До сих пор она была не способна сделать это, хотя шансов у неё было предостаточно.

Слабая. Ты слабая.

— Король теряет терпение в ожидании своей невесты, — произнес Элиас, заставив содрогнуться каждый волосок на её теле. Она повернулась, поймав его на том, что он окинул её голодным взглядом. — Ты здесь. В платье. — Шрам, делящий его рот пополам, побелел, гнев зажегся в его глубоких карих глазах. — Где, чёрт возьми, ты была?

Слова было почти невозможно расслышать из-за дикого стука собственного сердца — и она ненавидела знание того, что он слышит каждый отдельный удар. — Там, где хочу быть.

— Ты… — Мускул дернулся на его щеке. — Ты намеренно оставила мою кредитную карту, чтобы я не мог тебя выследить.

— Привыкай. — Её попытка сострить прозвучала прерывисто. — Я ухожу, как только провожу Джинни к алтарю.

Нахмурившись, он шагнул в её пространство. — Куда ты направляешься?

Не показывай ему свой страх. — В Россию. Меня отозвали обратно, и вполне справедливо.

Элиас издал удушливый звук, богатство знания отразилось на его лице. О да. Он знал, что ждет её там. Но она отказывалась допускать мысль, что ему не всё равно. Эта возможность подарила бы ей надежду, а как только она сойдет с трапа самолета в родной стране, надежда перестанет существовать.

— Да. Это… было здорово. — Не в силах больше выносить его присутствие и не давая эмоциям взять верх, она прошла мимо Элиаса и подхватила Джинни под руку. — Ну что, пойдем?

Две женщины — одна человек, одна вампир — вышли из-за ширмы и ступили на белую дорожку, усыпанную цветочными лепестками. У алтаря ждал Джонас Кэнтрелл, его неизменная, всепоглощающая сосредоточенность была прикована к невесте. Вспоминая романтический хаос тех первых двух недель между Джонасом и Джинни, Роксана не могла не улыбнуться тому, где они в итоге оказались.

Джонас встретил Джинни, когда оказался на её столе для бальзамирования в результате розыгрыша. Людям было запрещено знать о существовании вампиров, так что он был в секунде от того, чтобы стереть ей память, когда она сообщила ему, что её жизнь в опасности.

Не имея другого выбора, кроме как оставить её воспоминания нетронутыми, чтобы она доверяла ему и позволила защищать себя, он привлек Роксану в качестве телохранителя.

Теперь похоронное бюро Джинни служило перевалочным пунктом для новообращенных, недавно Усмиренных вампиров.

Да, дела определенно изменились с тех пор, как Джинни и Джонас нашли друг друга. Вампиры когда-то жили по трем очень важным правилам и карались смертью за их нарушение:

1. Никаких отношений с людьми

2. Никакого питья из людей

3. Никакого отнятия человеческих жизней

Однако Джонас вчистую нарушил первые два правила еще до того, как взошел на вампирский трон, и теперь последствия за их нарушение распределялись в более сострадательной и понимающей манере, особенно для новообращенных, хотя сами правила всё еще оставались в силе.

Роксана чувствовала, что её сердце готово разбиться прямо сейчас от знания того, что она больше никогда не увидит Джинни, Джонаса или Такера — остряка-вампира, подрабатывающего в Uber, но она повторила бы всё это снова без колебаний. Она будет скучать даже по тем вампирам, которые сейчас кривились от присутствия истребительницы в зале. Они знали, что не стоит говорить ей ни одного дурного слова. Элиас ясно дал понять, что она неприкосновенна — без сомнения, потому что хотел убить её сам в один прекрасный день.

Часть Роксаны желала, чтобы он так и сделал.

Тогда ей не пришлось бы жить с позором неудачи.

Я приехала сюда убивать вампиров, а вместо этого стала их приятельницей.

Она превратилась в жалкую девчонку, которая не может держаться подальше от мужчины, не способного любить, и всё потому, что они разделили один волшебный вечер, прежде чем всё рухнуло. За это она вернется домой с позором и примет свое наказание.

Возможно, даже свою смерть.

Они прошли лишь половину пути к алтарю, когда Джинни всучила Роксане букет и побежала к своему королю, бросаясь в его раскрытые объятия. Роксана впитывала зрелище этой красоты. Прижимая его крепко к груди и вознося благодарность тому, кто её слушал, за то, что ей удалось стать частью этого.

И она не могла не принести безмолвную дань уважения свадьбе, которой так и не суждено было состояться подобным образом.

Бросив один последний, тоскующий взгляд, она повернулась и пошла обратно по проходу, не останавливаясь, чтобы поприветствовать кого-то или что-то заметить. Просто уходя, уходя, исчезая—

Элиас преградил ей путь к выходу на лестничную клетку. — Не так быстро.

