Джиэс Коротышка с удивлением рассматривал двух людей, возникших на островине как будто из ниоткуда.

Обоих он в принципе знал.

Тот, который постарше и поздоровей — Эльпар из Замка, старый знакомый, бывший егерь старого герцога, широко известный на дне столицы и не только. А рядом тот парень, который в прошлом Аркризе попался ему на дороге вместе с девушкой из Звёздных Купцов. Он тогда ещё сказал, что его зовут Кеалор тал Альдо. Джиэс потом посмеивался, как лордёныш пытался его провести, этаким именем назвавшись, и как он сам ловко провёл того в ответ. Но если уж Эльпар под его руку пошёл, значит, он и правда сын тал Варрата.

Но сын тал Варрата — это ещё не сам тал Варрат.

— С чем пожаловали, молодой герцог? — поинтересовался атаман. Не обращая внимания на издёвку в голосе разбойника, тал Альдо ответил:

— Да вот, управитель мне понадобился. Не просто верный, но и способный обеспечить безопасность замка, где будет жить моя жена с пасынком. Тут дед того пасынка и говорит, мол, есть такой толковый человек, Джиэс Коротышка. Ему, чтобы перестать сшибать деньгу по большим дорогам и пойти к тебе на службу, не хватает самой малости…

— И какой же? — настороженно произнёс Джиэс.

— Вот этой, — Кеалор достал из поясной сумки сложенный вдвое лист дорогой бумаги и протянул разбойнику. Тот пробежал глазами текст и задумчиво вгляделся в отпечаток императорского перстня. Нахмурился и посмотрел на Кеалора:

— А это случайно не малыш Пико нарисовал? Он же вроде на твоём корабле артельщиком служит.

— Корабль Дерваля уже месяц как ушёл в Архипелаг. Так что сейчас куда проще добраться до Императора, чем до Пико. И к тому же пасынок мой, о котором идёт речь, зовётся Айэнти.

Джиэс заморгал.

— В каком смысле Айэнти? Принц, что ли?

— Да, именно так. Ты становишься управителем Алантского замка, а твои люди — его дружиной. Для тех, кто с оружием обращается не слишком, найду место при службах, как тому же Пико нашёл место артельщика. Что было, то забыто, и в том в этой бумаге подпись Императора.

Джиэс крепко почесал в затылке.

— А вот скажите, молодой герцог, причём здесь я-то? Для этакого дела, чтобы императорского наследника охранять, не лучше ли было бы самых-самых лучших воинов поставить, а не разбойника с большой дороги?

— Понимаешь, Джиэс, времена сейчас мирные. Так что вряд ли замковой охране придётся с вражеским войском в открытом бою биться. Охранять принца надо не от войск, а от тех убийц, которые тайком пробраться пытаются. А в этом деле нужны в первую очередь не могучие воины, а глаза и уши повсюду. У тебя ведь такие есть?

— В этом деле, прямо скажем, вы на три герцогства вокруг лучше меня никого не найдёте. — Разбойник аж лучился довольством.

— Вот. А главное, Джиэс… ни про одного воина, даже самого лучшего, никогда нельзя знать, кто и за что может его купить. А про тебя я знаю точно, что тебя никто не купит. Родных у тебя нет, деньги тебе безразличны, а из того, что тебе дорого, у тебя не осталось ничего, кроме памяти, которую ты никому не продашь.

Джиэс усмехнулся уголком рта.

— Ну что ж, поехали, молодой герцог. Покажите мне, что и как.