На этот вопрос ответить было легко.

Я: Да.

«Да» на всё, о чем она спросила. Я понимал, что ответ вышел резким, но это оттого, что меня переполняли гнев и сожаление. Поэтому следом я отправил еще одно сообщение.

Я: Я скучаю по тебе.

И еще одно.

Я: Я скучал по тебе годами.

Каждую минуту каждого года. Я даже не осознавал, насколько всепоглощающей была пустота внутри меня без Элизабет. И теперь, когда я снова был с ней, я это видел.

Она не ответила, но я чувствовал бурю эмоций через нашу связь. Я не стал писать снова, хотя и сжимал телефон как спасательный круг.

— Ты идешь, Луи? — спросила Джесса из дверного проема. Все уже начали расходиться, а я всё еще стоял на кухне как вкопанный.

Я кивнул:

— Да, иду.

Полки вокруг меня задрожали — моя сила раздувалась. Эмоции Ти становились всё сильнее, в них было столько боли и горя, что мой самоконтроль испарился в мгновение ока. Мне нужно было пойти к ней. Мне нужно было её увидеть. Применяя все известные мне техники успокоения, я глубоко задышал.

— Ты в порядке? — Джесса теперь стояла прямо передо мной, и я на секунду сфокусировался на ней.

Тяжело сглотнув, я покачал головой:

— Не совсем. Ти сейчас больно, она разбирается с призраками прошлого, а я не могу быть рядом.

Джесса грустно улыбнулась:

— Мне нравится, что ты зовёшь её Ти. Это так отличается от официальности её имени. Ей это подходит. Даже больше, чем Лиззи, хотя то мне тоже нравится.

Она болтала, что было ей совсем не свойственно, и я понял — она просто хочет меня отвлечь и не знает как. Я протянул руку, притянул её к себе и крепко обнял.

— Спасибо, — прошептал я. — За всё, что ты сделала.

Она обняла меня в ответ, и я услышал рокот её дракона снаружи, но он не стал заходить. Видимо, теперь я заслуживал доверия, а может, дело было в том, что у меня была своя истинная пара. Он знал силу этой связи.

Следуя за ними в Святилище, я старался игнорировать печаль, плывущую по нашим узам с Ти. Вид вождей и старейшин немного отвлек меня, но я был как пороховая бочка, пытаясь справиться с болью своей пары. Я должен был быть с ней.

Тем вечером я отправил ей еще одно сообщение — мне нужно было, чтобы она знала: она всегда в моих мыслях. Она ответила, и мне стало легче от осознания того, что её мучают лишь воспоминания. Воспоминания, с которыми она твердо решила разобраться. В одиночку.

Ту ночь я спал паршиво. Спустя пару часов я выбрался из постели и ушел в лес неподалеку от города. Я позволил своей энергии течь свободно, выпуская часть тьмы, и думал о Ти. Всего одну ночь она была в моих руках — и в моей постели, — а я уже не мог представить, как буду спать без неё.

Когда взошло искусственное солнце этого мира, я вернулся в комнату, принял душ, переоделся и перекусил. Позже, когда в Америке было раннее утро, я почувствовал еще один резкий всплеск боли через узы и едва не разнёс рыночную лавку, на миг потеряв контроль над силой.

И тут зазвонил телефон.

— Ти? — выпалил я сразу.

Она издала сдавленный звук, и всё вокруг меня затряслось; супы начали оглядываться на меня с опаской.

Я заставил голос звучать спокойно:

— Ти, ты в порядке?

Она выдавила:

— Я… просто… пожалуйста, поговори со мной.

Напряжение внутри немного спало: было ясно, что ей не грозит опасность. Я выдохнул, и вибрация зданий затихла, когда я успокоился. Мне нужно было её увидеть. Это расстояние не шло на пользу никому из нас.

— Позволь мне прийти к тебе, прошу. Ты меня убиваешь. Твоя боль… это выше моих сил.

Это было хуже, чем моя собственная боль. Я бы предпочел вечность пыток в межмирье, чем позволить ей чувствовать такое.

— Скоро, — пообещала она. — Но сейчас расскажи мне что-нибудь… что угодно. Отвлеки меня.

Стараясь подавить собственную тревогу и гнев, я перебирал в уме миллион вещей, которые мог бы ей сказать. Столько всего оставалось недосказанным, но я понимал её нужду в отвлечении.

Я выбрал первое, что пришло в голову:

— Твои волосы сводят меня с ума.

Наступила пауза, а затем послышался её смешок.

Улыбка тронула мои губы.

— Серьезно, — продолжал я. — Мне буквально снится, как я пропускаю их сквозь пальцы. И как, черт возьми, они могут пахнуть полевыми цветами? Даже когда мы были детьми, от тебя пахло цветами. Я думал, это потому, что ты вечно пропадала в полях, но на Аляске нет полей, а запах остался прежним.

Она снова рассмеялась.

— Из всего, что ты мог сказать, ты решил обсудить свои странные одержимости.

