Замок, как водится, окружали поля и луга. Но уже в паре миль от замковых ворот начинался самый настоящий лес. Поэтому первое, что сделал Кеалор, отдохнув с дороги — удрал туда. У опушки обнаружился небольшой хутор, где можно было без опаски оставить лошадь: хозяин хутора был одним из людей Джиэса. Кеалор полдня шарился по лесу, вспоминая, как это вообще полагается делать на Севере — бесшумно, не взрывая ногами дёрн и не пугая без нужды лесных обитателей.

В следующий раз он взял с собой Айэнти. В лесу много чего можно показать пятилетнему ребёнку: какие бывают лесные деревья и цветы, как читать следы, как ориентироваться по моховым наростам на деревьях. Когда малыш начал уставать, Кеалор развёл костёр и принялся готовить кашу из взятой с собой крупы. Для Айэнти это было потрясением основ. Оказывается, готовить еду необязательно на огромной кухне с плитами, котлами и целым штатом поваров — можно просто сварить кашу на костре, и это будет так вкусно!

— Погоди, ты ещё освоишь следопытскую науку, — улыбался Кеалор, глядя, как принц уплетает кашу с дымком.

— Дядя Кеалор, а мы охотиться будем? — спросил Айэнти.

— Нет, малыш, сейчас не сезон. Сейчас все птички выкармливают птенцов, у оленей тоже маленькие оленята. И если мы убьём птичку-маму, то её птенцы погибнут от голода, потому что они ещё не научились добывать пищу самостоятельно.

— А зачем тогда ты взял с собой рогатину?

— А это на случай, если кто-то из зверей решит поохотиться на нас. Вряд ли, конечно, сейчас в лесу еды довольно на всех, а хищники предпочитают не трогать людей, если у них есть выбор. Но бывают звери больные и раненые, мало ли что… Можно случайно на медведицу с медвежонком выбрести. Медведица любит своих детей не меньше, чем твоя мама любит тебя. И считает всех людей врагами. Поэтому если встретишь в лесу медвежонка, надо тихо-тихо уходить: его мама обязательно где-то рядом. Но ты пока не умеешь ходить по лесу тихо и быстро. Так что мне нужно быть готовым ко всему.

Айэнти смотрел на Кеалора во все глаза:

— А что же будет с медвежонком, если ты убьёшь его маму?

— Плохо ему будет. С собой забирать придётся и приручать. А потом искать, куда пристроить. Может, в дворцовый зверинец, а может, бродячие акробаты приобретут. Лучше, конечно, чтобы так не было. Но если нужно будет защищать тебя, я всё равно убью зверя.

— Спасибо, дядя Кеалор, — Айэнти, видимо, представил себе эту картину, вздрогнул и прижался к мужчине. Кеалор обнял мальчика и взлохматил ему волосы.

— Не бойся. Медведи встречаются очень редко. Только один медведь на много-много миль вокруг. Медведю нужно много кушать, так что они стараются поделить территорию и друг к другу не приближаться.

Кеалор полагал, что Вэллес походы в лес неинтересны. Всё-таки она привыкла к цивилизованной жизни. Но молодая женщина сказала, что ещё никогда не была в северном лесу, и попросила взять её с собой.

В лесу она больше прислушивалась, чем приглядывалась. Слушала, как шелестит листва, как поют птицы. А потом, сидя у костра, достала небольшую флейту и принялась пересвистываться с птицами. Через некоторое время они начали ей отвечать.

— Мама, ты с птичками разговариваешь? — спросил совершенно не удивлённый Айэнти. — Ты птичий язык знаешь?

— Ну… немного знаю, — улыбнулась принцесса. — Когда я была маленькая, постарше тебя, конечно, я часто так с птицами говорила, флейтой. Там, на юге, конечно, другие птицы, и песни у них другие. Но подобрать могу.

Кеалор почесал в затылке. Хоть он и вырос в близости к природе, и музыке его учили, но чтобы кто-то флейтой с птицами разговаривал, он, кажется, ещё никогда не слышал.

Здесь, вдали от Тинмоуда, мысли о Кэт понемногу начали его отпускать. Конечно, он по-прежнему любил её и скучал по ней. Но вдруг он заметил, что рядом с ним интересная женщина. Которая ездит в мужском седле и умеет разговаривать с птицами. Конечно, Кэт — это Кэт. Можно сколько угодно мечтать о звезде в небе. Но женятся на женщинах, а не на звёздах. И если уж пришлось жениться, то… похоже, ему повезло?