Из марева выползла огромная змея, увидев которую, я похолодел от приближения неприятностей. Нет, меня нисколько не впечатлили её размеры, видал чудовищ куда более страшные, чем этот червяк-переросток. Просто это была не обычная змея, а богиня, богиня хаоса у езодов, везёт мне на этих тварей, куда ни попаду, все хотят познакомиться. Если она такая же неадекватная, как Алина, то эту беседу я вряд ли переживу. Тут нет наших богов, которые могли бы за меня заступиться, а значит, из сложившейся ситуации придётся выкручиваться самому.

Тело у неё было змеиное, а вот таких змеиных голов не бывает — шесть глаз, горящих фиолетовым цветом и как будто расположенных в хаотичном порядке, не попарно, ушей нет, круглая пасть с острыми зубами. В общем, красотка, которая может запросто проглотить слона, настолько большая.

Само собой, я изобразил лёгкий поклон, а вот мои воины были так впечатлены появлением божества, что тут же повалились на колени, ишаки.

— А ну-ка, всем встать! — Заорал я, отчего богиня, до этого ползущая ко мне, даже замерла. — У вас в покровителях другие боги, а этим достаточно уважительного поклона.

Мой приказ услышали, первым подскочил Залгат, а потом поднялись и остальные, после чего немного отошли назад, чтобы не слышать наш разговор. Разумное решение, начнись бой и мы все покойники. Как оказалось, ко мне в гости наведалась не только богиня, ещё тут находился служитель Бевеса, я его заметил. Вполне вероятно, что богиня тоже его почувствовала, но вида не подала. Служитель даже не подумал подходить, а мне почему-то вспомнились слова одного из наших богов, мол, хорошо, если боги тебя прикончат, тогда мы сможем на них напасть. Ещё и рады будут, если вдруг так всё случится.

— Приветствую вас, богиня, — я снова поклонился и уставился в чёрные, буравящие меня глаза.

— Какой забавный человечек, — сказала она, ни к кому не обращаясь. — Какой необычный, наверное, очень вкусный! Как ты считаешь, чужак, мне понравится твой вкус?

— Вряд ли, — сказал я. — Слишком костлявый, можете подавиться.

— Я всё же попытаюсь, — сказала она.

В следующее мгновение я был обвит мощными кольцами, двигалась она очень быстро, даже не успел уловить момента, когда богиня хаоса бросилась на меня. Щит на мне уже был, только он начал стремительно проседать, я успел поставить ещё пару щитов, пока кольца окончательно меня не обхватили. Пасть богини начала расширяться, меня это немного успокоило.

Эта тварина меня запугивает, ей не нужно так сильно разевать свою пасть, чтобы проглотить человека, просто решила показать, что у неё во рту сотни острых зубов, которые находятся не только на привычном месте, а уходят куда-то в желудок. А может, это не зубы, а просто какие-то наросты. Вроде бы меня обвивают холодные кольца, а я не удержался от гримасы отвращения, вонь от неё стояла такая, что начало тошнить, она ещё и на живот давит. К слову, шелохнуться я вообще не мог, зафиксировала надёжно.

— Забавно, — проворчала она, растягивая при этом слова, — ты меня почти не боишься. Ты хоть знаешь, кто я такая?

— Знаю, видел на картинках, — прохрипел я. — Вы не могли бы немного ослабить хватку, иначе могу задохнуться.

— Глупец, я вообще-то пришла за тем, чтобы тебя убить, — сообщила мне богиня. — Ты и должен задыхаться.

— Меня нельзя убивать, я посланник богов, убийства разумных существ богами под строжайшим запретом. Не знаю, кто поставил этот запрет, но он есть.

— Правда? Ты же убил одного из наших богов, поэтому я в своём праве, — заявила богиня.

— Тоже неверно, — заметил я. Благо, что она всё же ослабила хватку. — На меня напали, мне пришлось защищаться, вот прямо как сейчас. Даже если случиться чудо, и вы падёте в бою со мной, то мне всё равно нечего предъявить, так как я просто защищаюсь.

— А ты наглец, — богиня оставила мою тушку в покое и с любопытством уставилась. — Жалкий человек грозит богу, очень интересно.

