К моему большому сожалению, без потерь с нашей стороны не обошлось, убили трёх магов, они угодили в ловушку. Ведь всем говорил, не нужно лезть близко и вступать в бой с врагом, действовать на расстоянии и только активировать ловушки. Конечно, в случившемся есть и моя вина, сам показал пример, а гонец всем растрепался о моих подвигах. Потом информация ушла дальше, ну и наши одарённые не стали отсиживаться, тоже начали рисковать, вот некоторые за это и поплатились.

Тем не менее, езодам нанесли большой урон, гибли их маги, а про воинов и слабых крысюков можно даже не говорить. Последних использовали везде, лишь бы выявить мои ловушки, которые до момента активации находить так и не научились. Несколько раз я заражал врагов некромантией. В этом случае отряды останавливались на несколько дней, высылали обширную сеть дозоров, усиленных магами, чтобы не дать мне возможности подойти близко.

Такие перемены принесли им успех, действовать мне стало намного сложнее, благо, что ловушки можно активировать на расстоянии. Один раз командование решило разбить отряды, чтобы они шли не по дороге, а по лесу, что слабо помогало, такими действиями они давали нам развернуться на всю катушку. В первую очередь старались выбивать магов и всадников, которые могли быстро догнать нашу отступающую армию и навязать бой, пока подтягивается пехота.

Моя помощница Уна появилась всего один раз и то ненадолго. Сообщила мне, что пока не может за мной наблюдать и помогать, потому что сейчас со стороны служителей пришлых богов слишком пристальное внимание к войску езодов. Они могли её заметить и убить, так как по сравнению с ними женщина пока очень слаба. Она была уверена, что боги тоже будут наблюдать за битвой, которая вот-вот разразится. Сюда привели самые боеспособные части езодов. Конечно, могут ещё собрать армию, но неизвестно, сколько на это уйдёт времени, к тому же придётся ослабить своё присутствие на других направлениях. Люди бунтовали по всему материку, уходили в леса и начинали партизанскую войну, громя обозы, двигающиеся в сторону армии езодов.

По всей видимости, у врагов уже давно сорвались все планы, а ведь такую ораву нужно кормить, теперь ещё и защищать большие обозы, что только прибавляло им трудностей. Будь у нас побольше людей и магов, можно вырезать обозы, но сейчас все люди нужны в армии.

Вскоре густой лес начал заканчиваться, а потом вообще пошли луга. Раньше тут сеяли зерновые культуры, а после резкого сокращения населения всё поросло травой. Местами всё же попадались ростки, а иногда и целые поля, которые в своё время не смогли обработать и теперь пшеница превратилась в дикую, за ней никто не ухаживал. Довольно часто виднелись разрушенные деревни, наверняка жители покинули их много лет назад. Может быть, попали к нам, а может, просто всех убили, сейчас не разобраться.

Теперь приходилось держаться на почтительном расстоянии от войска езодов, моих ловушек тут не было. В одном месте они стояли, но войско как назло прошло их стороной. Пришлось нам немного взбодрить магов езодов, чтобы погнались за нами и вышли к месту засады. После этого случая за нами в погоню больше никто не устремлялся. Мы тоже были верхом на ящерах, объединившись в один отряд, просто взять нас в кольцо и уничтожить не получится.

Езоды могут обойти наше войско, но для этого им придётся сделать внушительный крюк. А вот оставлять позади себя такие серьёзные силы было бы верхом глупости, в таком случае мы можем очень быстро перекрыть снабжение армии, а им придётся голодать. Можно попытаться блокировать армию, оставив часть сил возле нас, а остальных погнать захватывать наши земли. Но командование езодов на такое тоже не пошло, несмотря на то, что наши земли совсем беззащитны, профессиональных воинов там вообще не осталось. Видимо приняли решение сначала разобраться с нами, а уже потом пройтись по нашим владениям.

