Никаких комментариев или косых взглядов в сторону девушки не было. Команда корабля оказалась довольно юной, здесь не было стариков и даже возрастных людей. Одни мальчишки, улыбчивые, загорелые и, как ни странно, чистые. Одежда у всех была хоть и не новая, но опрятная и без дыр.

А потом Лу увидела человека, стоящего на капитанском мостике, и с визгом помчалась к нему. Тот успел лишь руки раскинуть, подхватывая девушку.

— Джанно!

— Он самый, Принцесса.

— Ты здесь как?

— Вот так. Мы с Элем — старые знакомые. Он давно зазывал меня к себе аж помощником капитана, а я все отказывался. Не хотел бросать «Буревестник», да и Байд когда-то меня подобрал и много хорошего для меня сделал. Но сама понимаешь, после того, как я тебя защищал, мне там жизни не будет.

— Я так рада тебя видеть! — Лу счастливо засмеялась и обняла здоровяка за могучую шею еще раз.

— Так вы вместе? — деликатно спросил подошедший капитан.

— Мы друзья, — пискнула девушка, отпрыгивая от Громилы и пряча руки за спину, как нашкодивший ребенок. — А дружба в этом мире многого стоит.

— Это верно. Может быть, вам нужно выделить угол? Ну, как для пары?

— Не нужно, — усмехнулся Джанно. — Мы — как ворон и колибри: похожи, но разного вида. Оставь лучше девочку в своей каюте пока. Так всем будет спокойнее. Твои ребята все молодцы, но лучше пусть думают, что она твоя фаворитка. Не будут придумывать лишнего.

— Да, они молоды и горячи, — вздохнул синеглазый. — Слишком быстро только вырастают. Сначала юнга, потом опытный матрос, а потом, глядишь — уже ферму купил и женился. Или свой корабль строит.

— Ты им плати поменьше просто, — белозубо ухмыльнулся Джанно.

— Не могу, они и бесплатно готовы со мной летать.

Мужчины переглянулись, мысленно продолжая беседу. Лу блаженно вздохнула и потерла одной босой ногой об другую.

— Тебе нужна обувь?

— Мне нужен обед, — призналась она. — Есть ужасно хочется.

— Джанно, твой штурвал. Я отведу Лу в камбуз.

И тут Лу заметила, что вместо привычного деревянного круглого штурвала большие руки Джанно лежат на серебристом руле типичного воздушного катера. Как у нее в такси.

— Вау! — выдохнула она. — А управление тут тоже — электроника?

— Я не настолько хороший инженер, к сожалению. Немного усовершенствовал штурвал — это все, на что меня хватило. Тебе знакома такая штука? — Эль небрежно кивнул на руль.

— Конечно. Я такси водила несколько лет.

— Потом разрешу тебе попробовать. С «Креветкой» легко управится даже ребенок, она очень послушная. А пока пойдем, я познакомлю тебя с коком.

Лу немного капитана стеснялась. Он ей нравился, он был своим, привычным, не таким, как местные, и это их словно бы сближало, но все же Эль оставался незнакомцем. Она не знала о нем ничего. Впрочем, и он тоже.

— Так все же, откуда ты? — спросил капитан. — Какая планета? Какая эпоха?

— Земля, — вздохнула Лу. — Техногенный век.

— Земля? — удивился Эль. — Надо же…

— Ты… тоже с Земли?

— Нет, я… о, Эмиль, привет. Есть чем мою девочку покормить?

Коком был крупный парень, белокожий, огненно-рыжий и весь в веснушках, как апельсин. Тоже молодой, как и все тут.

— Эмиль когда-нибудь станет лучшим поваром сотни островов, — сообщил Эль. — И это очень грустно.

— Почему? — удивилась Лу.

— Он нас покинет ради славы и богатства. Но пока набирается опыта и радует нас кулинарными изысками. Оставляю тебя в надежных руках. Эмиль, Принцессу не обижай.

— Ну, разве что я закормлю ее до потери сознания, — добродушно ответил кок. — Надеюсь, у неё хороший аппетит.

Лу села за стол, настороженно сцепив руки. Эмиль быстро и красиво подтолкнул к ней тарелку с зеленью и овощами.

— Салат. Очень полезно для здоровья, витамины! — объявил он, напряжённо глядя на неё.

Лу просияла и схватила медную вилку. Как ей не хватало тут свежих овощей!

— Это великолепно! Можно мне добавки?

— Есть картофель с травами, птичьи крылья в горчице и меду и пышки.

— Я буду все!

Спустя полчаса она сыто и расслабленно слушала Эмиля, который с энтузиазмом вещал ей про свою нелегкую судьбу. Эль, капитан его сердца, души и печени, вытащил его из грязи, отмыл, обогрел и дал работу. Платит честно и очень достойно, потом обещал помощь, если Эмиль захочет своё дело открыть. Он вроде и не хочет, но… о семье задумывается, о детях. Сам жил на Островах и знает, что муж рядом с женой быть должен, а не дрыгаться между небом и землей, потому что женщины — они нежные и беззащитные, о них заботиться нужно.

— Это Эль так говорит? — уточнила Лу.

— Ага. Он нам всем тут навроде отца родного. Учит нас разуму, воспитывает. Талант у него такой — вокруг себя убогих и обездоленных собирать, а потом их в мир отпускать.

— Я тоже убогая? — не могла не улыбнуться Лу.

— Пока не знаю. Девушка на корабле впервые.

— Не говорят у вас, что это к беде?

— Не-е-ет, — засмеялся Эмиль. — Уверен, это к веселью, танцам и вкусной еде.

Насчет танцев Эмиль не шутил, ночью, когда местное солнце скрылось за горизонтом и наступила тьма, разбавляемая лишь светом далеких звезд (лун тут не было совсем), «Креветка» вспыхнула огнями. Запылали светильники и факелы, зазвучал бубен и запела флейта.

