Самым серьезным вызовом для экономических и военных амбиций Кима стали наложенные на КНДР за последние двадцать лет парализующие международные санкции, в результате которых у страны осталось мало законных источников иностранной валюты. Чтобы восполнить этот пробел, северокорейское государство активно отправляло рабочих за границу для получения столь необходимой режиму твердой валюты, что оказало существенное влияние на внутреннюю и международную политику Северной Кореи. Сегодня около 65 000 северокорейцев выполняют за границей работу из категории «3D» (грязную, опасную, физически изматывающую). Они едут в Китай, Россию, Монголию, Юго-Восточную Азию и на Ближний Восток, чтобы трудиться в качестве наемных рабочих на заводах, в лесной промышленности, на шахтах, стройках и в ресторанах — зачастую в крайне тяжелых условиях.

Когда в 1990-х годах экономика Северной Кореи начала входить в пике, правительство открыло рестораны и другие заведения по всей Азии от Пекина до Пномпеня¹⁵⁶ и направило молодых женщин, в основном из элитных семей, на работу официантками и артистками по трехгодичным контрактам. Государство тщательно проверяло работников, чтобы убедиться в их лояльности режиму. Поэтому, когда двенадцать женщин и их менеджер сбежали из ресторана в китайском городе Нинбо в апреле 2016 года, этот поступок шокировал Северную Корею даже больше, чем Южную. Столь дерзкий побег, поставивший под удар жизни оставшихся на родине родственников перебежчиков, привел к временному закрытию многих ресторанов. Тогда как допущенных к выезду за пределы страны на заработки женщин было достаточно мало, и они, как правило, обладали довольно высоким социально-экономическим статусом, мужчин за границу выезжало много. От 60,000 до 65,000 рабочих отправились на работу в Сибирь, на Ближний Восток, в Африку и Восточную Европу, откуда они ежегодно переводили на родину от 150 до 230 миллионов долларов. Пока многие мужчины валили и заготавливали лес на Дальнем Востоке, на Ближнем Востоке начался строительный бум, создавший повышенный спрос на дешевую рабочую силу. Не менее ста торговых компаний регулярно нанимали северокорейских рабочих. К примеру, Катар нанял около трех тысяч северокорейцев для строительства в городе Лусаил стадиона на 86 000 мест, где состоялся финальный матч чемпионата мира по футболу 2022 года.

Несмотря на то, что большую часть денег получает северокорейское правительство, мизерный месячный заработок этих наемных рабочих все равно гораздо выше той зарплаты, которую они могли бы получать на родине. К тому же их неплохо кормят, да и условия проживания за границей гораздо лучше, чем дома. Для некоторых такой опыт работы за рубежом — единственный способ увидеть внешний мир. Жизнь в капиталистическом обществе, несомненно, весьма привлекательна, однако у подавляющего большинства рабочих остались семьи и дети на родине, поэтому на побег решаются единицы. Как бы то ни было, после вступления КНДР в цифровую эпоху, общение между членами семьи, пусть и очень медленно, но начинает принимать новые формы.