Но на улицах, во время погони по горячим следам, все ясно и понятно.

В конце погони кто-то один останется в живых, и главное – приложить все усилия к тому, чтобы этим кем-то оказался ты.

Перемещение выдалось отвратительным – перед глазами все плыло, и ужасно тошнило. Впрочем, стоило радоваться, что вообще живая: портал без стабилизирующего контура и на чистой силе – впору поблагодарить госпожу Судьбу за такое чудо.

Потихоньку мерзкие ощущения уходили, позволяя мне сообразить, что же произошло. Я почувствовала, как меня подхватили подмышки и поставили на ноги, не спеша отпускать неуверенно покачивающуюся тушку.

– Живая? – проскрипел оборотень; ему тоже досталось при переносе, хотя он взял себя в руки быстрее.

– Частично, – прохрипела я в ответ, наконец, сумев разглядеть окружающий мир.

Подножье гор, позади густой лес, впереди только небольшой проход между скалами, под ногами – камни. Не похоже, что поблизости есть какие-то жилища.

– Что произошло? – Придерживая меня за талию, Джерлак внимательно оглядывался и прислушивался к окружающему миру. – Дариус сумел навесить на нас заклинание? Или это Гордуил?

– О нет, императорская семейка ни при чем, – процедила я, заметив, что мир уже не плывет, и увереннее становясь на ноги. – В этот раз нас облагодетельствовали свои. Ты разве не чувствуешь? – потерла я неприятно покалывающее запястье.

Мне достался хмурый недоуменный взгляд – похоже, у Джерлака оказалась слишком толстая шкура, чтобы прочувствовать божественный намек.

– Нас перенесли боги, – скривившись, пояснила я. – А я искренне верила, что заверения об обязательном участии в конкурсах ложь. Получается, что это действительно прописано где-то в божественном соглашении на отбор.

– Дариус объявил о начале конкурса… – осознав, протянул оборотень.

– И нас притянуло к месту его проведения, – поморщилась я и с недоумением огляделась. – По крайней мере, куда-то ближе к нему, чтобы мы успели добраться.

Мужчина осмотрелся, а потом, прикрыв глаза, попытался что-то услышать. Но лично я, кроме шуршания листвы, да завываний ветра в скалах, ничего не замечала. Судя по хмурому взгляду оборотня, ему тоже не удалось определить, куда нам двигаться. Да и вообще, где мы? Не мог же наследник увести толпу невест так далеко всего за какой-то цикл? Хотя, возможно, не только нам довелось воспользоваться порталом. Точно…

– Раз нас перенесло сюда, значит, и Виола с Фелисити должны были оказаться здесь, – заметила недоуменно я и тут же застыла, обернувшись к фон Грейслингу.

– Сари… – выдохнули мы одновременно, только я с беспокойством, а оборотень со злостью в голосе.

Почти тут же со стороны узкого прохода в сторону гор послышался сдавленный крик и стон. Перевоплотившийся оборотень мигом рванул в ту сторону. Мне оставалось поспешить следом. Буквально несколько десятков шагов по узкому проходу меж камней – и глазам открылась небольшая площадка. Здесь и обнаружились две наших пропажи.

Бледная Фелисити, придерживаясь руками за камни, уже поднималась на ноги, слегка покачиваясь. Джерлак помогал встать почти зеленой Виоле. Девушки выглядели ошеломленными, немного напуганными, но целыми. А вот Сари все еще не наблюдалось.

– Что… что произошло? – немного заикаясь, спросила Фелисити.

– Божественный портал, – первой успела проскрипеть мудрейшая, – нас перетащило на очередной конкурс. Как же они так не подумали… Нас за решетку – и тут же отбор проводить?

– Скорее всего, сами не верили, что соглашение может подействовать так, – хмуро отозвался фон Грейслинг, придерживая покачнувшуюся девушку за плечи. – Не думаю, что в планы Дариуса входило наше присутствие на конкурсе, скорее наоборот.

– Вы узнали, зачем ему это? – нахмурилась Виола, переводя взгляд с меня на оборотня.

– Да, – скривилась я. – Наследник испугался, что его убьет родной отец, и решил обезопасить свою жизнь радикальным методом.

– Это каким? – с настороженностью уточнила Фелисити.

– Стать бессмертным, – серьезно ответил ей Джерлак.

И уж в чем в чем, но в шутке его никак нельзя было заподозрить, так что девушки сразу прониклись.

– Он может это сделать? – со всей серьезностью спросила у меня Виола.

– Вряд ли, – поморщилась я, – но он может стать куда более проблемным, чем сейчас. А хотелось бы избежать худшего варианта.

Мудрейшая мой намек поняла и явно не желала такого исхода.

– Что нам делать? – сразу перешла к действию уже взявшая себя в руки Фелисити.

– Нужно узнать, где сейчас принц с остальными невестами, – заметил оборотень, явно обеспокоенный отсутствием среди вновь прибывших племянницы.

Нас перенесло не в одно место из-за того, что в момент перемещения мы находились на разных расстояниях: девушки в подвале, а мы – наверху дворца. А вот где была тогда Сари… Ближе или дальше к принцу? Надежды на то, что рыжую божественный промысел обошел стороной, не было.

– И не помешало бы решить, что делать, когда мы его найдем, – добавила сосредоточенная Фелисити.

– Все что угодно, лишь бы не дать ему воспользоваться накопителем, – предупредила я их. – Сам по себе наследник, скорее всего, слабый маг, но у него с собой не только энергия, отнятая у убитых, а еще накопители, доставшиеся от одного некроманта. В них могут быть заключены заклинания. И в вас они попасть не должны ни в коем случае.

Магически противостоять ему сможем только мы с фон Грейслингом: я от некромантии смогу прикрыться, а оборотня бронированная шкура защитит. Хорошо бы обезвредить принца, прежде чем он нас заметит.

