Всё повторялось. Сундук вновь не показался мне тяжёлым. Ещё дома перед выходом я откинула крышку сундука и заглянула внутрь: классический набор подношений для Снежного бога. Никаких лавовых сфер. Даже перебрала содержимое сундука. Если бы отец меня застукал за этим, то это его бы сильно расстроило.

Отец спал, и я не стала его беспокоить. Ледоступы готовились к явлению Кристальной луны. Я вышла на улицу и посмотрела на небо – снова четыре солнца собирались на ночной покой, уступая место лунам, которые соберутся над вулканом в единое целое.

Я без промедлений направилась к скале. Не хотелось ни с кем пересекаться. Ни с Брауном, ни с Вейной, ни с кем-нибудь ещё. Я была сосредоточенна, меня волновало лишь одно – что ждёт меня в Цитадели? А главное – что ждёт после? Осмелюсь ли я вернуться к Пропащим и узнать новые тайны нашего мира из уст Вольдемара?

Я вновь бросила обеспокоенный взгляд в небо. Наша луна жемчужная выплыла из-за облаков и медленно направилась к вулкану, куда уже спешили другие три луны – Золотая, Серебряная и Багровая.

Подъём до самой завесы мне дался легко. Я шла проверенными годами тропами и больше не оглядывалась назад. И стоило мне шагнуть за завесу, как моя ноша стала оттягивать мне руку. Ладонь начало покалывать. Опять! Всё повторялось!

Я не стала останавливаться и проверять содержимое сундука, нужно успеть до врат Цитадели. Я быстро обогнула ледяные скульптуры, не обращая на них внимания. Они больше не удивляли меня. Мне лишь становилось неуютно, когда я бросала на них беглые взгляды. Моё воображение начинало рисовать картины того, как какая-то из фигур начинала шевелиться.

Только оказавшись у самих врат, я опустила сундук и перевела дух. Обернулась и посмотрела на небо.

Началось. Луны выстроились на небосводе, будто соединяясь. В небе повис огромный кристалл, сияющий сразу в четырёх оттенках, окрашивая природу вокруг в небывалые тона.

Неудивительно, что Ледоступы каждый месяц выходили из своих домов, чтобы полюбоваться красотой. Но я опустила взгляд на свою руку и ахнула – вся ладонь покраснела, покрывшись ожогами. Я перевела взгляд на сундук и стиснула зубы.

– Вот сейчас и проверим, – пробормотала я и упала перед сундуком на колени. Задержав дыхание, откинула крышку и отшатнулась, хоть и предвидела такой исход. Никакой рыбы, никаких фруктов из соседних краёв. Только разных размеров круглые ледяные сферы, в которых плескалась настоящая лава.

Я скорее почувствовала, чем услышала, как ворота в Цитадель снова слегка приоткрываются, будто приглашая меня внутрь.

Вольдемар считал, что мы для чего-то нужны олицетворению расколотой природы. Может, сама Зима подсказывает и направляет меня? В прошлый раз же ничего плохого не случилось, когда я посетила Цитадель. Скалы вдоль лавовых рек были воздвигнуты, подношение принято. Мыслящие ни о чём не смогли догадаться.

Я поднялась с колен и толкнула ледяные ворота. Быстро направилась к возвышающейся Цитадели и зашла в холл. Подошвы моих шипотов мягко ступали по прозрачному и гладкому льду, не издавая ни звука.

Я преодолела уже знакомую мне лестницу, дверь привела меня в зачарованный ледяной зал, украшенный кристальными сводами и изумрудными огнями, которые отражались в полу. Проникающий холод окутал моё тело, но в середине зала я увидела камин с пламенем, которое плескалось и игриво танцевало. Место, где сочеталось несочетаемое – лёд и пламя. Не об этом ли говорилось в «Книге тысячи явлений»? Я хорошо запомнила эти строки:

И не стоило забывать о вечном круговороте природы и о силе, которую она может показать, когда единство найдено даже в самых неожиданных сочетаниях.

Я вновь не могла устоять перед разноцветными пляшущими языками огня, испускающими тепло. Казалось, каждая искра в пламени манила меня своим светом и таинственностью. Заслоняя лицо от пылающего жара, я осторожно приблизилась к камину.

Чем ближе я подходила, тем сильнее чувствовала тепло на коже. Пламя было величественным, словно царство огня, и проявляло свою мощь, но в то же время оно казалось таким нежным и красивым.

Я не могла устоять перед его манящими обещаниями. Я протянула руку и почувствовала дуновение тёплого ветерка, который обнял мою кожу, словно ласкавшая рука. Покорно податливый огонь возвышал меня над холодом и одержимым льдом природным образом ледяной Цитадели.

Я с трудом оторвала взгляд от огня и огляделась. В зале ничего не поменялось с прошлого моего подъёма. Посередине так и возвышался большой круглый стол. Цитадель казалась пустой и безжизненной. Будто она вся предназначалась лишь этому огню. Никто здесь не обитал, это великолепное строение предназначалось для чего-то другого.

Мой взгляд блуждал по залу всего пару секунд, я вновь уставилась на языки пламени. Они оказались приятно тёплыми.

Я с запозданием осознала, что моя обожжённая рука тянется к огню. Будто и не я вовсе управляла ею! Пламя каминного огня непрерывно манило её, подвергая соблазну и пробуждая внутреннюю сущность живого огня.