Перед самым боем пришла ещё одна скверная новость. Дело в том, что езоды всё же нашли средство от магических засад. Сами они по-прежнему ничего не видели, зато в их рядах появились новые, невиданные ранее твари. Совсем небольшие, примерно как средняя собака, имеется даже некая схожесть, по крайней мере, издали, вблизи рассмотреть не удалось. Эти твари чувствовали магию на большом расстоянии, а после начинали что-то делать, показывая своим хозяевам, где опасность. После этого одарённые просто уничтожали ловушки массированными заклинаниями.

Подобное нас сильно огорчило, большая часть ловушек была уничтожена, остались только перед укреплениями, что абсолютно не радовало. Надо сказать, войско основательно готовилось к бою, были возведены укрепления, выкопан глубокий ров, который частично заполнился водой, на дне установлены колья, подготовлены места для стрелков. По сути, мы сейчас находились в крепости, причём в каменной, а это говорило о том, что в строительстве принимали участие и наши союзники. Стройка шла и днём, и ночью, я подобного не ожидал, думал, что будет выглядеть скромнее. Даже выкопали туннель, по которому можно будет вывозить раненых в безопасное место. Все уйти не смогут, ход слишком мал, но раненых станем отправлять сразу же.

Я впервые видел так много ималов, они уже ощутили пользу от сотрудничества с нами и ни в коем случае не желали, чтобы езоды взяли над людьми верх. Как я уже говорил, в этом случае им снова придётся уйти под землю, но на этот раз навсегда.

Несколько дней войско накапливалось перед укреплениями. Я ещё несколько раз пытался их заразить, но ничего не выходило, больно быстро реагировали жрецы. Довольно часто ощущал присутствие помощников богов, они тоже как будто все собрались и наблюдали за нашими действиями. Интересно, почему друг другу глотки не режут, всё же когда в первый раз принёс жертву Бевесу, между служителями местного бога смерти и нашим начался бой. Сейчас все просто наблюдают за нашими действиями. Такое ощущение, что именно сейчас будет решаться, придут боги людей в этот мир или нет.

Наши солдаты умудрились притащить катапульты, которых за прошедшее время скопилось немало. Установили их на высотах, должны добивать даже до вражеских магов, оставаясь в свою очередь недоступными для них. Езодам придётся подойти почти вплотную ко рву, чтобы имелась возможность их разрушить. Разумеется, забрать их с собой при отступлении не получится, когда станем отступать, всё сожжём. В том, что нам придётся отступать, я уже не сомневался.

Три дня войско противника просто стояло, вроде бы все отряды подтянулись, однако атаковать не спешили. Ночью третьего дня произошло одно интересное событие, ко мне в гости снова нагрянула помощница богини Бригитты. Уже приготовился её посылать куда подальше, думал, что потребует новых жертв, но ошибся.

— Посланник, у меня для тебя поручение от всех наших богов, — заявила она. — Когда начнётся бой, воспользуйся магией хаоса и призови помощников, как мне было сказано, ты умеешь это делать.

На самом деле я всеми силами пытался не использовать магию хаоса, не хотелось бы, чтобы сюда нагрянула богиня Алина и снова начала меня изводить. С другой стороны мне пообещали возвращение в родной дом, поэтому будет неплохо, если богиня хаоса останется здесь, а наш мир станет посещать реже, вдруг про меня забудет. Пользоваться магией хаоса здесь как-то не доводилось, хотя имелись некоторые интересные заклинания, которые смогут облегчить наше сопротивление.

— Зачем? — Не понял я. — Конечно, в случае нужды могу призвать, но не вижу в этом смысла, мы не собираемся стоять тут до конца.

— Так нужно, — пожала плечами гостья. — Мне велели, я передала. Мне кажется, ей так будет проще сюда прорваться и вступить в бой, ведь нужно, чтобы как можно больше богов пришло в этот мир с малыми потерями.

— Хорошо, выполню просьбу богов, — ответил я. Если богиня Алина будет вносить смуту в ряды противника, то буду только рад, главное, чтобы не касалась людей. Кстати, её помощники тут имеются?

— Да, — кивнула гостья. — И они тоже всячески помогают не только своим создателям, но и тебе в твоём важном деле.