– Атаковать магией в лоб тоже не спешите, – вдруг предупредил девушек хмурый Джерлак. – Дариус долго готовился, вероятно, у него имеется с собой неплохой запас защитных артефактов.

Проклятье! Если это действительно так, то задача схватить принца становится практически невыполнимой! Магия может не подействовать, а подбираться близко, чтобы вырубить его физически, еще опаснее – вряд ли король просто так утверждал, что его сын хороший воин.

Фон Грейслинг дернул головой в сторону гор и почти тут же окутался дымкой и черной тенью исчез в тянущемся дальше проходе. Только после этого до нас эхом донесся испуганный женский крик, причем кричали разные голоса.

Началось.

Фелисити сориентировалась следующей и тоже побежала на звук. А вот мне пришлось задержать Виолу.

– Если принц успеет перекачать в себя энергию, нам придется воспользоваться ритуалом, – быстро проговорила я. – Бумага у меня с собой, остальное знаешь только ты, поэтому тебе придется заняться подготовкой, – предупредила я помрачневшую мудрейшую. – Мы с Джерлаком будем его отвлекать и постараемся увести подальше от остальных девушек. Тебе нужно организовать круг и расставить всех по местам.

– Хорошо, – обеспокоенно посмотрела на меня Виола. – Ты будешь центром?

– Да, – кивнула я, надеясь, что обойдется без этого. – И придержи, пожалуйста, Сари, когда мы ее найдем.

Повторно раздавшийся крик заставил нас поспешить. Что бы там ни происходило, частью конкурса это уже вряд ли являлось.

От открывшейся картины у меня на одно мгновение перехватило дух. Проход привел нас на большую площадку, со всех сторон окруженную отвесными каменными стенами. Одну из них украшала потрясающей красоты и изящества каменная арка, за которой скрывался вход в темнеющий прогал пещеры. Узор на входе показался удивительно знакомым – он напоминал вязь, что украсила мою руку знаком невесты.

Вот чем оправдал принц поездку – похоже, это древнее святилище богини Любви. И весьма удобно, что расположено оно среди гор: всегда можно заявить, что случился обвал и все девушки погибли. Одного не пойму: где же стража, которая отправилась вместе с принцем? У святилища нашлись только наследник и его несчастные, не верящие в происходящее жертвы. Хотя кое-кто в их компании был лучше осведомлен, и только это спасло девушек. В остальном же… ситуация не радовала.

Я успела придержать Виолу и спрятаться за камнями у входа, решив для начала уточнить ситуацию.

Дариус с непривычно холодным и неприступным выражением лица застыл у пещеры, расслабленно поигрывая широким клинком в одной руке, а другой перебирая что-то похожее на ожерелье из черных камней, намотанное на запястье. Хорошенькое наследство оставил император со своим ручным некромагом – целую связку накопителей с заклинаниями. По моим ощущениям не слишком сильными, но это магия, которой сложно сопротивляться.

А напротив него, закрыв сбившихся в кучку перепуганных невест огненным щитом, стояла Вильгельмина в испачканном кровью и порванном розовом платье. В руках девушка сжимала два небольших кинжала, готовясь обороняться. У ее ног скалила клыки уже не та милая, пусть и довольно крупная, кошка, что подсматривала за мной на кладбище. Теперь малышка напоминала своего старшего родственника, выпустив внушительные когти, а шкура ее обзавелась острыми шипами. Третьей в их строю уже стояла Фелисити, призвав в обе руки по короткому, но широкому водному клинку.

Фон Грейслинга видно не было, но я понимала, что он решил подобраться к принцу незаметно, пока тот отвлечен девушками. К сожалению, Дариус уже видел Сари и Фелисити, так что наше появление не станет для него неожиданностью.

– Неужели здесь соберется вся компания моих невест? – усмехнувшись, громко произнес принц. – Фон Грейслинг, тебя не смущает необходимость прятаться за спинами женщин? Может, выйдешь, и мы с тобой разберемся по-мужски?

Похоже, у наследничка было что-то припасено для оборотня. Именно его он считает главной угрозой, потому и постарается устранить. Остается надеяться, что у Джерлака есть план и на такую глупую подначку он не купится. Хотя на площадке имелся куда более мощный способ давления на оборотня.

– Проверим, как ты натренировал свою крошку? – вновь повысив голос, проговорил Дариус.

Как в руке, до этого сжимавшей камни ожерелья, оказался кинжал, я даже не заметила. Но сверкнувшее лезвие, полетевшее прямо на скалящуюся Сари, разглядеть успела. Но клинок тут же был сбит сгустком огня – монашка не зря хвасталась способностью к стрельбе.

Принц недовольно поморщился, взглянув на Вильгельмину: сегодня девушка умудрилась изрядно подпортить его планы. Не сомневаюсь, что она первой заметила опасность и успела предупредить остальных. Как же права она была, не пожелав афишировать свое общение с нами. Иначе сейчас мы могли бы разбираться посреди горы трупов.

– Ладно, а если так? – Взявшись за украшение, принц активировал один из накопителей и швырнул в девушек уже сгустком некроэнергии.

Я рванула из прикрытия, молясь, чтобы девушки смогли увернуться, с отчаяньем понимая, что не успею. Вот только Сари… Глупая девчонка! Вместо того чтобы хотя бы попытаться избежать мертвой магии, с рыком прыгнула вперед, принимая удар грудью. У меня сердце оборвалось, когда зеленая вспышка коснулась гладкой шерсти кошки. Но вместо того, чтобы прожечь, магия соскользнула, словно вода, и ушла в землю. Невредимая Сари приземлилась на все четыре лапы и зло зарычала на заметно удивленного принца. А я от неожиданности запнулась и застыла на середине пути.

А ведь я сомневалась в словах Джерлака, что его шкура не пропустит даже некромагию. И как дура рванула спасать ту, которая в своей безопасности была уверена, как и ее родственничек. Поразительные изменения для того, кто только недавно опасался ее просто к мертвому телу подпускать.