— Я не грожу, просто говорю, как есть на самом деле. Вы и сами прекрасно понимаете, что правда за мной. Боги должны воевать с богами, а простые смертные — друг с другом, так заведено. Наверное, вы просто хотите ускорить прибытие в этот мир наших богов?

— Расскажи мне о ваших богах, — приказала богиня.

— А что рассказывать? — Пожал я плечами.

Дальнейшего развития разговора не было, змея как-то дёрнулась всем телом, к чему-то прислушалась, а после нырнула в марево, оставив меня в покое.

— И зачем вы опять брякнулись на колени? — Зло спросил я у Залгата, когда понял, что богиня не вернётся, по крайней мере, пока.

— Да как-то… — Воин виновато пожал плечами.

— Хватит перед ними спину гнуть, всё равно им на вас плевать, — сказал я. — Достаточно простого поклона.

— Надеюсь, боги больше не будут нас беспокоить, — вздохнул воин.

— Надейся, — усмехнулся я. Похоже, богине кто-то приказал оставить меня в покое.

Эта тварь тоже не самая сильная богиня, в середняках ходит. Как мне кажется, на первых порах ей даже выгодна война богов, но если победят наши боги, то жалеть её никто не станет. Главное, чтобы Алина не сунула сюда своё жало, хотя куда без неё, тоже начнёт осваивать новые территории. С другой стороны её могут вообще не пустить, по крайней мере, первое время. Идёт война на уничтожение, люди в любом случае понесут огромные потери, понадобится мир. Рассуждаю так, как будто мы уже смогли победить, осталось только размножаться и жить в любви и согласии.

В столицу вернулись с триумфом, тут тоже велась активная пропаганда, чтобы люди не падали духом. Всем быстро стало известно о том, что сравнительно небольшой отряд устроил рейд по вражеской территории, уничтожив множество езодов, в том числе одарённых и освободил людей из рабства. В общем, трубили по всем уголкам, что мы стали ещё сильнее, вот-вот начнём захватывать новые территории и победим в войне.

Конечно, всё это простая болтовня. После того, как я увидел, какая армия у езодов, стало понятно, что весной нам будет крайне тяжело. Враги наверняка захотят ответить за ту оплеуху, которую мы им нанесли.

После возвращения устроили совет, чтобы обсудить результаты рейда, позвали на него всех союзников. Само собой, тут собрались люди, которые могли здраво оценить ситуацию. Вроде бы провели рейд, нанесли врагам серьёзный урон, но в целом это капля в море, даже если сможем устоять весной. А по-другому и быть не может, потому что здесь последняя цитадель свободных людей. Нужно действовать как-то по-другому, надо найти мать, если она на материке одна и убить её. Вот тогда нам станет немного полегче, по крайней мере, пока у них не объявится новая мать.

На военном совете находились не только люди и ималы, но и моя помощница Уна, в последнее время она была подозрительно покладистой. Вернулась, как только ушла богиня и была крайне удивлена, заметив, что я остался живой. Наверное, наши боги из-за этого факта тоже расстроились. Служитель Бевеса просто наблюдал за моей беседой с огромной змеёй со стороны, а вмешиваться даже не подумал, наверняка тоже расстроился. Интересно было бы посмотреть на рожи этих помощников, если меня грохнут весной и я не выполню свою миссию.

— Вы пока не можете убить мать, — выслушав моё предложение, сказала Уна. — Она под очень надёжной охраной, даже тебе к ней не пробиться, а вот проредить её выводок вполне в ваших силах.

— Насколько мне известно, весь выводок тоже при ней, — сказал я. — И что толку, если за четыре года они могут восполнить все потери.

— С чего ты взял, что личинки находятся при этой твари? — даже удивилась Уна. — Думаешь, она сидит на одном месте? Ошибаешься, она бывает в больших городах, куда свозят людей и где она размножается. Да, там тоже охраняют потомство, но не так, как саму мать, есть возможность всех перебить. В действиях можно не стесняться, людей, кроме как пищи для езодов, там не встречается, их просто не пускают. В общем, по своим ты не ударишь.