Я не сдержал ответного смешка.

— Это заставило тебя рассмеяться, — сказал я, и мой голос стал тише. — И честно, если бы я услышал еще хоть один твой тяжелый вздох, я бы явился за тобой. Хотела бы ты этого или нет. Кажется, ты переоцениваешь мой самоконтроль.

— Я с Региной, — прошептала она, и в её голос снова вкралась печаль. — Я чувствовала её здесь. Думаю… думаю, она меня простила.

Я хорошо знал её сестру, и она не просто прощала её.

— Уверен, она считает, что прощать не за что. Твоя сестра любила тебя, Ти, больше, чем ты когда-либо узнаешь. Мы оба считали, что ты — лучшая из нас троих.

— Ты всё еще скучаешь по ней?

Я ждал боли, потому что обычно мне было трудно даже думать об утрате Регины, но… теперь остались лишь теплые воспоминания о супе, которую я когда-то любил.

— Я уже давно не скучаю по ней. — Признание в этом вслух подействовало почти как очищение. — Но я всё еще скорблю об утрате. Миру нужно больше Монтгомери. Но… мое сердце больше по ней не болит. Когда я перестал наказывать себя, я понял, что отпустил её уже очень давно.

— А меня ты смог бы отпустить? — спросила она, и на этот раз боль была мгновенной и жестокой. Не успев и глазом моргнуть, я последовал за её энергией и каким-то образом оказался прямо перед ней. Я никогда раньше не делал ничего подобного… это не был портал, скорее… мгновенное перемещение.

— Ч-что? — выдохнула она, выронив телефон.

Я подошел ближе, впитывая её образ. Сердце ныло при виде её покрасневших, опухших глаз и мокрых щек. Я смахнул остатки слез, отчаянно нуждаясь в прикосновении. Я обхватил её лицо ладонями, вдыхая её аромат.

— Тебя я никогда не смогу отпустить.

Это была абсолютная истина моего сердца.

— Если бы ты покинула этот мир, я бы последовал за тобой в следующий. С Региной я ни на секунду не допускал такой мысли, но с тобой у меня просто нет другого выбора. Я был рядом с тобой годами, даже если ты не знала об этом. Пока ты была в порядке, я не вмешивался. Но теперь… теперь, когда я касался тебя, пробовал тебя и любил тебя, я больше не смогу уйти.

Какая-то часть меня умоляла — чего я не делал никогда в жизни, но я никогда и не хотел ничего так сильно, как её.

В её серебристых глазах промелькнул миллион эмоций, и через нашу связь я почувствовал момент, когда она позволила себе довериться. Нам.

— Не сломай меня, — прошептала она, потянувшись ко мне.

Я так жаждал её поцеловать, что не терял ни секунды. Огонь разлился по телу, энергия между нами буквально гудела. Она была настолько сильной, что её почувствовали бы даже люди.

— У нас правда всё серьезно? — хрипло прошептала она. — Столько лет, столько всего пройдено. Не верится, что мы наконец-то здесь.

Мой взгляд скользнул за её плечо — на надгробия, на кладбище её семьи. Прошли годы с тех пор, как я был здесь в последний раз, годы с тех пор, как я чувствовал энергию предков Ти. Регины. Здесь было так много воспоминаний — об этой ферме и о городе, где я вырос.

Я понимал, почему Ти так эмоциональна, но для меня здесь наконец воцарился мир, которого раньше не было. Я убрал прядь волос с её лица — мне просто нужно было её касаться.

— Мы и так потратили слишком много лет впустую. Больше я не потеряю ни секунды. Ты нужна мне, и, что более важно, я тебя хочу.

Она улыбнулась — яркой, сияющей улыбкой, и мне пришлось поцеловать её снова. Я не знал, чем заслужил этот второй шанс, но я никогда не заставлю её об этом пожалеть.

Глава 20

ЭЛИЗАБЕТ ТЕРЕЗА МОНТГОМЕРИ II

Его поцелуи вызывали зависимость. Такую, что весь остальной мир просто переставал существовать, а я забывала собственное имя. К сожалению, у нас не было времени на то, чтобы просто сидеть и изучать нашу новую связь. По тревоге в голосе Луи я понимала: встреча в Румынии пройдет не так гладко, как он надеялся.

— Они будут со мной спорить, — говорил он. — Отчасти из-за жажды власти, но в основном потому, что они считают это логичным следующим шагом для сверхъестественных существ. Но они не видят общей картины, долгосрочных последствий. До сих пор вся власть и контроль были в наших руках, нам удавалось оставаться незамеченными и не ввязываться в драмы людей. Если мы интегрируемся в их общество, все их драмы станут нашими. — Он запустил руку в волосы, взъерошив их. — Мы станем для них мишенями. А я, например, не хочу проводить остаток жизни, разбираясь с проблемами людей.

Моя голова покоилась на его плече, он крепко обнимал меня. Он почти не выпускал меня из рук с того момента, как мы снова встретились, и я была совершенно не против.