– Амелика, – поприветствовал наследник, и мне почудилось сожаление в его голосе, – ваше появление было ожидаемым, но я надеялся, что вы не станете вмешиваться…

– Почему? – поинтересовалась я, решив, что светская беседа – отличный способ потянуть время.

– Вы были не слишком расположены к невестам, – заметил он, пристально следя за тем, как я приближаюсь к напряженно застывшим девочкам.

Даже конкурсантки за щитом притихли.

– Зато я весьма расположена к своим подругам по несчастью, – ответила я, заняв место рядом с остальными защитницами, но чуть впереди.

– А вы не торопились, – прошипела Вильгельмина у меня за спиной, передернув плечами и поморщившись словно от боли.

– Я не собирался трогать принадлежащих другим мирам. Даже сделал все, чтобы вы и вовсе не попали сюда. Правда, одна настолько хорошо вписалась, что я совсем забыл о ее происхождении. – Бывшей монашке достался его холодный оценивающий взгляд. – Да и божественные соглашения оказались не просто словами. Впрочем, я готов отпустить вас. Вы невольно стали участницами наших политических игр, я не настолько жесток, чтобы не принять это во внимание.

– А остальные? – спросила я у него громко, а потом едва слышно шепнула в сторону Вильгельмины: – Рана серьезная?

– Царапина, – так же тихо отозвалась она. – Не успела вовремя среагировать. Этот урод зазывал девушек по одной в святилище, мол, для проверки на совместимость. Еле смогла пробиться второй, а там он из-за спины с кинжалом кидается. Мне еще повезло, – мрачно добавила она. – Первая оттуда уже не выйдет.

Я сцепила зубы, сожалея о еще одной потерянной жизни, пока принц рассуждал об их незначительности.

– Остальные знали, на что шли, – сухо заметил он. – Все они хотели воспользоваться мной, чтобы получить власть. И никому не нужен был я сам. Теперь моя очередь воспользоваться ими. Каждая ведь мечтала стать моей женой и доверить мне свою жизнь, – криво усмехнулся он. – Что же, я предоставлю им такую возможность.

– Дариус, не делайте этого, – сделав шаг навстречу, попыталась я вразумить его.

– Вы их жалеете? – искренне удивился наследник. – Вы же некромант, какое вам дело до чужих жизней?

– Милостивая богиня не одобряет бессмысленных смертей.

– У этих смертей есть смысл.

Мне показалось или на каменной арке входа позади принца шевельнулась тень?

– Дариус, я знаю, что вы хотите сделать. – Я приблизилась еще на шаг. – Поверьте, у вас не получится задуманное.

– Сами догадались? – с интересом посмотрел он на меня. – Или… неужели папочка расщедрился показать вам записи нашего предка?

– Второе, – честно призналась я. – Дариус, я практикующий некромант из мира, буквально кипящего мертвой магией, и я говорю вам: остановитесь. То, что там было описано, – это изыскания двух недоучек!

Принц словно закаменел, неожиданно серьезно восприняв мои слова. Но все же… верить мне не спешил.

– Вы можете врать, – заметил он, сосредоточенно вглядываясь в мое лицо.

– Зачем? – продолжала я попытки достучаться, теперь уже уверенная в том, что движение на камнях мне не почудилось: фон Грейслинг выбирал момент для атаки. – Вы правы, этот мир мне чужой. Меня не волнует, кто у вас будет править и каким способом добьется этого места. Даже судьба ваших невест меня не особо беспокоит – просто не люблю бессмысленных смертей.

Мои слова заставили наследника задуматься, в его глазах промелькнула неуверенность.

– Значит… считаете, я не смогу стать некромантом? – спросил он уже тише, подняв на меня пустой взгляд.

– Не сможете, – покачала головой.

– Все было зря? – горько усмехнулся он.

Внезапно отпущенный меч с металлическим звоном упал на камни. Я удивленно выдохнула, не ожидая, что наследник так легко сдастся. Правда, через мгновение настороженно замерла, увидев, как Дариус вытаскивает из-за пояса небольшой кинжал, испачканный в крови и фонящий некроэнергией. Крупный черный кристалл в рукояти хищно переливался зелеными всполохами, готовый вот-вот разорваться от переполнявшей его силы.

– Все было зря, – задумчиво повторил он, вертя в руках опасное оружие. – Знаете, Амелика, это уже неважно, – неожиданно заявил наследник, подняв на меня спокойный взгляд. – Мне не простят все случившееся. Получается, богиня Судьбы уготовила мне лишь один выход: смерть. И я предпочту хотя бы самостоятельно выбрать способ, – усмехнулся Дариус, занеся кинжал.

– Нет! – выдохнула я, рванув вперед.

В тот же момент с высокой каменной арки слетела черная стремительная тень, пытаясь сбить принца с ног. Но наследник словно что-то почувствовал или заметил в моих глазах. Не опустив кинжала, он успел обернуться и принять мощный удар зверя на плечо. А упав, ударил оборотня ногой в живот, перекидывая через себя. Вот только злосчастный кинжал вылетел из его руки.

И оборотень, и наследник почти сразу вскочили на ноги и застыли напротив друг друга, готовясь к атаке. Джерлак щерил внушительные клыки, царапая камень стальными когтями, а принц умудрился подхватить свой меч и теперь холодно примеривался, куда ударить. Кинжал валялся на камнях чуть в стороне.

– Уводите девушек, быстро, – прошипела я через плечо Вильгельмине, сама бросаясь в сторону противников, медленно двигавшихся по кругу.

