9 октября 2006 года КНДР провела испытание ядерного взрывного устройства в подземных тоннелях на отдаленном горном полигоне Пунги-ри в провинции Хамгён-Пукто, после чего по стране прокатилась волна подземных толчков магнитудой 3,6 баллов по шкале Рихтера. Это событие вызвало возмущение мировой общественности. Совет Безопасности ООН призвал КНДР взять на себя обязательства по денуклеаризации Корейского полуострова вместо того, чтобы угрожать безопасности азиатского региона и всего мира. Министерство иностранных дел Северной Кореи объявило проведенное испытание историческим событием и большим прорывом в деле обретения независимости и укрепления обороноспособности. Северная Корея стала девятой страной, обладающей атомным оружием, а вместе с тем и членом эксклюзивного клуба ядерных держав. В ходе первого раунда шестисторонних переговоров по урегулированию северокорейской ядерной проблемы в 2004 году (в которых участвовали Китай, Япония, Россия, Южная Корея и США) еще оставалась надежда на то, что КНДР заморозит свои ядерные объекты в обмен на энергетическую и другую помощь. Провал переговоров напомнил миру о серьезности ядерных амбиций Севера. С дипломатической точки зрения, переговоры продемонстрировали способность КНДР использовать свой военный потенциал для получения финансовых гарантий от Запада, эксперты называют такую тактику «балансированием на грани войны»¹⁵⁰.

Северная Корея начала втайне разрабатывать атомное оружие в начале 1980-х годов, когда в Йонбёне был построен реактор по производству плутония. В 1994 году, когда пост президента США занимал Билл Клинтон, КНДР и Соединенные Штаты заключили Рамочное соглашение о замораживании ядерной программы Северной Кореи в обмен на строительство двух современных атомных электростанций с легководными реакторами. Однако в 2002 году КНДР начала заниматься обогащением урана и плутония, и, сославшись на враждебность администрации Джорджа Буша-младшего, отказалась в дальнейшем придерживаться принципов, изложенных в Рамочном соглашении. Это привело к высылке инспекторов Международного агентства по атомной энергии (МАГАТЭ), и Северная Корея приступила к переработке конструкции топливных стержней для производства плутония. В 2003 году КНДР вышла из Договора о нераспространении ядерного оружия (ДНЯО) после того, как Соединенные Штаты отказались поставлять легководные реакторы и исполнять другие обязательства, предусмотренные ранее достигнутым соглашением.

Для финансирования своих ядерных и ракетных программ северокорейцы зарабатывают деньги за рубежом, поставляя примерно 40 % ракетных систем мирового театра военных действий, включая пусковые платформы, ракеты и объекты инфраструктуры. В конце 1970-х годов КНДР потерпела несколько неудач при разработке баллистических ракет, когда она пыталась воспроизвести советские и китайские ракеты малой дальности. Однако при содействии Египта Северная Корея приобрела советские ракеты «Скад-Б», что дало возможность ее инженерам разработать их копии, такие как «Хвасон-5», баллистическую ракету малой дальности, которую можно было усовершенствовать для доставки ядерной боеголовки. Именно благодаря косвенной технической помощи Китая, Пакистана и России КНДР удалось создать собственную ядерную программу. Причем Северная Корея не делает секрета из того, что ядерные технологии нужны ей не только для отстаивания своей независимости, но и чтобы «торговаться» за свою безопасность. Более того, ведя переговоры о ядерном разоружении, КНДР не забывает и о культурной дипломатии, стараясь предстать перед мировым сообществом в новом свете.