Европейский союз как мощный и влиятельный актор на международной арене сегодня вызывает все больший интерес со стороны государств, которые образуют мост между Европой и Азией, выходя за пределы географии, традиционно называемой «старой Европой». На данный момент можно спорить о том, каковы основные критерии, определяющие принадлежность государства к Европе: исторические связи, географическое положение, политическая система или религиозная идентичность, социально-экономическое развитие и культурный менталитет. С юридической точки зрения основное условие членства в Европейском союзе – быть «европейцем». Однако эта принадлежность Европе оценивается не только географически, но и исторически, культурно и ментально, и основывается на многих субъективных и объективных критериях.
С момента основания Турецкая Республика внимательно следила за развитием международной конъюнктуры, стремясь достичь уровня современных цивилизаций, и была активным членом таких международных организаций, как ОЭСР и НАТО. Соответственно, вскоре после создания в 1958 году Европейского экономического сообщества (ЕЭС), которое считается величайшим мирным проектом в истории человечества, 31 июля 1959 года Турция подала заявку на ассоциацию с ЕЭС. От имени Турции эту заявку подал тогдашний лидер Демократической партии и премьер-министр Аднан Мендерес. Он отметил, что Турция сделала свой первый шаг к Европе.
С одной стороны, Европа, которая отказывается идти на компромисс и стремится сохранить собственную идентичность в быстро меняющемся мире, а с другой – Турецкая Республика, государство, население которого на 99 % состоит из мусульман и которое сто лет назад, наперекор другим исламским государствам, провозгласило светскую республику и закрепило приверженность принципам демократического гражданского общества.
Роль Турции в европейской и мировой истории и ее прочные и глубокие исторические связи с Европой стали важными причинами, по которым ее следует включить в ЕС. Турция имеет глубокие исторические, культурные и стратегические связи с Европой, страна создала свои демократические институты, гражданское общество и идет по пути модернизации. По этим причинам стремление Турции к интеграции в Европу поддерживалось многими европейскими политиками с 1960-х годов с перспективой экономического партнерства и политического присоединения.
Однако восприятие религиозной, культурной и национальной идентичности Турции, а также различия в образе жизни и ценностях в Европе и на Востоке заставили приостановить этот процесс либо продолжить его только на представительском уровне. В Европе критериями вступления Турции в ЕС считались менталитет, религия, уровень социального развития и самосознания турецкого народа, а не политические, экономические, правовые и другие универсальные ценности.