— И какой у тебя план? Есть ли способ вернуть этот секрет обратно в ящик?

Его грудная клетка завибрировала, и он тяжело вздохнул.

— Способ есть. Это опасно и, скорее всего, не сработает на все сто, но у нас остается один вариант. Если только эти идиоты поторопятся и позволят мне попробовать.

Я приподнялась и повернулась так, чтобы видеть его лицо. Эти пленительные фиолетовые глаза до сих пор заставляли мое дыхание замирать — точно так же, как в тот первый день нашего знакомства в детстве.

— Думаю, нам пора в Святилище. — Встреча должна была начаться через несколько часов, и хотя мне льстило, что я для Луи важнее политики, это было слишком важное событие. Он не мог его пропустить.

Я вскочила на ноги, и он последовал за мной. Он снова обхватил меня руками, прижимая к груди, и на мгновение я задумалась: как это стало моей жизнью? Всё казалось… слишком правильным. Я так долго наказывала себя, что теперь, когда случилось что-то хорошее, когда наступил этот идеальный момент… я подсознательно ждала, когда всё рухнет.

Мне нужно было перестать так думать. Ничего не выйдет, если я буду постоянно оглядываться через плечо в ожидании беды. Луи, должно быть, почувствовал мои мрачные мысли через узы, потому что его лицо помрачнело, став еще более грозным — и великолепным — чем обычно.

— Перестань сомневаться в нас, — сказал он. — Ты знаешь меня с детства. Мы были лучшими друзьями годами, и я обожал тебя с тех пор, как ты была крошечной девчушкой с огромными глазами, у которой волос было больше, чем здравого смысла. Тот факт, что ты еще и моя истинная пара — лишь бонус, потому что я бы выбрал тебя в любой день. Я и выбрал тебя. Несмотря на то, что мы на какое-то время запутались в наших чувствах.

Его слова ранили, но это была целительная боль. Он не обесценивал мою сестру или чувства, которые их связывали, но он ясно дал понять: я никогда не была для него «вторым сортом». Никогда.

Я прижалась к нему, магия взревела вокруг нас, и не успела я моргнуть, как мы оказались далеко от фермы. Я никогда раньше не была в Святилище, хотя много слышала о нем за эти годы. Я знала, что оно создано по подобию жемчужных земель Волшебной страны и предназначено для того, чтобы укрывать сверхъестественных существ от мира. Если лидеры совета добьются своего и продавят интеграцию с людьми, неужели большинство из нас окажется здесь? Взаперти? Навсегда лишенные свободы?

Я не знала, сколько супов обычно живет здесь, но сегодня в Святилище были тысячи. Место было настолько пропитано силой и энергией, что когда я шла через город, держа Луи за руку, по моей коже и затылку пробегали искры.

— Когда в последний раз супы собирались в таком количестве? — спросила я.

Луи потратил пару минут на приветствия, кивая знакомым и пожимая руки, прежде чем ответить:

— Было крупное собрание, когда мы сражались с Королем-Драконом, но даже то не идет ни в какое сравнение с этим.

Знакомое чувство вины кольнуло меня изнутри. Прощу ли я когда-нибудь себе то, что проигнорировала тот призыв о помощи? Луи крепко сжал мою ладонь и резко притянул к себе, так что я уткнулась щекой в его твердую грудь.

— Мы прекратим это прямо сейчас, Ти. — Он посмотрел на меня так сурово, что всякое желание спорить пропало. Мне захотелось запрыгнуть на него и впиться в его полные губы. Потому что это было чертовски сексуально — то, как он пытался мною командовать. Сексуально и раздражающе одновременно.

— Как ты вообще узнал, о чем я думаю?

Луи усмехнулся, и эта медленная улыбка заставила всё внутри меня сжаться от желания.

— Потому что я знаю тебя. Ты дикая, но эмпатичная. Ты всегда всё чувствуешь слишком остро. Когда ты проигнорировала мой зов, я знал, что часть тебя будет заживо съедена чувством вины. И я знаю, что это чувство никуда не делось.

Мы были в разлуке столько лет, что я успела забыть, как хорошо он меня понимает. Мы фактически сформировались как личности вместе. Луи знал меня на таком уровне, на котором не узнает никто другой. Но это не значило, что ему позволено мной помыкать.

— Может, ты и знаешь меня, но это не дает тебе права указывать, что мне делать. Наши отношения работают не так, милый, и тебе стоит усвоить это поскорее.

Годы назад я бы закатила сцену и эффектно ушла, но теперь я стала старше и мудрее. Я понимала, что обсуждать проблемы лучше, чем просто поддаваться гневу. Конечно, Луи никогда не облегчал мне задачу.

Он наклонился ближе, его дыхание опалило мою щеку, когда он прошептал:

— Тебе нравится, когда я тобой командую, и ты прекрасно знаешь, что я не перестану это делать. Я сказал тебе это на танцполе, а потом повторил снова: ты принадлежишь мне.