– Джер, не дай ему завладеть кинжалом, – заметила я едва слышно, надеясь, что оборотень прислушивается к моим словам. – Отвлеки, чтобы я успела забрать…

Не успела я договорить, как наследник бросил взгляд в сторону кинжала и внезапно с силой метнул свой клинок. Не в оборотня и даже не в меня, а куда-то между нами. До меня не сразу дошло, что целился он в девушек, спешно пытавшихся покинуть площадку долины. Джерлак успел среагировать первым, прыгнув и мощным ударом лап сбив клинок. Но этой заминки оказалось достаточно. Принц прыгнул к кинжалу и, не колеблясь, вонзил себе в грудь.

Черный камень вспыхнул, словно настоящий изумруд, и рухнувшую на землю фигуру принцу окутали потоки зеленой магии. Воздух зазвенел от концентрации энергии, и мощная волна воздуха рванула от корчащегося на камнях тела, сбивая меня с ног.

Где-то рядом закричали испуганно девушки, послышался раздраженный крик подгоняющей их Вильгельмины и рык Сари.

Прежде чем я успела очухаться от удара о землю, меня уже поставил на ноги мрачно-сосредоточенный оборотень, вновь принявший человеческий облик.

– Цела? – уточнил он, не отрывая напряженного взгляда от опутанного магией тела невдалеке.

– Клятье, клятье, клятье! – зло плевалась я, проклиная все на свете.

Психованного императора прошлого и его недоучку некроманта, бессердечного императора нынешнего и его сумасшедшего сыночка. И даже моей богине досталось за то, что именно меня втянули в эти разборки.

– Да как же он до этого додумался, – ругалась я.

– Все так плохо? – перевел на меня обеспокоенный взгляд Джерлак.

– Он убил себя кинжалом, полным, мать его, мертвой энергии, – бесилась я – ведь были другие способы перекачки энергии! – Смерть, особенно добровольная, имеет в ритуалах большое значение, а уж такая…

Свечение, окутывавшее фигуру принца, стихло. На несколько мгновений в закрытой от ветров долине повисла оглушающая тишина. Даже невесты, не успевшие еще покинуть площадку, испуганно примолкли. В этой тишине особенно отчетливо был слышен шорох, с которым принц поднялся на ноги.

– Он все же стал некромантом? – следя за поднимавшейся фигурой, тихо уточнил оборотень.

Словно сам себе не веря, Дариус удивленно рассматривал нормально двигающиеся руки и ноги и особенно рукоять кинжала, все еще торчащую из его груди. Камень в ней потух, снова став черным и безжизненным – энергии в нем не осталось. Немного поморщившись, принц выдернул кинжал и брезгливо отбросил в сторону. А потом поймал мой настороженный взгляд и внезапно весело усмехнулся:

– А ведь вы провели меня, Амелика. Я поверил, что мне не избежать судьбы смертного. Но посмотрите-ка, – довольно заметил он, разводя руки и демонстрируя, что спокойно двигается, несмотря на кровавое пятно на груди.

– Нет, он не стал некромантом, – едва слышно сказала я напрягшемуся фон Грейслингу. – Он сделал из себя клятую высшую нежить. И теперь, пока некроэнергия в его теле не иссякнет, убить его будет невозможно. А собрать ему удалось изрядно…

– Всегда знал, что женщины весьма коварны, но от вас такого не ожидал, – продолжил развлекаться принц, наслаждаясь своим новым состоянием, но не спеша атаковать нас.

– Ты сможешь его упокоить? – сосредоточенно спросил оборотень.

– Могу, – поморщилась я, не став уточнять, каким образом.

– Что для этого нужно?

– Отвлечь его, пока Виола будет готовить ритуальный рисунок.

– Это его она передала тебе в тюрьме? – тут же догадался он.

Я кивнула, с опаской наблюдая за движениями пребывающего в эйфории принца. Краем глаза я отметила, что невесты все же покинули площадку перед святилищем. Остались лишь попаданки – девушки, имевшие несчастье согласиться на участие в божественной интриге. Похоже, она вот-вот завершится. И если очень повезет, то даже благополучно. Госпожа Судьба, подскажи хоть, соглашалась ли ты поучаствовать в этой авантюре? Нам бы пригодилась помощь…

– Чем он опасен? – уточнил Джерлак, пристально осматривая фигуру принца, на первый взгляд почти не изменившегося. – Что может?

– Скорее, чего не может, – отозвалась я недовольно, призывая в руку косу. – Умереть он не может и боли не чувствует.

– А если руки оторвать? – оценивающе прикинул мужчина.

– Ты сначала попробуй оторви, – поморщилась я. – Прочность тела, скорее всего, возросла в несколько раз. Да и руки его мне не внушают доверия, – отметила я, как удлинились и искривились его пальцы. – Подозреваю, такие и тебе могут шкуру подпортить.

– Посмотрим, – не внял мне мужчина. – Что насчет рук?

– Убить не убьет, но облегчит нам проведение ритуала, – признала я.

Заметив, что принц закончил наслаждаться своим состоянием и обратил сосредоточенный холодный взгляд на нас, я собралась.

– Готов побыть помощником некроманта и получить бесценный опыт охоты на нечисть?

– Еще как, – оскалился оборотень. – Но у меня другое предложение. Я разбираюсь с Дариусом, а ты помогаешь Виоле с ритуалом, так будет быстрее…

– Но… – едва заикнулась я.

– Это лучший вариант. Я так понимаю, кроме тебя провести его никто не сможет, так что побереги силы. – Не дав мне высказаться, он на мгновение прижался коротким поцелуем к моим губам и тут же отступил. – На удачу. И… если что случится, постарайся забрать Сари с собой, не хочу, чтобы она осталась одна. У тебя особые отношения с Милостивой, не думаю, что она откажет в такой малости, – криво усмехнулся он.

Прежде чем я успела надавать ему по голове за такие размышления перед битвой, фигура оборотня окуталась легким туманом, и в следующее мгновение к наследнику метнулась поджарая фигура смертоносного зверя.

Убью! Причем обоих и с особой жестокостью!

