– Лорен! – позвала брата София, но принц не пошевелился и даже не подумал отложить учебник темной магии. – Лоре-ен! Да Лорен же!
И для наглядности помахала ладонью у брата перед глазами.
За прошедшие восемь лет Лорен сделал все, чтобы София оставила его в покое. Держался как можно дальше, не заговаривал с ней, отказался от глупых игр, но сестру было не так-то просто игнорировать. Это Лорен решил, что больше не будет с ней видеться, а вот сама София подобных решений не принимала и осталась единственной, кто не давал Лорену покоя. Со старшим братом принц почти не общался, младших прогонял. От родителей тоже держался подальше. Свое время Лорен посвятил учебе, вот только ему уже исполнилось шестнадцать, а темная магия едва теплилась в его теле. Точнее, вся его «великая сила» сводилась к тому, что принц мог заставить черный дымок виться над пальцами.
– Бесполезен! – высказывал отец матери, как всегда думая, что Лорен его не слышит. – И не старается это изменить! Совершенная пустышка!
– Он только взрослеет, Валентин, – без особого энтузиазма защищала сына королева. – Магия может проснуться и в двадцать.
– Это он пусть светлому принцу объясняет.
Ничего объяснять Лорен не собирался. Более того, в нем с каждым днем все больше зрел протест. Почему он должен умирать? Кто так решил? Плевал он на магическое равновесие! И на прочие последствия! Но пока до поединка с Верфальтом оставалось еще четыре года, и Лорен не торопился посвящать окружающих в свои мысли. И вообще делал все, чтобы его оставили в покое. Лишь София не сдавалась.
– Ну чего тебе? – спросил темный принц, все-таки откладывая книгу.
– Мне? Да ничего, – рассмеялась сестра. – Взгляни, какая хорошая погода. Идем гулять?
Лорен покосился в окно. Небо в Тираноре никогда не бывало ясным и сейчас не изменяло себе. Весна пришла поздняя, ветра́ лишь дня три как отступили. Но делало ли это погоду хорошей?
– Не хочу, – ответил он, снова протягивая руку к книге, но София перехватила заветный том раньше.
– Посмотри на себя, братец, – недовольно проговорила она. – Ты целыми днями сидишь за книгами либо пытаешься призвать магию.
– Я еще фехтую, – напомнил Лорен.
– Да. Но это не меняет того, что ты похож на бледную моль. Тобой скоро детей можно будет пугать!
– Мною и так пугают детей, – усмехнулся Лорен. – Я ведь воплощение первого Леодара, ты забыла?
– Забудешь тут! – фыркнула София, все-таки заставляя его подняться с кресла. – Матушка настоятельно советовала мне держаться от тебя подальше.
– А ты?
– А я и держусь. На расстоянии вытянутой руки, видишь? Куда уж дальше?
И София закружилась – юбки голубого платья взметнулись.
– Так как, идем гулять? – не унималась она.
За эти годы Лорен усвоил одну истину: если сестра о чем-то просит, надо согласиться, потому что все равно не отстанет. Поэтому он приказал слуге подать плащ, София укуталась в теплую накидку, и они вышли в королевский парк. Брат и сестра медленно брели по аллеям, вдыхая чуть потеплевший после долгой зимы воздух. Редкие придворные кланялись и торопились убраться с пути их высочеств.
– Тебя все боятся, – с легкой грустью проговорила София.
– И правильно делают, – ответил Лорен, едва заметно пожав плечами. – Хотя странно. Это светлым надо меня опасаться, а не темным.
– С чего бы кому-то тебя опасаться? Ты же и мухи не обидишь.
Лорен поджал губы. Не самая лестная характеристика для темного мага. Однако София была права: зла он никому не желал. Даже светлым, будь они неладны.
Вдруг на дорожке показалась младшая из его сестер, четырнадцатилетняя Клодия. Невиданное дело: обычно она избегала Лорена, а тут вот явилась. За ней на положенном расстоянии следовали нянюшки и компаньонки. И чем ближе подходила Клодия к Лорену, тем дальше держались остальные женщины.
– Ваше высочество, – официально приветствовала она брата.
– Доброе утро, сестра моя, – с не меньшим пафосом приветствовал ее Лорен. – Что привело вас в парк в столь ранний час?
Клодия покосилась на Софию. Ясно, девчачьи секреты. Лорен хотел было оставить девушек вдвоем и вернуться к своей книге, но Клодия не выдержала и выпалила:
– К нам едет светлое посольство.
– Светлое? Ты уверена? – недоверчиво переспросила София.
– Да! Во дворце уже все готовятся к встрече. Завтра утром светлые будут здесь.
Тогда почему отец никому ничего не сказал? Хотя Роберт наверняка знает, а Лорен не так уж важен, чтобы ему о чем-то рассказывать.
– А чего желают светлые? – поинтересовался он. Вдруг Клодия и это разведала?
– Они предлагают, чтобы Роберт женился на их принцессе и никакого поединка между вами и Верфальтом не было, – понизив тон, сообщила сестра.