Её пульс утроился, и она отчаянно пыталась этого не показать. Как будто он не слышал каждый маленький удар в её венах, каждое неглубокое дыхание, влетающее и вылетающее из её рта. Ублюдок. — С дороги, или я проткну тебя колом.

Он небрежно прислонился к двери лестничной клетки. — Можешь попытаться.

— Не будет никаких попыток, глупый мужчина. Только казнь.

Линия пролегла у его виска. — Так что же тебя останавливает?

— Свадебный этикет.

Правый уголок его рта дернулся. — Точно.

Роксана вздохнула и принялась изучать свои ногти. — Ты будешь скучать по мне, кровосос? — Она не стала ждать ответа, а двинулась дальше по пути глупцов. По пути, по которому ходила слишком много раз, чтобы сосчитать, обжигаясь каждый раз. — Смирись с этим, я буду обратно в России… в это же время завтра.

Она затаила дыхание, отчаянно выискивая хоть какой-то знак узнавания.

В это же время завтра.

В это же время завтра.

Вспомни, чёрт тебя дери.

Но он лишь бесстрастно смотрел в ответ.

Уже знакомая острая боль пронзила её бок. Она прикусила кончик языка до тех пор, пока зубы не начали прорезать поверхность, затем втянула воздух. — Мне пора.

Элиас снова шагнул на её пути. — Нет. Почему тебя отзывают обратно в Россию?

— А ты как думаешь? — произнесла она приглушенным шепотом. — Моя мать сжалилась надо мной. Она дала мне четкое задание, а я… Не смогла убить мужчину, о котором до сих пор вижу сны, по которому скучаю, которого всё еще жажду. Боже, её воспоминания об Элиасе прежнем были настолько яркими, что иногда казалось, будто можно протянуть руку и коснуться его. Инесса уничтожила бы его с яростным криком и снесла бы головы его друзьям заодно, раз уж оказалась поблизости. После года ежедневных, изнурительных тренировок и работы в полевых условиях, именно это задание она дала своей дочери.

Убей вампира, который убил твоих подруг. Забери его друзей в качестве дани. Око за око. Верни свою гордость.

Восемнадцать месяцев спустя Роксане нечего было показать за время, проведенное в Нью-Йорке. — Я уехала в отпуск вместо того, чтобы делать свою работу. Теперь с этим покончено.

Его шрам стал цвета хлопка. — Каковы последствия, Роксана?

Смерть. — Учитывая, что наказание выносит моя мать, она, вероятно, просто посадит меня под домашний арест. — Она изобразила американский акцент: — «Оу, ну блин, мам. Мне даже в Xbox нельзя поиграть?» — Она пожала плечами. — Вот это буду я, скорее всего.

— Ты превращаешь это в шутку, — сказал он, и его голос звучал так, словно он пытался сохранить ровный тон. — Думаешь, я не вижу?

— Мы можем закончить это обсуждение? Я хочу полистать журналы перед рейсом. Там есть двойной выпуск «Адски прекрасен», на который я положила глаз.

Она попыталась пройти мимо него, но он выставил руку, не давая двери открыться. — В какое время рейс?

Девять тридцать. — В одиннадцать сорок пять. А что? — Он не ответил, но его челюсть, казалось, была близка к тому, чтобы хрустнуть. Даже не думай о возможности, что ему не всё равно. Не смей. Она провела восемнадцать месяцев в чистилище, ожидая, пока он подаст ей знак, что чувствует к ней хоть что-то. Знак того, что он помнит. Хоть что-нибудь. Но он этого не сделал. Он не сохранил свою человечность, как Джинни и Джонас. Это было просто существо из нежити, которое любило контроль и осуществляло его как нечто само собой разумеющееся. Ни больше, ни меньше. И всё же сейчас он смотрел на неё сверху вниз так, словно она могла разрушить его по щелчку пальцев?

Оу. Оу, теперь она вспомнила.

Роксана закатила глаза и вздернула подол платья, выуживая маленький золотой предмет из своего пояса для чулок. — Ты ведь ждешь возвращения своей кредитки, да? Вот, держи. — Она вложила её ему в ладонь. — Те странные списания за порно — не мои.

Прикованный взгляд Элиаса всё еще был устремлен на её обнаженное бедро, обжигая чувствительную кожу.

Влечение.

Это была единственная область, в которой, как она знала, они соприкасались. Не то чтобы он когда-либо приближался к тому, чтобы действовать в соответствии с этим. И она бы ему не позволила! Нет, они даже за руки не держались с того самого поцелуя в Вегасе. Поцелуя, которого он не помнит, но который навсегда останется запечатлен в её памяти.

— Оставь кредитку себе, Роксана, — прохрипел он.

— Мне не нужно—

Он двинулся с безумной скоростью, меняя их позиции и впечатывая её спиной в дверь лестничной клетки так, что загремели петли. Ошеломленная неожиданным электрическим контактом — контактом, которого она жаждала годами, — она смогла лишь сдержать рыдание, когда Элиас перехватил её колено и дернул его вверх, обдавая её рот своим дыханием, пока заталкивал кредитную карту обратно в её подвязку. — Оставь. Её. Себе.

