Военная и финансовая помощь США, включение в экономическую сеть Японии и производственные циклы японских компаний способствовали экономическому подъему Южной Кореи. Однако цена процветания была высока: жестокое подавление политического инакомыслия и нещадная эксплуатация дешевой рабочей силы. Корейские женщины, которые редко удостаиваются упоминания, сыграли важную роль в широко разрекламированной программе индустриализации Южной Кореи под названием «Чудо на реке Ханган». Бесчисленное количество молодых женщин, многие из которых были родом из сельской местности, часами трудились в тяжелейших условиях в цехах и на фабриках (таких как Индустриальный комплекс Куро-гу в Сеуле), зачастую подвергаясь сексуальному насилию. Они внесли неоценимый вклад в производство дешевой одежды, обуви, париков, продуктов питания, электроники и текстиля. Именно на этих фабриках зародилось южнокорейское демократическое движение, когда работницы начали устраивать забастовки, требуя улучшения условий труда и повышения заработной платы на фоне драконовского военного положения, введенного Пак Чон Хи, и контролируемых правительством профсоюзов. Их протесты, в свою очередь, подтолкнули студенческие объединения консолидироваться с рабочими фабрик для создания более крупных движений за свержение диктатуры. Первая волна мужчин из низших классов и сельской местности, которые воевали во Вьетнаме или работали в нечеловеческих условиях на заводах Германии, вернулась домой в тот момент, когда другая волна работников-мужчин схлынула на Ближний Восток, чтобы трудиться на такие конгломераты, как Hyundai, которые создавали инфраструктуру на деньги, полученные от продажи нефти.

Северной Корее для поддержания идеологии опоры на собственные силы, трудового духа Чхоллима, системы распределения продовольствия, предметов первой необходимости и плановой экономики было явно недостаточно скудной финансовой и гуманитарной помощи, оказываемой СССР и Китаем. Экономика КНДР пришла в упадок, когда ее традиционные партнеры перешли на рыночную экономику, которая больше соответствовала потребностям мирового рынка. Столкнувшись со стагнацией, Северная Корея обратилась за твердой валютой к странам третьего мира, продавая им оружие и боеприпасы, а также предлагая военных инструкторов, зачастую безвозмездно, для подготовки иностранных войск. КНДР становилась все более изолированной от мира, поскольку во многих странах (особенно Восточного блока), которые прежде традиционно являлись ее союзниками, коммунистический режим рухнул.