Вот тебе и новости! Лорен даже решил, что Клодия не так поняла, только сестра упорствовала. А когда его вызвал к себе отец, который обычно делал вид, что сына не существует, подозрения превратились в уверенность.
Король Валентин, тяжеловесный и уже седой, ожидал сына в своем кабинете. Лорен замер перед ним, не зная, куда девать взгляд. Рядом с отцом он чувствовал себя никчемным.
– Сын мой, я рад, что вы поторопились прийти, – заговорил король.
– Ваш приказ для меня закон, ваше величество, – ответил Лорен.
– Почему же приказ? Просьба. Завтра в столицу прибывает светлое посольство. Двадцать светлых магов едут сюда, чтобы предложить мир, скрепленный женитьбой Роберта и старшей из светлых принцесс. Видимо, наследник силы Верфальта не так уж одарен.
«Как и ты», – читалось во взгляде отца.
– У меня есть для вас лишь одно распоряжение, сын мой, – продолжил он, а Лорен начал гадать, помнит ли отец хотя бы его имя. – Не показывайтесь светлым на глаза. Я уверен: их цель еще и узнать границы вашей силы. Поэтому останьтесь для них легендой, как и первый Леодар.
– Я не покину своих комнат, отец, – пообещал Лорен, несмотря на снедавшее его любопытство.
– Можете идти.
И принц, поклонившись, покинул кабинет. Да, светлые могут и вынюхивать, не стоило отрицать такой вероятности. Поэтому отец прав. Либо он просто боится, что светлые узнают, каким слабосилком растет его сын, и доложат своему королю. Любой вариант возможен, и Лорен не собирался ослушаться отца. Все, что он себе позволил, – следующим утром наблюдать из окна, как ко дворцу со всей помпой подъезжает светлое посольство.
Маги Арлетии были все в белом и золотом. На темных улицах столицы это выглядело отвратительно и чужеродно. Во главе ехал мужчина лет сорока. Он красовался на белоснежном жеребце, словно король, а не вражеский посланник. Лорен недовольно качнул головой и задернул тяжелую штору, погружая комнату в полумрак. Эти светлые – такие выскочки!
Утолив любопытство, принц снова засел за учебники. Ему не мешали звуки долетавшей музыки – конечно же, в честь послов устроили бал. А на следующий день он и вовсе позабыл о присутствии посторонних. Шли переговоры, решались судьбы двух королевств, а Лорен не поднимал носа от книги ровно до того момента, когда поздним вечером в двери его гостиной поскреблись. Это мог быть только один человек.
– Входи, София, – откликнулся принц, и сестра скользнула в комнату, плотно прикрыв за собой дверь.
– Так и сидишь тут? – Она сразу устроилась в соседнем кресле. – Все самое интересное пропустил! Папа согласился, чтобы Роберт женился на светлой, и готов подписать мир с Арлетией.
– И что? – с безразличием спросил Лорен.
– Как это что? Тебе не придется сражаться с Верфальтом!
– Ты же знаешь легенду, София. Поединка все равно не избежать. Может, четыре года Роберт и светлая принцесса проживут счастливо, но потом…
– К чему заглядывать так далеко? – улыбнулась София. – Главное, что есть шанс! Я не хочу терять тебя, брат. – И я тебя, – бледно улыбнулся Лорен.
– Почитай мне вслух, как в детстве, – попросила София.
– Хорошо, но у меня тут только учебники…
– Читай учебник.
Однако Софии повезло: сборник легенд Тиранора нашелся здесь же, и Лорен успел прочитать три легенды, пока София не заклевала носом.
– Тебе пора спать, – сказал он сестре, убедившись, что часы показывают полночь. – Как еще никто не кинулся на поиски?
– А все уверены, что я и так сплю в своей постели, – рассмеялась София. – Ой, ты слышал?
Лорен чуть повернул голову, прислушался. Царила тишина.
– Что именно? – понизив голос, спросил он.
– Как будто вскрикнул кто-то.
– Не слышал, но давай я тебя провожу.
Пока светлые во дворце, всего можно было ожидать. Лорен поднялся из кресла, протянул руку сестре и повел ее в коридор. Приоткрыл дверь. Тихо… Наверное, Софии показалось. Но они не сделали и четырех шагов, как дорогу им преградили пятеро мужчин.
– Принц Лорен? – уточнил один из них.
– Да, это я, – ответил Лорен, уже ощущая угрозу.
– У нас для вас послание от светлого принца.
И маг атаковал. Лорен увернулся, оттолкнул Софию обратно к комнате, но она решительно встала рядом с братом.
– Вы что творите? – воскликнула она.
А Лорен впервые в жизни пожалел, что разогнал почти всю прислугу в своей жажде одиночества. Некому было прийти на помощь. Здесь они и умрут. Но ладно он, а София?
Светлые не медлили – их тела окутала жгучая магия. Лорен увернулся от одной атаки, от другой. Третья ударила в плечо. Глухо вскрикнула София: к ней подобрался один из магов, схватил за длинные волосы и занес кинжал.
