— Что это такое?

Император вертел в руках серёжку Звёздных Купцов.

— Аппарат Звёздных Купцов, способный записывать и воспроизводить звуки. Именно благодаря ему я получил окончательное свидетельство, что посиделки тал Линта с тал Милилем — не просто дружеские беседы.

— Звёздные Купцы это могут, — кивнул тал Эмбрас. — Но мне никогда не приходило в голову использовать их волшебные вещи для работы.

— Мне бы тоже не пришло. Но это был единственный способ узнать, о чём тал Линт говорил с тал Милилем в изолированных покоях на третьем этаже.

Кеалор нажал на камешек, и все трое прослушали беседу заговорщиков.

— Мда… — Император прошёлся туда-сюда по коридору. — Не могу сказать, что я не ждал чего-то подобного от Арну. Правда, я рассчитывал, что прямо во дворце, у меня на глазах, он заговорами заниматься не будет. Ошибся. Но старый Мидель меня удивил. Стало быть, герцогского титула ему мало. Хочет стоять за троном при следующем правлении.

Старик потёр лоб.

— Поскольку в попытке похищения принцессы тал Линт не участвовал и даже, насколько я понял, был против, предъявить ему какое-то обвинение мы не можем. В принципе, он-то как раз хотел, чтобы Арну всё делал законным путём. Запретить ему ухаживать за Вэллес у меня не было бы никаких оснований, отказать в разрешении на брак — тоже. В каком-то смысле нетерпение Арну сыграло нам на руку.

Так, тал Альдо, теперь с тобой. Во-первых, поздравляю тебя с графским титулом.

Кеалор мигнул.

— С графским, Ваше Величество? — Император, конечно, упоминал о передаче ему земель Аланто, но Кеалору на тот момент не до того было. Да и о титуле речи не шло.

— А как же. Арну титул больше не нужен, графство я у него тоже забрал, чтобы впредь неповадно было. Так что забирай и титул, и замок с землями, я думаю, ты им найдёшь лучшее применение. Заслужил.

А во-вторых, мы вчера вечером посидели с тал Эмбрасом за бокалом вина, кое-что обсудили. В правление моего деда существовала служба, которая называлась именно так, как вас обозвал Арну — Императорские Ищейки. Потом глава службы погиб при исполнении, а замены ему не нашлось, и дело пришлось свернуть. Но, насколько мы с тал Эмбрасом можем видеть, у тебя талант. Сначала ты раскрыл заговор Архипелага по срыву поставок оружия. Ладно, допустим, случайность, стечение обстоятельств. Но вот ты раскрыл уже второй заговор, на этот раз напрямую касающийся перспектив наследования. Не хочешь ли заняться этим на постоянной основе?

Кеалор опять мигнул.

— Раскрытием заговоров?

— И этим тоже. Тайная служба, служба имперской безопасности — называй как хочешь. Сейчас это числится по ведомству дворцовой гвардии, но лучше, если такими вещами будет заниматься специальный департамент и специальные люди. Естественно, ты по-прежнему будешь подчинённым тал Эмбраса. Подобрать людей поможем, их подготовкой займёшься сам. Подумай. Настаивать не буду, дело сложное. Но я почему-то не сомневаюсь, что ты в любом случае продолжишь это благое занятие.

Кеалор задумался. Заняться в Империи тем же, чем когда-то в Землях Совета занимался Ерон? В самом деле, почему бы и нет? Он уже не в первый раз применяет свои способности северного мага во славу Империи. Может быть, как главе особого департамента, ему это будет даже проще. А у Звёздных Купцов можно будет официально приобретать полезные штуки вроде этой серёжки. Кстати, может, у них и книги есть про то, как это делается в более продвинутых мирах.

— Ваше Величество, я рад служить Империи.

— Согласен, стало быть? Отлично! Тал Эмбрас, займитесь тогда вместе с тал Альдо подбором людей. Приказ о создании новой службы я подготовлю сегодня. Не Императорские Ищейки, конечно. Сейчас другое время, да и дразнить гусей лишний раз не стоит. Нужно что-то нейтральное и современное. Скажем, Четвёртый Департамент Его Императорского Величества Канцелярии.

Теперь насчёт Вэллес. Тут я тебя, тал Альдо, тем более неволить не буду. Просто как-то так глупо сложилось, что доверить девчонку мне больше некому. А если оставить её незамужней, то не надо быть пророком: авантюристы и дальше будут липнуть к ней как мухи на мёд. Хорошо ещё, что Арну оказался честным проходимцем. А ну как найдётся какой-нибудь красавчик-сердцеед, который её действительно очарует? Тут никакая дворцовая гвардия не спасёт.

— Ваше Величество, п-позвольте мне подумать?

— А что ж, и подумай, — кивнул старик. — Женитьба — дело такое, лучше с бухты-барахты не кидаться. Прикинь, что и как, с Вэллес поговори. Её насильно выдавать замуж я тоже не хочу, но она девочка разумная. Я думаю, она поймёт, что и для неё, и для Айэнти так будет лучше всего.

— Ваше Величество, но вы… доверяете мне будущее Империи.

Император прищурился.

— Знаешь, тал Альдо, надеюсь, что в моём возрасте я немного научился разбираться в людях. Кому-то это будущее мне доверить нужно в любом случае. Если бы был жив Айэн, конечно, — старик вздохнул, — вопросов бы не стояло. Но мне нужно обеспечить стабильность Империи на тот период, когда меня не станет, а Айэнти ещё не повзрослеет. И ты совершенно прав, именно этим я сейчас и занимаюсь. Всё ясно? Тогда вы оба пока свободны. Указы о присвоении тал Альдо графского титула и о создании новой службы будут выпущены сегодня после обеда.