Вот только пусть для начала оборотень выживет. Изменчивая богиня Судьба, будешь так добра?

С настороженностью я проследила, как он добрался до наследника, успевшего вооружиться все еще довольно острым кинжалом. И испуганно дернулась, заметив, как фигура зверя вдруг поплыла, превращаясь обратно в человеческую, – что он творит? Впрочем, с выводами я слегка поспешила: вытянувшись ростом и сменив острые иглы шерсти на уже довольно потрепанный костюм, он умудрился сохранить лапы со стальными когтями и клыкастую пасть, пугающе смотрящуюся на человеческом лице.

Глядя, как схлестнулись в драке два чудовища, – одно почти потерявшее человеческие облик внешне, а другое никогда и не бывшее человеком внутри, – я едва смогла подавить в себе желание вмешаться. Полуоборот весьма опасное решение со стороны Джерлака: может, двигаться ему так и удобнее, но все же человеческое тело мне казалось более уязвимым для когтей, чем стальная шкура. Пусть магией Дариус больше и не мог пользоваться, зато в физической силе явно возрос.

В следующее мгновение я вздрогнула, увидев, как одним точным ударом оборотень рассек принцу плечо, оставив левую руку практически болтаться на сухожилии. Кхм… Впрочем, оборотню виднее, как сражаться, опыт у него точно имеется. Хотя я не ожидала, что затея оторвать ему руки окажется буквальной. Вот только едва ли это будет так просто…

Отскочивший наследник недоуменно взглянул на едва держащуюся конечность, приподняв ее целой рукой, зажал разрыв, и у всех на глазах мышцы стали стягиваться обратно. Проклятая пережравшая нечисть! Пока в его теле бурлит магия, срастаться все будет очень быстро. И вот уже недобитый принц снова может двигать рукой. Нет, полумерами не обойдешься, нужно и правда отрывать руку, да еще и отбросить подальше. Хорошо хоть новую отрастить он не сможет.

Впрочем, я увлеклась жестоким зрелищем. Если я хочу, чтобы оборотень вышел из этой схватки живым, стоит поторопиться. Бросив последний взгляд на кружащих, словно два зверя, мужчин, я рванула к спешащим мне навстречу девушкам.

– Какого гхарна стало с принцем и что за тварь рядом с ним? – первым встретил меня вопрос Вильгельмины, которая с брезгливостью смотрела мне за спину.

– Это фон Грейслинг, – бросила я коротко, – а принц обратил себя в нежить.

Следующую фразу девушки я не поняла, но подозревала, что это было какое-то ругательство.

– Сари где? – уточнила я хмуро, не заметив ни рыжих волос, ни крупной кошачьей фигуры рядом.

Я опасалась, что девушку понесет на помощь своему родственнику.

– Она подлечила Вильгельмину и повела невест на выход из долины, – успокоила меня бледная Виола. – Думаю, кого-нибудь уже должны были послать на помощь, а пока она проследит за их безопасностью.

Слава богине – мелкую к делу приставили. А нам предстояло разобраться с куда более крупной проблемой.

– Тебе нужен рисунок? – уточнила я у мудрейшей, напряженно следящей за схваткой.

– Нет, я запомнила, – покачала она головой, возвращая обеспокоенный взгляд ко мне. – Ты сама успела посмотреть?

– Только мельком, буду разбираться по ходу действия, – криво усмехнулась я, выуживая бумажку из декольте изрядно запыленного платья. – Сможешь создать пентаграмму на скалах?

– Может, кто-нибудь объяснит и нам? – раздраженно вмешалась в наш разговор бывшая монашка.

– Принц накачал себя некроэнергией. Для того чтобы обезвредить его, нам нужно выкачать ее обратно, после чего я заберу ее с собой, – коротко объяснила я.

– То есть мы сделаем с ним то, что он проделывал со всеми погибшими девушками? – понятливо хмыкнула Вильгельмина.

Мы с Виолой быстро переглянулись.

– Практически, – ответила ей мудрейшая. – Только мы проведем полный ритуал, для чего потребуется ваша помощь.

Увидев описание ритуала в первый раз там, в подвале, я даже не особо удивилась. Конечно, для него требуются четыре стихии и Смерть – все же боги с самого начала подозревали, что все закончится этим. Целитель в ритуале отъема магии не участвовал, если не планировалось сохранить преступнику жизнь. Но в каком-то смысле принц уже мертв, никакой целитель ему не поможет. Божественная игра прошла как задумано, и нам оставалось ее завершить. Надеюсь, успешно.

– Что нужно? – уверенно спросила Фелисити.

– Я расчерчу пентаграмму вокруг принца, а вам нужно будет занять места в специальных кругах, соответственно своей стихии, – сосредоточенно объясняла Виола. – В нужный момент соберите как можно больше силы и вливайте в рисунок под ногами.

– И как мы поймем, что этот момент настал? – хмуро уточнила Вильгельмина.

– Увидите, что наследник в моих руках, – можете считать, что это он и есть, – просветила я ее, разворачивая записку с подробностями ритуала.

Проклятье, я надеялась, что он будет проще.

– Виола, – позвала я девушку, – я начну подготовку. Как закончишь, отправляй девушек по местам и черти рисунок. И еще, – запнулась я на мгновение, – не уверена, чем все закончится, поэтому прошу тебя – проследите, чтобы записи покойного императора были уничтожены. Как угодно – хоть весь дворец спалите. Хорошо?

– Сделаем, – серьезно кивнула она и, подхватив недоумевающих девочек под локти, потащила их в сторону, оставляя меня наедине с собой и позволяя сосредоточиться.

Стараясь не обращать внимания на рычание и звуки битвы позади, закрыв глаза, я стала призывать силу, с сожалением признавая, что резерв у меня далеко не полон. Сложно сосредоточиться, когда каждый скрежет когтей, злой рык или стон так и зовут обернуться. Но заковыристую структуру заклинания нужно выплести до начала ритуала, иначе все может просто сорваться. На какое-то мгновение мне удалось абстрагироваться от звуков и сосредоточиться на заклинании.

