И всё бы ничего, если бы не этот выступающий живот. Пока что не сильно заметный, но уже ощутимо округлившийся. И это только начало! Пятый месяц. Скоро пузо будет до носа, и прощай её гордость — точёная фигура, заставлявшая мужиков пускать слюни, а женщин завистливо поджимать губы. Ну и что, что временно? Всё равно обидно!

— Мне как-то не по себе! — вдруг заявила Рамона.

— И почему я этому не удивляюсь? — вздохнула Эрика. — Что на этот раз?

— Я чувствую себя не на своём месте! — выпалила Джой. — Будто самозванка, проникшая на праздник пожрать тортика на халяву. Я ему совсем не пара.

— Конечно, не пара! — серьёзно покивала девушка, заставляя Рамону вздрогнуть. — Но, к счастью для тебя, это не важно. Он не обычный человек. Знатность, ранги, положение в обществе… Для него это всё не важно. Раз уж он записал тебя своей женщиной — не отвертишься.

— А вдруг он передумает?

— А ты собираешься его предать? Подставить? Бросить?

— Нет, конечно! — глаза Джой расширились от возмущения. — Да я ради него что угодно…

— И он это знает, — перебила её рыжая. — И сам отвечает тем же. Ты для него не просто женщина, а важный винтик его мироздания.

— Откуда ты это знаешь?

— Иногда достаточно просто сесть и подумать, — усмехнулась Эмберкроу. — Просто не разочаровывай его.

— А ты? Тоже винтик?

— Нет, меня он любит, — ехидно заявила Эрика.

— Это он тебе сам сказал? — вдруг заинтересовалась Рамона.

— Ну почти… — нехотя ответила Эрика и почему-то смутилась.

Рамона вдруг заливисто засмеялась, совсем не по-аристократически. Так хохочут подвыпившие девки в ночных клубах.

— Так, всё, закончили! — разозлилась уже всерьёз Лисичка. — Пора выдвигаться.

Платье на Рамоне сидело шикарно. Белое, строгое, без лишнего кружева — Эрика сама выбирала. Не оставила брюнетке такой возможности. Впрочем, та даже не пыталась возражать… Надо — значит надо. Послушная девочка.

Рыжая и сама бы надела нечто подобное, обтягивающее… Однако пришлось довольствоваться оранжевыми, словно пламя, маскирующими живот пышными юбками.

Подхватив Джой под локоть, она вывела её из комнаты. Пустой коридор, стук каблуков, запах цветов из открытого окна и дурацкое волнение, будто это ей предстоит сейчас выйти замуж. Если бы не постоянное чувство голода и пинки из живота, можно было бы полностью погрузиться в эту атмосферу.

Может быть, всё-таки заставить Алекса провести повторную церемонию? Позже, когда родится ребёнок и она будет в идеальной форме, чтобы по-настоящему блистать! Ладно, в Бездну эти фантазии. Или нет?

Солнце уже практически село. А помня о суровом климате Маунтинхай, даже летней ночью на улице можно было ожидать прохладу, не говоря оцарсыовавшей сейчас осени. Спасало удерживающее особый микроклимат отсекающее поле, раскинувшееся над садом поместья Барли.

Тут уже горели фонари. Живой огонь, отбросивший мягкие колеблющиеся тени, создавал особую атмосферу. Гостей по минимуму, для такого события. Никакой помпы. Соверен в неизменном белом костюме и фетровой шляпе стоял чуть поодаль, опираясь на трость. Рядом Шекли. Чета Барли и их старшие дети — десяток человек. Нарядные, гостеприимные. Как обычно.

Необычным было лицезреть другую картину — Риггер шёл под руку с Азурой. Эрика моргнула, пытаясь прогнать наваждение. И когда это они успели так сблизиться? Лишившаяся своих сверхъестественных сил энзаль не часто показывается на людях. А когда появляется, всё больше печально-сосредоточенная.

Однако сейчас и на её лице расцвела сдержанная улыбка. Глаза гостей то и дело обращаются на неё, завистливо провожая фигуру адмирала. Который, судя по счастливой улыбке, находился на седьмом небе от счастья. Да и сам он выглядит заметно помолодевшим. Скинул десяток килограммов, чисто выбрит, подтянут, даже морщины на лице разгладились. Совсем другой человек.