Издали я видел магов хаоса, имелись такие и у местной богини, так что если посчастливится с ними столкнуться, волей-неволей придётся использовать магию хаоса, тем самым привлекая к себе внимание Алины. С другой стороны она не самая сильная, другие боги не должны позволить ей меня убить, ведь я им ещё нужен.

Командующий войском езодов прекрасно понимал, что давать им бой в чистом поле мы не станем. Возможно, если бы наши силы были равны, то вышли бы и в поле, чтобы армия неприятеля не повернула обратно. Но их в разы больше, они нас просто растопчут. К штурму укреплений неприятель подготовился заранее, в обозах привезли вязанки из веток, которыми планировали засыпать ров перед укреплениями, а может, просто решили, что мы используем оставшиеся ловушки на самых бесполезных езодов.

Ловушки остались перед рвом, их пытались снять, но мы не собирались просто наблюдать за действиями одарённых, вот они и не сунулись, а послали своих крысюков. Всем было приказано не использовать магию и ловушки, несущих вязанки смертников отстреливали из луков и арбалетов. Они пытались прикрываться щитами, но им это слабо помогало, с каждым новым залпом погибали десятки, если не сотни противников. Тем не менее, ров понемногу наполнялся, вскоре в бой вступят или воины, или маги езодов. Мы ещё не применили ни одного заклинания, до последнего берегли свои силы. Впрочем, езоды уже понесли немалые потери, поэтому счёт пока в нашу пользу. Одно плохо, эти скоты не гнушаются употреблять в пищу своих же сородичей, а мы на какое-то время решили для них продовольственную проблему.

Войско езодов приблизилось настолько, чтобы наши маги до них не достали. Сейчас удалось в полной мере оценить, какая у них огромная армия, мы пока не можем себе такую позволить. Стояли они красиво, плечом к плечу, имели грозный вид, но это ненадолго, всё изменится, как только начнётся бой. Некоторые новички настолько впечатлились, что даже стали роптать, что победить мы всё равно не сможем и поэтому лучше сразу отступить и спрятаться под землю. После нескольких зуботычин порядок был наведён. Видимо всё войско езодов выстроилось только для того, чтобы произвести на нас впечатление, потому что в бой пошли далеко не все.

Как и в прошлый раз, магов использовать не стали, в бой пошли только воины, все одарённые остались позади. Теперь главное, чтобы наши солдаты устояли.

* * *

Серлик издали наблюдал за действиями армии, если бы не приказ Матери, то он бы снова отправил вперёд одарённых, но их было приказано беречь, придётся посылать на магов обычных бойцов, как это было раньше. Само собой, он даже не мечтал о том, что люди начнут уничтожать магией самых слабых из их войска, которых послали засыпать ров. Даже без магии люди нанесли чудовищный урон. Хорошо, что было мало раненых, у слабаков после ранения не хватало сил вернуться в безопасное место, они падали и катались по земле, пока их не добивали лучники.

Ещё до начала боя езоды понесли потери во время марша, из-за постоянных атак войско двигалось очень медленно. А ведь время у них ограничено, требовалось взять под контроль главный город людей до зимы, и если к моменту взятия выпадет снег, то остаться на зиму, чтобы не идти обратно по раскисшей дороге. Дожди ещё не начались, но скоро ситуация может измениться, что не радовало.

Этим же были озабочены и другие командиры, езоды в сезон дождей слабые, а вот о людях подобного не скажешь. Воины действовали слаженно и были хорошо защищены, благодаря чему первый отряд штурмующих начал нести потери не сразу. Впрочем, стрел было столько, что потери не заставили себя долго ждать. У нападающих сказывалось полное отсутствие стрелков, а ведь самых слабых можно было снабдить хоть какими-нибудь арбалетами, чтобы могли наносить урон не только пленным и простым пахарям, но и воинам. Уже долгие столетия езодам не нужны свои лучники, их успешно заменяли одарённые, что теперь сказывалось на потерях. Всё в корне изменилось, абсолютно всё, теперь мятежники превратились в грозную силу, а судя по суете жрецов и самой Матери, над всем народом нависла серьёзная угроза. Не хотелось об этом думать, но предательские мысли раз за разом возвращались в голову.

