Реджеп Тайип Эрдоган с детства работал в самых разных сферах и вносил свой вклад в семейный бюджет. Трудовой путь он начал еще в школьные годы, поскольку в семейном бюджете не хватало средств для покрытия расходов на его обучение. Окончив начальную школу, Эрдоган в летние месяцы работал в магазине, продававшем сумки, ремни и кошельки, и трудился там вплоть до окончания средней школы. Начав с самой простой работы, он со временем занял должность бухгалтера магазина.

24 июля 1974 года Реджеп Тайип Эрдоган поступил на временную работу в Управление по эксплуатации электрических трамваев и тоннелей города Стамбула и получил задание руководить уборкой и аварийными работами в здании Алтынтепе. 15 октября 1975 года он сдал квалификационный экзамен и был принят в штат на постоянной основе, а 1 октября 1976 года его перевели в Управление по делам спорта и сооружений, где он работал и играл в футбольной команде.

В 1982 году Эрдоган был призван на военную службу. Он окончил курсы офицеров запаса в Пехотном училище в Тузле. Место дальнейшей службы молодых солдат определялось жеребьевкой. Проходить службу вдали от семьи, своих детей и Стамбула для Эрдогана было бы тяжело как в финансовом, так и в моральном плане. «Господи, дай мне место службы поближе к Стамбулу», – молился он, ожидая результатов жеребьевки и мечтая служить в Харамидере или Давутпаше. Когда результаты жеребьевки были объявлены, выяснилось, что он был направлен в 6-й дивизион 77-го пехотного полка, в Хасдал, район Кягытхане, откуда он мог добираться на машине до дома за 20 минут. Годы спустя Эрдоган описывал это событие так: «Я работал в Управлении по эксплуатации электрических трамваев и тоннелей города Стамбула, играл в футбол, учился, занимался политикой. Затем я отправился на курсы подготовки офицеров запаса в Тузле. Мне повезло: меня направили служить в Хасдал. Но тогда я даже не знал, где он находится и совсем не обрадовался. Полковник удивился: “Сынок, почему не радуешься?” Я спросил: “Где находится Хасдал, господин полковник?” Он ответил: “За Кягытхане”. Тогда я от радости подбросил фуражку в воздух»[51]. Благодаря своему опыту в торговле Эрдоган в армии начал работать в системе общественного питания. За время службы он увеличил количество столовых и превратил их в прибыльные учреждения.

После возвращения с военной службы он работал менеджером на фабрике по производству мясных продуктов. Эта компания оказывала ему финансовую поддержку на протяжении всей службы в армии. Поскольку Эрдоган был председателем стамбульского отделения Партии благоденствия, ему предложили должность штатного оплачиваемого партийного руководителя. Это событие ознаменовало начало эры профессионального управления в партии, когда в различных регионах Турции местные руководители, чьи зарплаты покрывались за счет членов партии, организовывали ее деятельность.