— Ты знаешь конкретное место, где они размножаются? — Спросил я. — Или предлагаешь выяснить это самим?

— Знаю, — кивнула Уна, — иначе бы не молола языком. Вместо того чтобы устраивать очередной рейд, лучше навестить один из таких городов. Глядишь, спасёшь людей от страшной участи.

— Где находится этот город? — Уточнил Ихам. — Можешь показать на карте? Пройти по поверхности вряд ли получится. Сдаётся мне, что там даже в зимнее время патрули шастают, может быть, в те места имеется ход.

— А если нет хода, вы сможете его проложить? Как много времени для этого потребуется? — Спросил я.

— Нужно смотреть, какие там породы, велика вероятность, что без длительной подготовки вообще ничего не получится. Я подумаю, вдруг что-нибудь получится.

— Хорошо, — кивнул я. — Только лучше бы сделать это как можно скорее.

Мы не стали отказываться от ещё одного похода, к тому же сейчас наши союзники будут проверять маршруты. Пока они это делают, мы успеем ещё спасти людей, мне кажется, своей детальностью всех подставляем. Одно радует, пропаганда делала своё дело, специально отправляли людей в захваченные поселения, чтобы они рассказывали о новых богах и о том, как мы ведём борьбу. Пусть и понемногу, но люди снова начали пробираться к реке, страх за будущее делал своё дело. Всем говорили о том, что на носу страшная война и если они не уйдут от езодов, то будут просто убиты.

Для переселенцев даже соорудили специальную переправу из деревьев. Плотов на обоих берегах рек хватало, задействовали их в строительстве. Зато мне проще, не нужно снова замораживать большой объём воды. Само собой, армия езодов далеко не ушла, но и не расположилась близко к границе. Мне кажется, именно эти собранные силы должны напасть на нас весной. Они расселились по гарнизонам, правда, патрули стали более мощными, что не сильно радовало.

Теперь мы действовали по-другому. Давали людям собрать вещи, а после просто сжигали их дома. Жестоко, никто не спорит, но суровые времена требуют суровых мер. Сдаётся мне, что первыми начнут забирать людей именно с границы, чтобы нас не усиливать, так что мы оказываем им немалую услугу.

На этот раз езоды сориентировались быстрее. Радует, что большое войско передвигается долго, а крестьяне сразу же уходили к построенному мосту и нас не отягощали. Впрочем, часть людей пришлось подгонять, чтобы успели убраться на другой берег. Счастливых от освобождения лиц я не заметил, все были на нас злые за сожжённые дома. Результаты рейда были куда скромнее хотя бы потому, что езоды не стали давать нам бой и даже не выходили на поставленные ловушки. Наученные горьким жизненным опытом, они придержали вояк, которые хотели рвануть за нами.

Конечно, своими действиями я осложнил себе жизнь. Дело в том, что все почему-то были уверены в том, что езоды станут нападать как и раньше. Но им ведь проще построить плоты и ударить в каком-нибудь другом месте, чтобы обойти стороной выставленные магические ловушки. В общем, теперь мне придётся постараться, чтобы обезопасить все направления.

Ихаму пока нечем было нас порадовать, вроде бы уже начали прокладывать дорогу к нужному городу, расчищая завалы, но как долго это будет продолжаться, он и сам не мог сказать. Часть туннелей затоплено, нужно куда-то отводить воду, а это тоже довольно долгий процесс. В общем, реализовать план Уны пока невозможно.

Всю зиму после походов готовились к весенним боям. Едва спали холода, как первые отряды начали стягиваться в приграничье. За прошедшее время на нашу сторону перешло довольно много народу. Слухи быстро распространялись, многие рисковали и добирались до нас, а мы то и дело сбивали вражеские заслоны. Пару раз ходили в рейды без меня, взяв с собой других магов, но далеко старались не забредать. Езоды, несмотря на потери, предпочитали пока не замечать снующие туда-сюда небольшие отряды людей. Возможно, поступать так было даже разумнее, особенно если учесть, что они могут нас прихлопнуть, в этом я даже не сомневался.