Лу, по привычке прятавшаяся в каюте капитана, увидела из иллюминатора отблески огня и выскочила наружу, уверенная, что начался пожар. Но флейта и бубен смолкли, а матросы замерли, не сводя с нее блестящих в темноте глаз.

Она испугалась. Случись подобное на «Буревестнике», можно было смело сигать с борта вниз — ничего хорошего ее бы не ждало. Но сейчас мысли в голове заметались, сердце заколотилось в горле, и лишь твердая теплая рука Эля удержала ее от паники.

— Маэстро, музыку! — строго приказал он. — У нас праздник! В команде новый член! Хотя… членом назвать сию прекрасную принцессу как-то даже неловко. У нас — муза! Птица счастья! Сестра и подруга! Да где же музыка, маэстро?

Матросы, радуясь нехитрому каламбуру, засмеялись и захлопали в ладоши. Снова зазвучал бубен, поплыла нежная мелодия флейты.

Лу никогда раньше не слышала живой музыки, только запись или сгенерированный нейросетью ряд, не ощущала бешеной энергетики ритма десятков рук и ног, не ощущала толпы, покачивающейся в такт. Ее снова повело. Эмиль сунул девушке в руки деревянную кружку, она отхлебнула и закашлялась, слезы выступили из глаз. Вот что такое — настоящий ром! Теперь она знала.

— Пей до дна, пей до дна! — скандировала команда.

Лу зажмурилась и осушила кружку.

Последующая ночь слилась для нее в хороводе огней и топоте ног. А может, это ее сердце так громко стучало? Она подпевала песням, которые раньше не слышала, танцевала под незнакомые мелодии, а потом орала вместе со всеми:

— Птицу Рух, хотим на охоту! Даешь птицу Рух!

Была ли охота или нет, Лу уже не узнала. Ее вырубило посередине какого-то танца. Эль отнес девушку в каюту и покачал головой, когда она звездой раскинулась на его постели. Лу напоминала ему ребенка, его младшую сестру, по которой он до сих пор отчаянно скучал. Такая же наивная и смешная. И пить не умеет, куда ей до матросов! Здесь каждый первый попробовал крепкий алкоголь слишком рано. Ром был и средством для веселья, и анестезией, и антисептиком. Универсальная жидкость. Сам Эль не пил вовсе, но знал, что мальчишкам нужно веселиться.

Он укрыл Лу покрывалом и вернулся на палубу. Праздник продолжался. Не так уж часто у них бывал повод повеселиться от души, и теперь парни отрывались на всю катушку, зная, что завтра их снова ждет работа.

Лу проснулась рано. Выспалась накануне и теперь была бодра и весела. Никакого похмелья у нее не было. Эль спал на самом краю большой кровати, одетый и в разноцветных носках — розовом в желтую полоску и черном. Интересно, откуда он взял розовый носок своего размера? Девушка с интересом разглядывала капитана. Что он красавчик, она уже знала. А теперь с любопытством подмечала, что на щеках и подбородке у него нет щетины. Брился? Или просто волосы не растут?

— Если тебе нечего делать, можешь взять книжку почитать, — сонно пробормотал капитан, поворачиваясь к ней спиной. — Или погулять по палубе.

— Или помочь Эмилю в камбузе? Или драить гальюн?

— Нет, ты же девушка. У нас есть кому драить палубу.

— Но я же команда, меня вчера приняли в коллектив.

— У меня на тебя совсем другие планы.

— В постели? — прямо спросила Лу.

— Перебьешься. Чтобы попасть в мою постель, нужно очень постараться.

— Так я уже там.

— Слушай, дай поспать, а?

Лу пожала плечами, натянула свои джинсы, которые она вчера почти отстирала, обулась и вышла. Ярко светило солнце, облака были где-то снизу, на горизонте виднелись очертания зеленого острова. Матросы по палубе передвигались очень осторожно и довольно вяло, убирая последствия вчерашнего веселья.

Джанно стоял за штурвалом.

— А почему тебя не принимали в команду? — Лу подошла и встала рядом с другом.

— Возможно, потому что меня сразу назначили помощником капитана. Многие этим очень недовольны.

— Ты рад?

— Мне все равно. Я буду делать ту работу, которую прикажет Эль.

— Ясно. А что там за остров? Мы туда пойдем?

— Пойдем. Это Молль. Мы толком не пополнили припасы на Базе, быстро ушли оттуда. Закупимся тут. Хоть и дороже, зато безопасно.

— А мне придется остаться на корабле? — тоскливо спросила девушка.

— Этот вопрос к капитану. Но я бы тебя еще и запер для надежности.

Лу фыркнула и отвернулась, поджимая губы. А еще друг называется!

Пойдет она лучше к Эмилю, поможет с завтраком. Лори от ее помощи никогда не отказывалась, а готовить Лу худо-бедно научилась. Не так вкусно, как Эмиль, но страдающим от похмелья матросам было не до деликатесов.

Кок тоже выглядел неважно, хватался за голову и зеленел от запахов. Помощь Лу он принял с восторгом.

— Вон там, в углу шкафчика в банке есть сушеная морковь. Всю высыпай. Рис в мешке в нижнем ящике. И масла две ложки из горшка добавь. Воды маловато, долей пару кружек.

Под руководством кока каша с мясом получилась вполне приличной. Лу попробовала и не умерла на месте. Эмиль же тоскливо наблюдал за ней и только минут через двадцать сказал:

— Ну, раз ты еще не сидишь в гальюне, можно кормить ребят.

Лу стукнула его полотенцем и пошла искать кого-то более-менее здорового, чтобы он помог ей отнести котелок в кубрик.