Из состояния медитации я вышла резко, плохо себе представляя, как долго в нем пробыла. Заклинание было закреплено на левой ладони, и, из последних сил призвав в правую руку косу, я развернулась к месту битвы. К счастью, девушки уже успели подготовить все к ритуалу и застыли на своих местах, напряженно следя за схваткой в центре. А там…

Джер все же исполнил свою задумку, и правая рука Даруса, оторванная, дергалась на краю высеченного круга. Впрочем, это далось ему нелегко, я видела, что рубашка оборотня давно превратилась в кровавые лоскуты. Не замечая окружающих, два хищника кружили вокруг друг друга, периодически кидаясь, чтобы яростно полосовать врага когтями. И, к сожалению, стоило признать, что отсутствие одной руки не мешало наследнику наносить серьезные увечья оборотню – похоже некроэнергия в его теле успешно приживалась, придавая бывшему принцу все больше черт нежити. Кожа приобрела сероватый оттенок, зрачки светились алым, да и зубы казались куда острее прежнего – стоит быть внимательнее, такими клыками он способен и глотку перегрызть. Похоже, пора спешить на помощь.

И вот уже очередную атаку принца встретило лезвие моей косы, которое он, к несчастью, сумел избежать, вовремя отклонившись и отскочив назад.

– Пр-р-рочь, – сипло прорычал оборотень, даже не обернувшись на меня.

– Прости, но настало время моего хода, – спокойно заметила я, вставая рядом и настороженно следя за застывшим напротив принцем.

Дариус молчал, лишь сверкая глазами, поэтому сложно было понять, насколько он еще вменяем. Полученная магия могла выжечь ему разум до низменных инстинктов, а могла и не повлиять. В первом случае он будет менее опасным противником, хотя, возможно, более яростным. Во втором… сложно предсказать.

– Дальше я буду разбираться сама, – тихо шепнула я оборотню. – Тебе нужно занять место в круге, без этого мы не закончим. Придется влить хотя бы немного магии.

– Р-р-рано, – пророкотали мне в ответ. – Опасно.

– Иди, – рыкнула я и, не став больше ждать, первой ринулась вперед, широко размахнувшись лезвием.

Увы, скорость реакции новоиспеченной нежити я недооценила – Дариус играючи отклонился, тут же посылая мне навстречу острые когти целой руки, словно намереваясь насадить меня на них. Но вовремя подоспевший оборотень перехватил его удар, отбросив обратно в центр. Проклятье! Кто бы знал, что бывший воин да помноженный на силу и скорость нежити – это так сложно! Обычно мертвяки не отличаются сообразительностью.

И снова медленное движение по кругу, словно танец, и щерящееся клыками пасть принца. Нет, не похоже, что он потерял разум, эта тварь точно что-то задумала. Я и правда не могу отказаться от помощи оборотня, пока мы не лишим его всех конечностей.

– Ами, сзади! – вдруг ворвался в уши испуганный крик Виолы.

Я не успела оглянуться. Зато заметила довольную ухмылку на лице Дариуса, а после… Смазанное движение рядом, тошнотворный звук разрываемой плоти, тяжесть чужого тела, чуть навалившегося со спины, и сиплое рваное дыхание над ухом…

Как?!

Медленно обернувшись, я увидела искривленную полутрансформацией морду оборотня, тяжело дыша нависшего надо мной. Сипло выдохнув, он вдруг дернулся, болезненно застонав сквозь зубы.

– Я могу располосовать ему сердце прямо отсюда. Не двигайся, Амелика, и тогда он будет жив, – внезапно раздался за спиной голос Дариуса.

Опустив ошарашенный взгляд с искривленного болью лица оборотня ниже, я увидела… оторванную руку принца, глубоко вошедшую когтями ему в бок, где-то между ребрами. Управлять оторванной рукой? Да на это только личи способны! Милостивая богиня, сколько же на самом деле магии ему удалось собрать?

Я только начала собирать энергию на кончиках пальцев, как оборотень с болезненным рыком рухнул передо мной на колени, вцепившись руками во впившуюся в него конечность нежити.

– Амелика, – укоризненно донеслось до меня со спины, – ты забыла, что мы теперь в равных условиях? Не стоит магичить. Я вижу, как ты собираешь энергию. Не советую пытаться повторить – второго раза он может не пережить…

Вот ведь тварское отродье… Конечно, видит, это же для него лучшее лакомство теперь. Увы, но с прыткой конечностью Джерлаку придется справляться самому…

– Что заставляет тебя думать, что мне не плевать на судьбу какого-то кошака? – громко поинтересовалась я, не спеша оборачиваться к противнику лицом.

Тяжело дышащий оборотень вскинул болезненный взгляд желтых глаз. Я грустно улыбнулась ему.

– Я отвлеку, – шепнула я одними губами. – В нужный момент выдергивай руку – и скорее в круг позади тебя. Нужна хотя бы капля магии.

Джерлак сцепил зубы, сипло дыша от боли, но во взгляде его горела решимость. Я уже не сомневалась, что он сможет воспользоваться моментом правильно. А мне осталось только его организовать.

– Тебе? Плевать? Если бы речь шла о невестах – может быть, но не фон Грейслинг. Твоя слабость к кошачьим слишком очевидна, – хмыкнул наследник. – Повернись, Амелика. И я бы попросил тебя выкинуть оружие подальше.

Бросив на кота последний взгляд, я медленно обернулась к торжествующему Дариусу. Под его внимательным взглядом я отбросила от себя косу, звонко прозвеневшую по камням.

– Чудесно. А теперь спокойно, без резких движений иди ко мне, – широко улыбнулся он, демонстрируя видоизменившийся оскал.