Всю зиму работали мастерские, все понимали, что весной будет самый многочисленный набег, а значит, выступить должны все, кто может держать в руках оружие. Союзники тоже не сидели без дела, понимали, что если нас сомнут, то следующими на очереди будут они. Или же их раса будет понемногу деградировать и уменьшаться в количестве. Их уже на союз с нами выгнал голод, ведь с продовольствием в горах слишком скверно.

Само собой, их беспокоила наша растущая численность, ладно бы становилось больше бойцов, но нет, прибывали простые крестьяне. Они почему-то решили, что мы не сможем всех обеспечивать, но они ошибались, нераспаханных земель хватало. Главное, успеть засеять половину владений, а вторая часть земли пока отдохнёт и наберётся сил.

Вроде бы многое сделали, но мы сейчас всё равно были ограничены широкой рекой и пока не могли нанести езодам существенного урона. Как мне кажется, они могли бы взять нас в плотную осаду на постоянной основе, радует, что их существенно сдерживает зима. В противном случае люди уже были бы уничтожены.

У меня даже возникла мысль поговорить со жрецом бога, которому служат наши союзники. У него явно были силы, если он не умер, а просто смог спрятаться. Если верить словам ималов, он чуть ли не горы мог сдвигать. Я наделся, что он сможет изменить русло реки, чтобы увеличить нашу территорию. Правда, меня сразу же предупредили, что он не станет этого делать, потому что не захочет привлекать к себе внимание богов езодов. На него, как и на ималов, не обращали внимания до поры до времени. Людей и ресурсов хватает, к тому же он много веков никуда не лез, поэтому его не трогали. Если влезет, то всё может быстро измениться, как-то так. Удивительно, что ималы вообще пошли на сотрудничество и сами думали над тем, как нанести нашим врагам больше урона.

Как уже было сказано, тут имелись помощники наших богов, они активно работали, но мне от их деятельности толку никакого. Сейчас мы ограничены небольшим островком, заселённым людьми, островком, который этой весной могут задавить. Хоть проси богов, чтобы зима длилась как можно дольше, но тогда непонятно, чем кормить людей, которые живут от урожая до урожая. Мои помощники тоже ничего подсказать не могли.

В общем, весеннюю капель и тёплое солнышко встретили не с радостью, а с тревогой. Большинство жителей даже не подозревали об угрозе, которая над нами нависла. Для них набег езодов и попытка высадки десанта были обычным и привычным делом, каждый год отбивали по два набега. Я же был уверен, что в этот раз навалятся основательно, поэтому даже не знаю, удастся ли нам отбиться. Если бы не их одарённые, то нисколько бы не сомневался, но с их магами…

Оставалось надеяться, что они будут вести себя как и раньше, безучастно наблюдая за тем, как гибнет их пехота. Сейчас Уна выполняла роль разведчика и приносила нерадостные новости. К реке уже начали стягивать внушительные силы, со всего материка в нашу сторону маршировали большие отряды, некоторые выступили, когда ещё шёл снег, раньше подобного не было. Всё указывало на то, что нас попытаются добить. Мы даже переговорили с нашими союзниками, чтобы они дали возможность укрыться мирным жителям, если вдруг не сможем сдержать армию у реки. А если придётся бежать самим, то только к ималам в их горы, но это уже будет конец, больше собрать армию мы просто не сможем, а у людей вера в победу окончательно пропадёт.

Армия противника начала накапливаться сразу в пяти местах. Они могли себе позволить ударить с нескольких направлений, а нам пришлось делить свою армию. В строю стояли даже десятилетние мальчишки и девчонки с лёгкими арбалетами в руках. Конечно, в рукопашный бой их никто отправлять не будет, но если продавят нашу пехоту, перебьют всех.

Наши союзники вступили в бой первыми, они постоянно устраивали диверсии, пусть и наносили небольшой урон, но хотя бы не давали врагам спать и заставляли их постоянно нервничать. Впрочем, подавляющее преимущество врагов давало о себе знать, потери в своих питомцах несли немалые. Конечно, можно было и мне там немного порезвиться, но беда в том, что требовалось сделать под землёй большой крюк, чтобы попасть на противоположный берег. Тем не менее, отказывать себе в удовольствии я не стал, меня переправили на другой берег на небольшой лодке.