– Нет! – выкрикнул Лорен. Его тело выгнулось дугой. Место на груди, на котором находилась родинка, будто обожгло, и тьма залила коридор. Одновременно лопнули все светильники.
Маги закричали, падая на пол, а когда тьма схлынула, от мужчин остались только почерневшие скелеты.
– Братик! – София бросилась к Лорену и обвила руками его шею, отчаянно всхлипывая.
– Тише, тише.
Лорен погладил ее по спине, стараясь справиться с накатившей слабостью. Вот и проснулась его магия…
А дворец наполнялся шумом. Где-то хлопали двери, кто-то истошно кричал. А как же матушка? Отец? Братья и вторая сестра?
– Надо идти. – Принц крепко сжал ледяную ладошку Софии. – Найти родных. Если напали на нас, светлые могли добраться и до них.
– Но там стража…
– Тут тоже была. Ты видишь хоть кого-то?
Пусть слуги, но ни одного охранника? Да, у дверей Лорена никто никогда не дежурил, однако сам вход в его крыло всегда охранялся. Значит, дела плохи.
Лорен увлек Софию за собой. Как он и ожидал, вскоре они наткнулись на трупы стражников. Сильнейшие темные маги даже не успели понять, что происходит, и применить силу – светлые просто выжгли им глаза.
София тихо заскулила.
– Не смотри, – попросил ее Лорен, прижимая к себе крепче.
Они свернули на лестницу. Оттуда можно легко попасть в комнаты девчонок, а там уже к матери. Но и здесь их ждали тела защитников дворца. Лорену на миг почудилось, что погибли все, некого искать среди живых.
– Брат! София!
Клодия кинулась к ним откуда-то сбоку. Жива, слава тьме… София обняла рыдающую сестру, и они тихонько двинулись дальше, к королеве.
Здесь шел бой: повсюду сверкала магия, темная и светлая. Убить хотели не только Лорена, но и всю королевскую семью. Теперь это было предельно ясно. Лорен сказал сестрам держаться за ним и призвал магию. Вовремя: на него выскочил светлый маг, но тут же превратился в горстку черного пепла.
– Ваше высочество! – раздались возгласы стражников, но Лорен не слушал. Он ворвался в гостиную матери.
Королева Вестия, которая никогда не была слабым магом, держала оборону. Ее прикрывали двое стражников, а чуть поодаль лежали мертвые фрейлины. Светлых было трое. Лорен ударил изо всех сил, и битва на этом окончилась. Светлые были мертвы. Правда, в пепел или скелеты не обратились, а просто упали на пол безжизненными колодами. Очевидно, едва пробудившаяся магия принца исчерпала себя. Он осторожно сел и закрыл лицо руками. Пожелал подняться – и не смог. Клодия и София пересадили брата в кресло, а королева приказала выжившим стражникам:
– Охраняйте детей.
Сама она умчалась прочь. Скорее всего, к Айвону, Роберту и отцу. Лорен попытался шевельнуться, но виски прострелила такая боль, что он с трудом остался в сознании.
– Все хорошо, Лорен. – София легонько пожала его руку. – Ты справился, спас нас.
– Мне нужно дальше…
– Там папа, Роберт, мама. Все будет в порядке.
Лорен замер, отказавшись от попыток пошевелиться. Постепенно становилось легче, а дворец после волны шума неотвратимо окутывала тишина. Клодия сбéгала куда-то и вернулась с зеленоватым пузырьком.
– Это что? – спросила ее София.
– Отвар, восполняющий силы, – ответила сестра. – Я варила под руководством учителя. Выпей, Лорен. Станет легче.
И даже не «ваше высочество». Возражать Лорен не стал. Все говорили, что сестра талантлива в зельях, поэтому он выпил дурно пахнущий настой. Перед глазами сразу прояснилось, и принц сумел встать на ноги.
– Спасибо, – сказал он. – Я пойду к родителям. Может, нужна помощь.
Но уйти не успел. На пороге показался один из слуг отца.
– Его величество просит вас пройти в тронный зал, – сказал он таким тоном, что у Лорена задрожали руки.
– Кто умер? – спросил он резко. Понятно, что полегли многие защитники дворца, но сейчас его интересовала королевская семья.
– Ваш младший брат скончался, – скорбно сообщил слуга. – Принц Роберт тяжело ранен. Приношу свои соболезнования.
Всхлипнула Клодия. Вцепилась в руку Лорена София. А принц все пытался осознать услышанное. Айвон мертв? Совсем еще малыш, ему должно было вот-вот исполниться девять, и он просил у отца разрешения поехать с ним на настоящую охоту. Теперь не поедет. А Роберт? Насколько тяжело ранен брат? Чем это ему грозит?
– Ваше высочество, – окликнул его слуга. – Король ждет.
«Подождет», – хотелось ответить Лорену, но он направился следом за слугой. А в голове молоточками стучало: «Ваш младший брат скончался».