Совсем недавно произошло вообще неслыханное событие. Взбунтовались воины нескольких гарнизонов, убив старшего и двух магов. Только жрецы смогли навести порядок, сообщив, что их разумом овладевают служители людских богов. Хорошо, что не все жрецы были в армии, кто-то остался в своих городах. Тем не менее, это добавило Серлику нервозности.

Половина отряда воинов была уничтожена ещё на подходе, тем не менее, они не дрогнули, их задачей было занять стену, на которую они сейчас пытались взобраться. Где-то даже наметился успех, но временный, не успели они захватить хоть какой-то плацдарм, были выбиты. Следом за первым отрядом атакующих пошёл второй. Эти понесли меньше потерь, но их тоже разбили и они присоединились к первому. Раненых с поля боя никто даже не пытался выносить, под стенами началась толкучка, если упадёшь, тебя наверняка затопчут.

Сверху на головы езодов летели камни и брёвна. Похоже, смогли их затащить ещё до подхода армии, потому что леса поблизости не было. То и дело на стены взбирались небольшие группы езодов, но закрепиться они не успевали, люди отчаянно сражались, понимая, что сейчас стоит на кону. Лестницы сталкивали вниз длинными рогатинами, а в штурмующих не прекращали лететь арбалетные болты и стрелы. Наверное, у людей не было в них недостатка. Нужно отметить, что враги не сидели без дела, они готовились. Ещё один характерный знак — они закрепились на новой земле, а не встретили армию езодов у реки, это могло значить только одно, люди стали уверены в своих силах. Если раньше была безнадёжность и постоянный страх, то теперь он исчез. А ведь произошло это после всего одной крупной победы.

— Маги пойдут вместе со следующим отрядом, — сказал Талаз, обращаясь к одному из помощников. — Иначе всех воинов потеряем.

— Мать сказала беречь магов, — напомнил Серлик.

— Знаю, — вздохнул командующий. — Но ты же сам видишь, что происходит. Уже три отряда почти полностью уничтожены, а взять стену так и не смогли. Магов пошлём не всех, а только часть, пусть они испытают магические ловушки на своей шкуре, если ничего придумать…

Договорить он не успел, в это время в бой пошёл четвёртый отряд. Довольно шустро домчался до стен, но в бой с людьми вступить не успел, посланник нанёс свой первый удар. Трупов под стеной и вблизи неё лежало немало, он просто поднял их как нежить, которая набросилась на живых езодов. Их было в несколько раз больше, из-за чего воины тут же забыли про штурм и начали уничтожать нового врага в лице своих павших сослуживцев. Проблема была в том, что воины, когда шли на штурм, топтались прямо по этим трупам и теперь неожиданно оказались в окружении. Нежить слаба, сдерживать её несложно, но произошло это очень неожиданно. Воинов хватали за одежду, рвали плоть в незащищённых местах. От стены раздался вой от боли и ужаса. Как бы ни были крепки езоды, но к подобному они не привыкли, не было среди них некромантов.

В бой выступил ещё один отряд, на этот раз усиленный магами, но помочь своим сородичам езоды не могли. Если подойти ближе к стене, тут же начнут обстреливать, поэтому несчастным пришлось самим рубиться с нежитью. К этому времени люди вообще прекратили стрелять и просто наблюдали за происходящим сверху, как на какое-то весёлое и интересное зрелище. А им было чему радоваться, враги режут друг друга сами. Впрочем, после команды гомон на стенах резко стих, вояки отхлынули от стены, видно их предупредили, что в подходящем отряде езодов имеются одарённые.

Люди нанесли новый удар, только на этот раз уже катапультами, отправив в надвигающийся отряд не одну тонну камней. Не сказать, что они наносили большой урон, но им всё равно удалось немного проредить неприятеля. Серлик уже подумал, что сейчас в бой вступят маги людей, но ошибся, земля под ногами марширующих несколько раз вздрогнула, воин даже вышел немного вперёд, чтобы посмотреть, что там происходит и увиденное ему не понравилось. Этот отряд даже не успел приблизиться к стенам, а маги до сих пор не использовали ни одного заклинания, им стало как-то не до этого.