А вот и Элис. Не то чтобы они с ней подруги великие были. Но отчего-то Эрика была ей рада. Та серьёзная, в корсарской форме, плащ до земли, тяжёлые наплечники, изображавшие закованную в стальную перчатку кулак. Лидер клана «Длань Императора». Рядом с ней мялся Курт — мужчина явно чувствовал себя не в своей тарелке. Остальные случайные аристократы и командиры её эскадры — человек тридцать наберётся…

Вдруг что-то до боли вцепилось ей в локоть. Скосив взгляд, рыжая заметила: лицо Рамоны стало белым от того, что на ней пересеклись десятки взглядов. Один из которых, блистающий изумрудными оттенками, смотрел на неё из глубины сада, где находился алтарь.

— Спокойно, девочка, — зашипела на неё Эрика. — Не опозорь нас.

И девчонка, вздрогнув ощутимо, выдохнула, разжимая пальцы. Шаг, второй, она продолжила свой путь по красной, расшитой золотом дорожке. Проводив её полдороги, Эрика аккуратно отступила и направилась к специально изготовленному для неё месту.

Усевшись в крайнее кресло, она обнаружила рядом с собой Беатрис — внучку Рональда. И это был не спонтанный визит. Пусть ещё официально не объявлено, но Моркштерны и Соверены собирались породниться. Если ничего не изменится, эта юная леди станет третьей женой Алекса.

Одно лишь это могло вызвать у рыжей неприязнь к этой домашней девочке… Но та, кажется, специально добивалась такого эффекта. Прибыла всего пару дней назад и уже успела показать себя самовлюблённой, двуличной сучкой. К тем, кто рангом повыше, как Эрика или Шекли, чуть ли не в рот заглядывает, к остальным в лучшем случае проявляет холодную сдержанность.

Рыжая могла бы не обращать на это внимания, если бы эта звезда в её присутствии не начала отчитывать ожидавшего её Катсуро. Катсуро! Человека, у которого вежливость, знание этикета и чувство такта впаяны в натуру. То, что придирки к нему были необоснованны, можно было не сомневаться. Однако Эрика на всякий случай распросила своего слугу о произошедшем, сделав насчет этой барышни выводы.

Беатрис скользнула по ней взглядом и заискивающе улыбнулась. Эрика села рядом, мимолётно вернув вежливую улыбку. Время до начала церемонии ещё оставалось, гости рассаживались, а внучка Рональда решила завести светский разговор.

— Вы в курсе родословной невесты, леди Эмберкроу? — спросила она тихо.

— Вы имеете в виду её отсутствие? — нейтрально спросила Эрика.

— Именно. Просто не была в этом уверена наверняка, — очевидно соврала Соверен. — Говорят, она была обычной рейдершей на станции, прежде чем попала в поле зрения лорда Моркштерна.

— Не врут, — подтвердила рыжая. — Сирота, мать умерла, когда она была совсем ещё ребёнком, отец — алкоголик. Росла в трущобах Калипсо, в окружении отморозков и маргиналов. И если бы у неё не обнаружился дар — лет в пятнадцать уже бы вовсю отрабатывала в одном из тамошних борделей.

— Ужас какой! — прикрыла ладошкой рот Беатрис. — У вас хорошие информаторы, мне не удалось разузнать такие подробности.

— Лучшие, — подтвердила Эрика.

Ещё бы, можно сказать, из первых рук. Рамона сама ей об этом рассказала не так давно. Много что рассказала…

— И лорд Моркштерн тоже в курсе этого? — продолжала задавать вопросы девушка.

— Конечно. Он, между прочим, там её и подобрал, — голос Эрики был нейтральным.

— И вам не обидно? — вдруг спросила Беатрис. — То что он поставил её и нас с вами на одну ступень?

И тут Эрику накрыло! Едва удалось сдержать рвущееся пламя родовой способности. Нет, она, конечно, ждала, что эта дура ляпнет нечто подобное. Но тут она прямо дубль выкинула. Медленно повернув голову к Беатрис, не спуская с лица натянутой улыбки, леди Эмберкроу начала цедить через зубы.

— Чтобы стать со мной на одну ступень, деточка, тебе придётся взобраться на небоскрёб, — Лисичка прожигала её взглядом. — И где-то там, на предпоследнем этаже, ты, возможно, сможешь догнать Рамону.

— Как вы можете такое говорить? — возмутилась Беатрис. — Ладно вы, но эта простолюдинка…

Лучше бы молчала. Неужели не видит, что попала в ловушку собственной глупости? Но коли так, пусть пеняет на себя.

— Ты маленькая избалованная девочка, которая боится испачкать туфельки, — продолжила её морально уничтожать Эрика. — Единственная твоя заслуга как аристократа — это вылезти из промежности благородной леди. В то время как мы с Джой прошли через ад портала псайкера, стоя плечом к плечу с Алексом. Теряли близких и ежедневно рисковали жизнями.