Я услышала стук своего сердца, мой пульс ускорился, страх начал накатывать. Но руку я не могла опустить, я хотела прикоснуться к огню, ощутить его на своей коже.

Прикоснись к огню…

Эти слова пронеслись в моей голове и мне явно не принадлежали. Кто-то вёл меня вперёд, управлял моим сознанием.

– Нет, – сквозь стиснутые зубы пробормотала я, чтобы разорвать огненные чары. Я боялась физической боли. Одно дело получать ссадины в бою с Оборонителями, и совсем другое – коснуться настоящего огня, которого опасались все Ледоступы.

Очисться огнём…

Снова чужие слова. Слова, которые я уже слышала. Мист опасалась, что я могу очиститься огнём. Что это значит?

– Я же умру, – снова пробормотала я. Моя ладонь тряслась перед самым камином, но я понимала, что проигрываю этот бой с невиданным противником.

Начни с малого… потом легче будет принять огонь…

Да что это за голос в моей голове? Почему именно я?

Но ведь я сама направилась в Цитадель, вновь позабыв о всех правилах. В какой-то момент моя рука дрогнула, я ощутила рывок, будто кто-то невидимый схватил меня за руку и потянул вперёд. С ужасом я наблюдала, как моя рука погрузилась в пламя, его языки тут же начали лизать мою кожу. Я непроизвольно зажмурилась, готовясь к адской боли. Но боли не почувствовала – лишь лёгкое жжение.

Это длилось с минуту, а после огонь начал разбрасывать в стороны искры и шипеть. Я пыталась отшатнуться, но огонь держал мою руку, как бы безумно это ни звучало!

С ужасом я наблюдала, как пламя с шипением уменьшается и в какой-то момент гаснет окончательно. Тогда я смогла выдернуть руку из камина и осмотреть ладонь. Я опасалась увидеть обугленную плоть, но увидела привычную бледную кожу с красноватыми ожогами, оставленными сундуком. Как такое могло быть? Разве огонь не должен причинять невыносимые муки? Сколько историй я слышала о том, как Пропащие или безумцы, отправившиеся за Перелом, становились жертвой лавовой реки!

Я перевела взгляд на камин и ахнула – вместо углей я увидела нечто другое. В камине посередине лежало жемчужное ожерелье с кристаллами криолита, и выглядело оно изящно и загадочно. Ожерелье изготовлено из жемчужного металла, придающего ему роскошный вид. Кристаллы криолита, разносящиеся по ожерелью, украшали его прозрачными искрами, которые, словно замороженные во времени, ловили мелькнувший свет и отражали его в таинственном блике. Украшение сияло оттенками от ледяно-синего до нежно-голубого, словно его кристаллы хранили в себе силу ледяного края. Впечатление, будто ожерелье дышало и мерцало, создавая иллюзию живого огня, магически притягивало взгляд и возбуждало воображение непостижимостью этой красоты. Передо мной лежало настоящее олицетворение холода, как будто оно само способно порождать заморозки и метели.

Я прикоснулась к ожерелью, и мой браслет на запястье завибрировал, будто одобряя мои действия. Я подняла украшение и изумилась тонкой работе мастера, создавшего эту красоту. И при этом оно было почти невесомым!

– Мне нужно это взять? – спросила я, не зная, к кому конкретно обращаясь. Но голос из моей головы пропал.

Я поднялась на ноги и огляделась. Никто не препятствовал мне, ничего не происходило. И тут я вспомнила о явлении Кристальной луны. Мне нужно поспешить обратно, ведь я совсем потерялась во времени и не осознавала, как долго могла сидеть перед камином и смотреть на пламя.

Я поспешила обратно к воротам, у которых уже не обнаружила сундука со сферами. Интересно, куда он пропал? Находился ли кто-нибудь в Цитадели, или же всем здесь управляла магия, оставшаяся от олицетворений природы?

Взглянув на небо, я увидела, что луны уже разъединяются, лишая народ красивой иллюзии единства. Надо спешить, пока наши земли вновь не накроет жемчужный свет и явление не закончится!

Я бежала мимо ледяных скульптур, сжимая в руках ожерелье, и понимала, что с каждым шагом мои ноги меньше меня слушаются. Я замерзала. Моя кожа покрывалась корочкой льда, а изо рта вырывались облака пара. Холод проникал сквозь одежду, заставляя мои зубы стучать. Дышать становилось всё труднее, кожа на моём лице покрылась слоем инея.

Нужно спешить! Я не могу вызвать гнев Мыслящих, только не сейчас, когда мой отец так болен! Я же обещала ему, что со мной ничего не случится! Я должна справиться!

Ещё шаг, ещё. Я подняла ногу для очередного шага, уже ощущая вибрацию завесы впереди, но поняла – опустить её я уже не могу. Я почувствовала, как мои конечности покрывает ледяная корка, замораживая жизнь и движение в них. Моё сердце заколотилось от страха и боли.

Я замерзала, покрывалась льдом и становилась похожей на эти жуткие скульптуры, наводнившие двор Снежного бога. Я смотрела на свою окаменевшую руку, сжимающую красивое ожерелье. Страх охватил мои мысли – все надежды и мечты сейчас замёрзнут вместе со мной. Я никогда не узнаю, что скрывают Мыслящие от Ледоступов, не узнаю, зачем всё это нужно.

Последний вдох, и лёгкие пронзили острые сосульки. Я не могла пошевелиться. Я лишь успела осознать, что моё сердце остановилось.