Ночь окутала ледяные горы, а звёзды ярко сверкали на тёмном небосклоне. В самом сердце заснеженного ландшафта под жемчужным лунным светом находился могущественный ледяной скальный замок, величественность которого сейчас завораживала меня, притягивала взор.

Я видела Цитадель Снежного бога и теперь могла с уверенностью сказать, что Обитель Мыслящих с ней не сравнится. Но всё же я не могла отвести от замка в скале настороженного взгляда.

Я ощущала дыхание хладного ветра на своём лице. Взглянув на Вейну, увидела девчонку, сияющую храбростью и целеустремленностью. Через её плечо перекинут моток прочной верёвки. В ножнах висел её клинок, мой верный криолитовый спрингклинг тоже был со мной, но я надеялась, что мне не придётся пускать его в ход. Против кого мне оголять оружие? Против Мыслящих? Тогда проще сразу отправиться за Перелом!

Хладный воздух пронизывал наши с Вейной лёгкие, но сердца горели пламенем предстоящей миссии. Мы сосредоточенно осматривали скалистую стену замка.

– Каков план? – тихо спросила я, хоть и знала ответ Вейны заранее. Мы уже раз тридцать его обсудили, но я нервничала и хотела снова его повторить.

– Видишь справа раскрытое окно? – спросила девчонка, указывая в нужном направлении. Я уже разглядывала этот арочный проём, расположенный на приличной высоте, почти под самой крышей ледяной Обители.

Я кивнула, и Вейна продолжила:

– Поднимемся по скале справа и заберёмся в него.

– Скала почти отвесная, – пробормотала я.

– Так только кажется, – отмахнулась девчонка. – Сама убедишься, как подберёмся ближе. Во льду много выступов.

Я решила поверить девчонке на слово. Всё равно поворачивать назад уже было нельзя. Сегодня ночью я должна своими глазами увидеть «Книгу тысячи явлений».

Мы приблизились к Обители со стороны Хладной реки, чтобы никто нас не заметил с главного входа. Схватившись за узловатые льдины и цепляясь за выступы на скале, мы начали перебираться с ледяной пропасти на узкую площадку, ведущую к окну замка. Мы помогали друг другу, взвешивая каждый свой следующий шаг.

Свет луны отражался в наших глазах, когда мы поднимались выше и выше, встречая всё новые испытания. Я всю жизнь прожила среди льда и снега. Лёд был другом для каждого Ледоступа, но не сейчас. Сейчас он превратился в нашего врага.

Ледяная скала покрыта голубыми отблесками, а воздух проникал в лёгкие пеленой холода. Дыхание становилось видимым, и замерзшие пальцы сжимались, стараясь сохранить чувствительность и силу.

Мы продолжали преодолевать вертикальные отроги, осторожно вытягивая ноги и опираясь на маленькие выступы льда. Скала скрипела и трещала под нашими тяжёлыми шипотами, а то и вовсе обломки льда с треском отделялись и уносились в пропасть.

Окно замка висело над нами, отделяя нас от цели. Оно выглядело так близко, но достичь его оказалось гораздо сложнее, чем казалось. Падающие сосульки и глубокие трещины постоянно представляли опасность, но мы не отступали.

Через каждый шаг мы срывали по куску бесстрашия, преодолевая сомнения. Раз за разом мы совершали неуверенные движения, но всё чаще наслаждались ощущением покорения и силы.

На пути к окну замка рассыпались снежинки, словно встречая нас. Время замедлилось, и вся вселенная сосредоточилась на этом жутком восхождении. Ветер свистел в наших ушах, но мы не слушали его, слившись с элементами, словно воплощая самих себя в этом ледяном мире. Мы двигались вперёд, несмотря на опасность и невероятность успеха.

Я думала, подъём никогда не закончится! Я боялась смотреть вниз, чтобы понять, сколько мы уже преодолели. И наконец, мы достигли края скалы, наши усталые взгляды устремились в сторону раскрытого окна. Окно замка утопало в сиянии звёзд – призрачное и недосягаемое. Но, увидев его так близко от себя, я осознала – для меня нет ничего непосильного. Я должна справиться!

Наши руки дрожали от усталости и внутренней тревоги, но теперь мы находились так близко к цели: могли почувствовать тепло и мощь, которые таились за прозрачными стенами.

Мы обменялись взглядами, видя отражение своей отваги и решимости в глазах друг друга. Со сжатыми кулаками и упорством, которые ничто не могло остановить, мы прыгнули в пустоту, преодолевая разделяющую ледяную трещину во льду, чтобы попасть к окну. Мгновением позже я была по ту сторону Обители Мыслящих. Рядом со мной на ледяной пол мягко приземлилась Вейна. Она не издала ни шороха, что и неудивительного – Оборонителей обучали и этому важному навыку. Но всё равно моё сердце на секунду замерло, пока я прислушивалась к окружавшей нас тишине.