— Но я… — кажется, до Беатрис дошло, но было уже поздно.

— Это Рамона вытащила твоего деда из ловушки императора на Совете Сильных. Это она помогла раскрыть заговор и добыть доказательства предательства Хармона, чем спасла флот Альянса! — на них уже начали оборачиваться, но Эрика не давала своим словам уйти дальше ушей Беатрис. — А что ты сделала значимого за свою жизнь?

На последней фразе Эмберкроу отвернулась и как ни в чём не бывало стала наблюдать, как Алекс ведёт Джой к алтарю. Леди же справа от неё смотрела перед собой застывшим взглядом, очевидно пытаясь не разреветься. Хорошо!

Церемония прошла быстро. Обмен клятвами — коротко, без заезженного пафоса. Алекс был спокоен и сдержан. Ловил взгляд невесты, придавая ей тем самым уверенности. И когда отзвучали последние слова, единственным признаком её волнения оказался дрогнувший от переизбытка чувств подбородок.

Далее их позвали к заполненным снедью столам. Вечер проходил в формате фуршета: гости разбивались на группы по интересам, мимо бегали официанты с напитками. Эрика, как того и требовал этикет, присоединилась к молодожёнам. К ним то и дело подходили. Поздравляли, произносили дежурные фразы и удалялись.

Исключением стала Элис. Та прибыла за час до церемонии и, судя по всему, не успела переговорить с Алексом.

— Поздравляю, — бросила она ему, кивнула Эрике и Рамоне и тут же сменила тему. — У меня не так много времени. Мы не могли бы переговорить наедине?

— Считай, что уже говоришь, — кивнул Моркштерн. — Здесь все свои.

— У нас проблемы, Алекс, тарки успели устроить нам подлянку, — нахмурилась блондинка. — Если из космоса мы их потихоньку выдавливаем, то с планетами — беда…

— Я в курсе, — кивнул муж. — Работаем над этим. Набираем добровольцев для наземных операций. Понадобится какое-то время…

— Боюсь, это не сработает, — перебила его Фиц. — На планетах не стандартный оккупационный контингент. Речь не о сотнях тысяч, а о миллионах.

— Даже так? — удивился Алекс. — Насколько это достоверная информация?

— Насколько это возможно, — ответила Элис. — Мы захватили несколько тысяч ящеров в разных системах и допросили. Это не регулярные части, а вооружённые современным оружием дикие племена. Слабаки, но их очень-очень много, и драться по-честному они не собираются. Прячутся по лесам, пещерам… везде. Партизанят, атакуют исподтишка.

— М-да, — безучастно выдавил зеленоглазый.

— Это большая проблема? — спросила Рамона.

— Так и есть, — стал объяснять Алекс. — Дело не в том, что мы не сможем их выковырять. Сможем. Вопрос в том, сколько на это понадобится времени. Одна планета — ок. Но их у нас там два десятка… Даже если тратить на зачистку пару месяцев — это более трёх лет…

— А нам ещё в промежутке от полутора до двух лет надо отбить вторую волну вторжения ксеносов, — продолжила за него Элис. — А если станции Системы активируются прежде, чем мы выбьем этих тварей, они встанут на их защиту.

— Такими темпами мы потеряем половину тех территорий, на которые рассчитывали, — кивнул Моркштерн. — Я тебя понял, Фиц. Будем искать варианты. Кто-то об этом ещё знает?

— Только доверенные люди, — покачала головой глава клана «Длань Императора». — Я решила, что эта информация не для чужих ушей.

— Всё верно. Зная это, император может устроить нам дополнительные неприятности… — подтвердил Алекс, сменил тему: — Ты, я так понимаю, не собираешься задерживаться?

— Бремя лидера, — покачала головой блондинка. — В сутках и так мало времени… Зашиваюсь.

И, глядя на её покрасневшие глаза, Эрика легко в это поверила.

— Ну, тогда не смею тебя задерживать.

Кивнув, Фиц развернулась к выходу, а Курт, виновато улыбнувшись, развёл руками и двинулся следом.

Пробегавший мимо официант, увидев, что разговор окончен, подскочил, услужливо подставляя поднос с шампанским. Эрика потянулась за бокалом и тут же отдёрнула руку… Заметив это, Алекс обратился к лакею.

— Принесите леди Эмберкроу виноградный сок. В её положении алкоголь противопоказан.