Приблизиться к нему и было моей целью, так что шаг навстречу я сделала почти не колеблясь. Вот только мыслей, как его отвлечь, пока не было. Впрочем, кинжал, который он лениво прокручивал в уцелевшей руке, наводил меня на кое-какие мысли. Боковым зрением я отметила, как дернулась Вильгельмина, и качнула головой, останавливая ее. Сжечь Дариуса ей не удастся, только разве что потрепать, а мне самой к горящей нежити не подобраться. Нет, остается только один, пусть и наиболее болезненный вариант.

– Правильно, – рассмеялся Дариус, заметив наши движения, – не стоит вмешиваться. В отличие от вас Амелика хорошо себе представляет, на что способен некромант, поэтому и предпочитает сотрудничать, правда? – улыбнулся мне бывший принц.

Значит, он и правда все еще думает, что стал некромагом? Что ж, его заблуждение мне на пользу: если бы он хотя бы на миг заподозрил, что стал нежитью, то вряд ли бы подпустил к себе близко мага смерти. Я остановилась в шаге от него. От когда-то прекрасного принца уже мало что осталось. Хоть трансформация и не существенно исказила его черты – кроме рук, глаз и челюстей внешне он не изменился, – но все же… нечисть никогда не сойдет за живого.

– Догадываешься, что сейчас будет? – поинтересовался наследник, поднимая кинжал на уровень глаз.

– Ты слишком очевиден в своих желаниях, – холодно заметила я. – А ведь ты говорил, что не тронешь меня и остальных попаданок.

– Так бы и было, если бы вы не попытались остановить меня, а после и вовсе напали, – раздраженно огрызнулся он. – Я просто вынужден был защищаться!

– Ну-ну, – хмыкнула я. – Поэтому ты решил и нас пустить в расход на энергию? Тебе мало уже убитых невест? Ты ведь добился своего – стал неуязвимым…

– Разве ты не понимаешь сама? – улыбнулся он мне. – Эта бурлящая жизнью энергия внутри… ее мне всегда будет мало. Я чувствую, как она наполняет силой каждую частичку моего тела, но с каждым моим движением ее становится меньше. Теперь я понимаю, почему ты говорила, что с некромантской неуязвимостью все не так просто – ее нужно поддерживать. И ты права… бессмысленные смерти – это ужасно, ведь они могут поддержать чужую жизнь. Кстати, ты зря меня попрекаешь, – изобразил он обиженное лицо. – Разве ты не оценила, что я позвал тебя, а не одну из твоих подружек? Ведь в отличие от них, ты выживешь. Мы-то с тобой знаем, – подмигнул он и, не колеблясь, вонзил кинжал мне в сердце.

Милостивая богиня, как же это больно! Казалось, что я ощущаю разрыв каждой мышцы под лезвием. На мгновение боль просто ослепила сознание, парализовав меня и словно отрезав от окружающего мира именно в тот момент, когда мне нужно было сосредоточиться на нем. Но потом сквозь шум в ушах донесся отдаленный рык и испуганные крики. И мне пришлось открыть глаза и рывком привести себя в сознание.

Ощущения были ужасными – левая половина груди словно охвачена огнем, в то время как кончики руки, наоборот, немели. Но некроманту к боли не привыкать – такова наша плата за подобную неуязвимость.

Дариус с прикрытыми глазами и удовлетворенной улыбкой на губах все еще крепко сжимал ладонью рукоять кинжала в моей груди, видимо ожидая, когда поток энергии хлынет через накопитель к нему. Но камень в рукояти хоть и поблескивал зеленью, отдавать энергию не спешил. Точнее, просто не мог ее забрать. С трудом я разглядела за плечом принца бледное до зелени лицо Виолы.

– Давайте! – беззвучно произнесла я губами и положила свою руку поверх ладони принца на кинжале.

Даже для нежити это оказалось неожиданностью. Резко распахнув глаза, он с растерянностью посмотрел на меня, прежде чем пробормотать:

– Что…

Ладонь его соскользнула с кинжала. Поморщившись, я сама крепче перехватила рукоять и со стоном выдернула его из груди. Проклятье, Милостивая, это невыносимо больно! Мне за это будут должны!

– Дар некроманта нельзя отнять таким способом, – просипела я, чуть сгорбившись и пытаясь унять горящее в груди пламя. – Только передать добровольно, и то не каждому.

И пока принц не успел очнуться, одним шагом оказалась рядом и вонзила в него артефакт.

– Вот только ты не некромант, – сказала я ошарашенному Дариусу и второй рукой впечатала ему в грудь заклинание.

Хоть бы все остальные успели!

Накопитель в рукоятке кинжала на мгновение вспыхнул ослепительно зеленым, чтобы тут же разлететься осколками, расцарапывая мне лицо и руки. Все вокруг затянуло зеленым туманом, и в меня хлынула энергия. Богиня, это было почти так же ужасно, как получить нож в сердце. Сила хлестала, заставляя захлебываться от нее и от образов болезненных смертей, с помощью которых она была получена. Их оказалось много, ужасающе много… Почти три десятка магов разной направленности и силы, погибших, чтобы один идиот обратил себя нежитью из страха быть убитым. В какой-то момент показалось, что я потерялась в этом тумане и отголосках чужих эмоций.

Сила закончилась так резко, что я покачнулась от этого ощущения, рывком вернувшись в реальность. Вокруг повисла тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра в скалах, и в этой тишине отчетливо прозвучал глухой удар бесчувственного тела о землю. Дариус даже не успел ничего понять, на его лице так и осталась застывшей маска недоумения пополам с насмешкой. Вместе с некроэнергией его тело покинули и черты нежити. Что-то мне подсказывало, что император сумеет замять эту историю, скрыв истинное лицо своего сына. Если бы монстры не умели прятаться под масками прекрасных принцев и мудрых королей, жить стало бы куда проще…

Мир перед глазами на мгновение потемнел. Я почувствовала, как ноги подкосились, и тут же была поймана холодной твердой рукой. Зрение тут же прояснилось, вот только тьма рядом не спешила пропадать. Я подняла голову, чтобы столкнуться взглядом с прекрасным ликом своей богини, скрытым полупрозрачной вуалью.