Вокруг нас только кристаллические стены и холод. Вейна и я оглядели зал, освещённый бледным синим светом, отражающимся от ледяных стен. Блестящие кристаллы, встроенные в лёд и наполненные энергией плодов Древа Сефирот, испускали светящиеся блики, раскрывая свою непостижимую красоту. Я почувствовала, как холод проникает через каждую пору моей кожи, заставляя тело дрожать.

Потолок выглядел так, словно он был составлен из миллионов тонких ледяных игл, образующих плавные картины замёрзшей воды. Сквозь него медленно проникала луна, окутывая зал жемчужным блеском. Вдали я заметила две высокие двери, словно пустующие входы в другой мир.

Мы обменялись взглядами, чувствуя вибрацию напряжения, наполняющую воздух. «Разделиться? Но это опасно», – пронеслась мысль в голове. Однако я знала, что нам необходимо найти «Книгу тысячи явлений».

– Что дальше? – прошептала я.

– Нужно отыскать книгу, – шёпотом ответила Вейна.

– Здесь множество комнат и залов, – вздохнула я, понимая, что последует дальше – нам придётся разделиться в поисках. Всё-таки в присутствии Вейны мне было немного спокойнее, она заряжала меня своей энергией.

Я направилась к ближайшей ко мне двери, Вейна – к противоположной. Мы заранее условились встретиться через час в этом самом помещении, чтобы покинуть Обитель Мыслящих тем же путём. Интересно, спускаться по скале будет проще или, наоборот, сложнее? Сейчас даже не хотелось думать о предстоящем спуске.

Я оказалась в узком светящемся коридоре и осознала, что всё здесь освещается энергией Древа Сефирот. А ведь это самое дорогое в Ледоморе! Далеко не каждый Ледоступ мог позволить себе каждый вечер освещать жилища энергией Древа. Я скрипнула зубами, поняв, что моя ненависть к Мыслящим возросла с осознанием, что они ни в чём себе не отказывают. Сколько энергии тратят на освещение пустых помещений!

Коридор привёл меня в запутанное лабиринтоподобное помещение, где стены и потолок полностью покрыты голубым льдом. Неужели и стены их Обители отстраивались с использованием редкого криолита?

Я аккуратно шагала по скользким полам, стараясь не выдать своего присутствия ни одному из ледяных стражников, которые наверняка охраняли замок, хоть я их и не видела. Слабое освещение от мерцающих кристаллических фонарей, наполненных энергией Древа Сефирот, бросало игривые тени на стены, создавая иллюзию движущихся фигур. Но я старалась не обращать на них внимания, продолжая своё непрерывное движение.

Осматривая каждую комнату, я внимательно рассматривала каждую полку, держась настороже в случае возможных ловушек. Звук моего дыхания был единственным сопровождением в этой тишине.

Иногда мне попадались длинные коридоры, все двери в которых заперты. Я и не стремилась попасть в те помещения, наверняка там проживали Мыслящие. Я боялась представить, что будет, если я ворвусь в комнату к одному из них. Но пока мне никто не встретился на моём пути. Это одновременно радовало и настораживало меня.

Вскоре я вышла в огромный круглый зал, который заполнен громадными книгами. Мой взгляд упал на большой алтарь в центре. Я затаила дыхание. На нём стояла книга, выгравированная из чистого льда. Подойдя ближе, я осторожно провела пальцами по корочке льда, наблюдая, как лёд рассыпается и красная обложка вырисовывается из-за синего блеска. Я ощутила тепло, испускаемое книгой.

«Книга тысячи явлений». Я не сомневалась, что видела её перед собой!

«Книга тысячи явлений» оказалась прекрасной, настоящим произведением искусства. Её обложка была из кожи, поверхность которой покрыта тонкими золотыми узорами. Верхняя часть обложки декорирована кристаллами, видимо, они и защищали книгу от времени.

С трепетом я перелистнула несколько страниц, каждая из которых мерцала ярким сиянием, словно звёзды на ночном небе. Загадочные символы и рисунки, танцуя перед моими глазами, предоставляли мне частичку мудрости и секретов, способных изменить жизни тех, кто сможет разгадать их.

Но меня сейчас интересовало совсем другое. Я собрала всё мужество и открыла первую страницу, ожидая, что сразу же отыщу в ней ответы, которые так упорно искала. Голубые строки на странице искрились и пульсировали словно живые. Я не сразу смогла сфокусировать свой взгляд на них.

Но буквы перестали плясать, и я прочла про себя:

Сотворение мира.

В начале была Зима – могучая и беспощадная…

Я затаила дыхание, осознав, что Вольдемар не обманул меня. «Книга тысячи явлений» начиналась с описания сотворения нашего мира! И раньше действительно существовали времена года.

Я представляла, как обнаружу, что Пропащий обманул меня, чтобы пошатнуть мою и без того шаткую веру в Мыслящих. Но нет – эти заветные строки перед моими глазами.

Дальше прочесть я не успела, с ужасом осознав, что до меня доносятся звук приближающихся шагов и приглушённые голоса, ведущие беседу. Голоса и шаги становились всё ближе, и уже не оставалось никаких сомнений – Мыслящие направляются в этот зал!