— Прошу прощения, лорд Моркштерн, я не знал, — поклонившись, он спешно удалился.

Рыжая внутренне поморщилась. Её беременность с недавних пор перестала быть секретом, а привычка скрывать её осталась. Более того, сейчас это было одной из причин не возвращаться на родину. На Даймонде было неспокойно.

Кузен Дамьен продолжал мутить воду. Клан расколот, а от неё ждут решительных действий. Вероятно, без крови это не обойдётся… А значит, надо быть готовой доказать свою силу и подавить мятеж. Надо! Но рисковать ребёнком она не собиралась… Да и второй раунд с ксеносами на носу. Пришлось заморозить этот конфликт ценой потери существенной части ресурсов.

Внутри всё саднит, стоит об этом подумать. Но делать нечего. Алекс обещал стереть ублюдка в порошок, как только они отобьются. Придётся подождать. А тут ещё неприятный разговор с капитаном Шаком… Из-за волнений на Даймонде он был вынужден вывезти семью на Маунтинхай. Хороша правительница! Её люди бегут из родного мира!

Настроение резко испортилось. Допив сладкий терпкий сок, девушка поставила бокал на поднос и посмотрела в сторону Алекса. Он что-то рассказывал Рамоне, и та, наконец оттаяв, смеялась. Пусть развлекаются — сегодня их день.

Потихоньку выскользнув из сада, она прошла через холл, когда сзади послышался его голос:

— Далеко собралась?

Эрика обернулась, муж стоял у входа, руки в карманах, на лице улыбка, а в глазах танцуют бесята.

— Просто устала, — ответила она. — Всё в порядке. Развлекайтесь.

— Ты нам нисколечко не мешаешь, — заверил Моркштерн.

— Тебе это Рамона сказала? А в спальню ты меня тоже третей потащишь? — усмехнулась Лисичка, но, увидев его озорной прищур, тут же отрезала: — И не мечтай!

— Ладно, не хочешь, настаивать не буду, — согласился Алекс. — Но отпускать тебя в таком настроении я не собираюсь. Пойдём прогуляемся.

— Куда и зачем? — стала Эрика, руки в боки.

Это каким таким образом он решил ей поднять настроение? Может, она и не против… Однако догадка оказалась ложной.

— Я приготовил для тебя сюрприз, — ответил муж. — Думал оставить это на завтра, но…

Не закончив, он взял её под локоток и повёл через дом. Вышли через чёрный ход и туда, где расположились различные утилитарные постройки: гаражи, ангар, склады… В одном из таких обнаружился обычный серый контейнер.

Эрика с сомнением смотрела на набирающего код замка Алекса. Дверь со скрипом открылась, изнутри пахнуло гарью и смазкой, а перед ней предстал до боли знакомый механический рыцарь…

— Аргус! — вскрикнула девушка. — Что он здесь делает?

— Выкупил патенты у ИВУ.

— И зачем?

— Помнишь, ты говорила, что тебе нечем тут заняться? — спросил зеленоглазый. — Вот теперь будет. Хочу запустить в серию улучшенную версию этого доспеха. Условно «Аргус-2». А ты станешь руководителем проекта.

Эрика замерла, обдумывая его слова, пытаясь не завизжать от восторга. Но муж понял её молчание по-своему…

— Плохая идея? Мне казалось, тебе понравится…

И тут она прыгнула на него, обвивая руками шею. Жаркий благодарный поцелуй, и вот Эрика снова смотрит на «Аргус».

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — чуть не подпрыгивая, пищала она. — Однако я должна напомнить тебе, что я недоучка!

— Об этом не беспокойся. У тебя будет лучшая команда, а заодно закончишь своё обучение на практике. Я умыкнул некоторое количество практикующих преподавателей из ИВУ, — успокоил её Алекс. — Кстати, Аргент тоже согласился участвовать в проекте. Тут вы будете с ним в одном положении.

— В моём положении ему по природе быть не положено, — фыркнула Эрика, положив руку на живот. — Но я буду рада его видеть.

Настроение вновь поменяло полярность. Хотелось поскорее закопаться в схемы и посмотреть, что из этого получится на выходе. Жаль, что нельзя заняться этим прямо сейчас.

Но и сидеть одной в комнате больше желания не возникало. Вечер продолжается! Собираясь сообщить об этом Алексу, она повернулась в его строну, чтобы взвизгнуть с перепугу. За спиной мужа стоял, улыбаясь оголёнными дёснами и сверкая угольками глаз, драуг.

— А что это вы тут делаете? — радостно клацнул челюстью Аркхрат.