– Молодец! – прошелестело у меня в голове, и руки, похожие на живой мрамор, помогли мне встать ровно. – Ты выполнила свою миссию и получишь награду, как и все, кто помог тебе. – Она подняла голову, осматривая застывших от ужаса попаданок. – Но, увы, в этот раз награда идет рука об руку с расплатой…

От ее слов повеяло могильным холодом.

Я замерла. Какая еще… расплата?

– Ты убила, дитя мое, – с ярко ощутимым сочувствием произнесла богиня.

Меня бросило в холодный пот, и на мгновение охватила паника.

– Он сам себя убил, – просипела я, подняв умоляющий взгляд на покровительницу.

– Я знаю, – печально кивнула она, – и все же именно твой удар разорвал связь его души с этим миром и отправил ее за грань.

Сердце тут же закололо осколками боли. Точно, мне же его прокололи. Вот же еще гадость…

– Это несправедливо, – выдавила я из себя, пряча взгляд.

Возражать богами не очень умно, но в данный момент мне казалось, что я имею на это право.

– Увы. Но некоторые законы и боги не могут нарушать, даже если написали их сами. – Ледяная ладонь скользнула по моим волосам в попытке утешить. – Плату за это могут взять с целой грани, сколь бы мелочным ни казалось это нарушение.

Богам тоже кто-то смеет диктовать правила? Интересно, это плохо, что я чувствую себя слега отомщенной?

– Но я обещаю достойную плату за твои старания, – склонившись, шепнула богиня мне на ухо. – Хоть вначале тебе и придется расплатиться по долгам.

Я надеялась, что мне удастся миновать этой участи. Мне хватило рассказов Визула, чтобы понять, что я не захочу связываться с убийством. Но… наверное, каждый некромант должен хоть раз пройти через это.

– Нам пора, дитя мое. – Тяжелая ладонь опустилась мне на плечо, привлекая к себе.

– Уже? – ошарашенно вздохнула я, снова почувствовав колющую боль в груди.

Вот только теперь я уже не была уверена, что дело в кинжале, недавно побывавшем в ней.

– Силы в тебе стало слишком много, и она бурлит, пытаясь свыкнуться с новым сосудом, – мягко заметили мне. – Еще немного, и восстанет старое захоронение под этими скалами. Медлить нельзя…

Я подняла взгляд на девочек, которые, уже покинув свои места в круге, сбились в кучку, с настороженностью и опаской следя за моим общением с богиней и не решаясь приближаться. Бледные, потрепанные, усталые, но все же сумевшие собраться в последний момент. Думаю, за бумаги мне не стоит переживать, эта троица сможет с ними разобраться. И надеюсь, что они тоже догадаются стрясти со своих покровителей достойную компенсацию за все перенесенные ужасы.

К Джеру я обернулась в последнюю очередь. Зажимая кровоточащую дыру в боку одной рукой, он пытался оторвать вторую от ритуального рисунка на камнях и подняться на ноги. Желтые глаза сверлили меня и пылали мрачной решительностью. Интересно, он слышал наш разговор? Или только мои слова? Впрочем, наверное, и их было достаточно, чтобы догадаться.

Я же говорила, что эти отношения были обречены с самого начала. Но, кажется, сама не смогла уберечься от ошибки.

– Прости, – шепнула я, грустно улыбнувшись. – Видимо, не судьба.

Упрямо сжав губы, мужчина рывком поднялся, но было поздно. Знакомое тянущее чувство в позвоночнике подсказало, что у Милостивой богини слова не расходятся с делом.

В последний момент я успела заметить, как в долину ворвалась стремительная фигура кошки. Сари… Теперь за оставшихся можно не переживать, и своего бедового дядюшку, едва стоящего на ногах, она госпоже Смерти не отдаст. Да и я ведь могу попросить?

– Можешь… – эхом отозвалось в голове, и тут меня дернуло, утягивая в портал.

Это перемещение было куда мягче того, что притащило нас на конкурс, но приземление вышло не очень. Плашмя упав на пол, я глухо застонала, зажмурившись от боли, мгновенно прострелившей все тело. Разом напомнили о своем существовании и дыра в сердце, и синяки на спине от предыдущего перемещения, и порезы от взорвавшегося накопителя. Не говоря уже о распиравшей меня изнутри некроэнергии, казалось, прожигавшей новые магические потоки. Но даже сквозь боль я слышала раздавшееся рядом шуршание, топот многочисленных лап и обеспокоенное мяуканье. Почувствовав прикосновение чего-то холодного к щеке, я распахнула глаза, чтобы уставиться в обеспокоенные зеленые глаза с круглым зрачком.

Нервно помахивая серым хвостом, надо мной стояла Валика, с другой стороны пристроился Ангус, переминающийся с лапы на лапу. Тут же в поле зрения возникла и белая пушистая морда Красотки, робко лизнувшей меня в щеку, а рядом с ней вылезла круглая голова Мяврика. Все пушистое братство собралось поприветствовать загулявшую хозяйку.

Пока я пыталась абстрагироваться от боли, рядом послышался стук уже более внушительных шагов. Коты, переполошившись, шмыгнули в разные стороны, и надо мной появился череп со светящимися огоньками глаз. Несколько мгновений поизучав меня, он тяжко вздохнул.

– Я так и знал, что все этим закончится…

Нагнувшись, он аккуратно взял мое страдающее тельце на руки.

– Все было настолько плохо? – тихо уточнил он, поднимая меня по лестнице в спальню.

– Хуже, чем ты думаешь…