Пространство, расположенное между клетками и кровеносными и лимфатическими сосудами, заполнено водой с растворенными в ней веществами. Эта вода поступает из крови артериальной части капилляров, омывает клетки и уходит обратно в кровь через венозную часть капилляров и через лимфатические сосуды. Кроме воды в этом пространстве находится, в частности, несколько групп белково-углеводных комплексов (БУК), отличающихся между собой соотношением в них белковой и углеводной составляющей. Все вместе эти БУК образуют структурный компонент внеклеточного пространства – так называемый ВКМ. Согласно гипотезе И. А. Аршавского, старение организма связано с процессами, происходящими в коллагене – основном БУК ВКМ. Коллаген является одним из нерастворимых волоконных БУК, имеющих минимальное количество углеводов в своем составе. Он относится к так называемым гликопротеинам. В эту группу входит также эластин. Вторую группу нерастворимых БУК ВКМ составляют адгезивные гликопротеины. Их молекулы содержат довольно значительное количество углеводов. Эти БУК относят к формообразующим гликопротеинам. Основными представителями формообразующих гликопротеинов являются фибронектин и ламинин. Третья группа БУК ВКМ представлена водорастворимыми соединениями – протеогликанами (ПГ). В молекуле ПГ белковый компонент составляет менее 5% массы молекулы. Остальные 95% занимает углеводная часть – гликозаминогликаны (ГАГ). БУК ВКМ входят в состав неклеточных элементов соединительной ткани. Кроме них в состав соединительной ткани входят различные клетки. Основная их часть представлена клетками, специфическими функциями которых являются синтез БУК соединительной ткани и участие в их разрушении. В основном это фибробласты. Они обеспечивают синтез и участвуют в распаде БУК ВКМ.