Поцелуй меня.

Сделай мне больно.

Займись со мной любовью.

Что угодно.

Пыточные мольбы, раздавшиеся в голове Роксаны, заставили её оттолкнуть его, хотя от потери его близости её колени подогнулись, а спина ударилась о дверь. Как он смеет? Как он смеет пользоваться её слабостью в эти последние мгновения? В финальные секунды, которые она когда-либо разделит с ним. Стыд, раздражение и горечь по поводу того, что могло бы быть, поднялись внутри неё, и кол материализовался в её руке без какого-либо осознанного намерения.

Она занесла его.

Элиас оставался совершенно неподвижен, опустив руки вдоль туловища.

Смотря ей прямо в глаза. Выискивая.

Она тоже всматривалась в него, пытаясь отыскать мужчину, который сделал себя жизненно важной частью её существования всего за одну ночь, а затем превратился в монстра—

Там.

Там? Неужели она его увидела? Был ли там проблеск чего-то похожего на… горькую тоску?

Нет, разум просто играл с ней в игры. И всё же, что если?

Что если?

Роксана выронила кол, толкнула дверь и побежала, ненавидя себя с каждым шагом. По крайней мере, к завтрашнему дню ей больше не придется жить с этими воспоминаниями.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Лас-Вегас 2017 год

Элиас на мгновение задумался, не подсыпали ли ему чего-нибудь в пиво.

Было ли другое логичное объяснение тому зрелищу, которое встретило его, когда он открыл дверь своего гостиничного номера?

Женщина была на несколько дюймов выше Элиаса — а это о чем-то да говорило, учитывая его рост в метр восемьдесят восемь. Он не мог точно определить её возраст: ей могло быть от тридцати до пятидесяти лет. Довольно трудно разобрать, когда маска скрывает верхнюю половину лица, а взрыв светлых волос падает на плечи подобно занавесу.

На ней что, накидка?

Обычно подобный уровень вегасовского безумия оставался на улицах, но каким-то образом это фрик-шоу умудрилось подняться на лифте.

Элиас постучал костяшками пальцев по дверному косяку. — Прошу прощения, но, по-моему, вы ошиблись номером.

Уголки её рта поползли вверх, застывая в неестественной улыбке, от которой волоски на его руках встали дыбом. — Девятьсот пятьдесят шесть, верно?

Когда она задавала вопрос, её губы едва шевелились, так что он не мог разобрать акцент. Во всяком случае, точно. Но звучало это… по-русски. Не может быть, правда? Это было бы слишком огромным совпадением, учитывая, что он только что потерял голову из-за девчонки из той же части света. Из очень далекой части света.

Его взгляд переместился на номер на двери, просто чтобы убедиться, что он запомнил его правильно. Не дай бог, он назвал Роксане не ту комнату — он бы с ума сошел от злости на себя. Но нет, буквально секунду назад он видел на кровати свою брошенную рубашку, оставшуюся там с самого утра. Это было то самое место. А значит, отель либо сдал номер дважды, либо она неправильно запомнила номер своей комнаты, либо… либо что?

У него не было ни малейшего представления.

— Вы, э-э… не хотите подождать здесь, пока я звякну на стойку регистрации?

— Я в правильном месте, — промурлыкала она, играя с завязками своей накидки. — Как прошел ваш вечер с моей дочерью? С ней всегда было непросто сладить. — Она наклонила голову набок. — К сожалению, не в том смысле, на который я надеялась.

Русская. Определенно русская.

Дискомфорт развернулся флагом в его груди. Что, чёрт возьми, здесь происходило? Ну не могла же это быть настоящая мать Роксаны. Наверняка какая-то ненормальная, которая подслушала их разговор в баре, хотя разве он не заметил бы кого-то настолько приметного? Да и шансы на то, что они находились в пределах слышимости еще одного русского, были крайне малы.

Воспоминание о мужчине с белым пером на шляпе всплыло само собой, но он отогнал его. Этому должно быть разумное объяснение, и он собирался его найти.

— Кто ваша дочь?

Её смех был высоким и звенящим. — Роксана. Даже не думай проверять меня.

Циркулярная пила закружилась в глубине его мозга. Что бы здесь ни происходило, это внушало тревогу, и ему очень не нравилось, что Роксана скрылась из виду. — Где она?

— Позорит меня, я уверена. У неё это так хорошо получается. — Её зубы клацнули, и она размашистым шагом вошла в номер.

— Послушайте, леди—

Протест Элиаса прервался, когда в комнату один за другим начали заваливаться мужчины. Он был настолько ошеломлен тем фактом, что не заметил, как они явно околачивались в коридоре, что ему потребовалось несколько секунд, прежде чем он попытался выставить остальных незваных гостей наружу.