Император проснулся от звука пистолетного выстрела. Что за чертовщина? Стрельба ночью в императорском дворце? Куда, чёрт возьми, смотрит дворцовая гвардия? Через несколько секунд раздался ещё один выстрел. Похоже, что из покоев принцессы Вэллес. Внук! Айэнти! Император схватил шпагу и прямо в пижаме помчался по коридору.

Вбежав в спальню Вэллес, он увидел, что дворцовая гвардия свои обязанности выполняет. Комната была залита странным мертвенно-бледным светом из какой-то безделушки, которую держал в руке очень гордый собой малыш Айэнти. А у стены двое гвардейцев сноровисто вязали двух людей в богатых придворных одеждах.

Начальник караула тал Альдо склонился над принцессой, лежащей без чувств поперёк кровати, и протягивал ей под нос флакон нюхательной соли.

— Что здесь происходит? — спросил император.

Кеалор выпрямился и отдал честь.

— Ваше величество, докладываю: только что пресечена попытка похищения принцессы Вэллес и, возможно, наследного принца. Заговорщики намеревались насильно выдать принцессу замуж за одного из них и таким образом получить право претендовать на регентство при наследнике. К сожалению, я не смог получить убедительных доказательств заговора заранее, а в силу высокого положения заговорщиков не мог арестовать их превентивно. Пришлось брать с поличным.

— Вот мерзавцы! Я ещё вполне уверенно сижу на троне, а они регентство делят. И кто тут у нас? — Император подошёл поближе к арестованным. — Так-так-так, тал Милиль и тал Сирк. Какие люди! Ну, с вами, тал Сирк, всё понятно, вы Арну в рот смотрите и хвостиком за ним ходите. Но тебе-то, Арну, что неймётся? На трон захотелось? — Император укоризненно покачал головой. — Ай-яй-яй, слов нет.

Слов действительно не было, по крайней мере у заговорщиков. Император повернулся к внуку:

— А что это у тебя за фонарь такой, малыш?

— Дядя Кеалор дал.

— Это я как-то у Звёздных Купцов купил, — пояснил Кеалор. — Ещё когда на флоте служил. Капитан Дерваль всё приставал ко мне: «Ты со Звёздными Купцами накоротке, добудь у них такой фонарь, чтобы в крюйткамеру безопасно ходить можно было». Ребята, вы преступников уже связали? Зажгите нормальные свечи.

— Дядя Кеалор, говоришь, — задумчиво произнёс император. — Нет, всё же плохо, что при наследнике нет мужчины помоложе меня, старика. И вдовствующая принцесса — тоже не подарок. Вернее, подарок, но для заговорщиков. Вэллес, а давай мы тебя замуж выдадим. Чтобы и ребёнка было кому воспитывать, и на тебя всякие тал Милили не зарились.

— За кого, отец? — спросила едва пришедшая в себя принцесса и сделала попытку упасть обратно в обморок, каковая была мягко, но решительно пресечена Кеалором.

— Да вот хоть за него, — Император ткнул рукой в ошалевшего Кеалора. — Род по древности вполне сравнимый с моим. Карьеру делает просто фантастически. Ещё полгода назад был рад месту начальника абордажной команды на захудалом фрегате, а сейчас капитан Дворцовой Гвардии.

— Л-лейтенант, Ваше Величество, — возразил Кеалор.

— Капитан, я сказал. А будешь перечить — полковником сделаю. Одна проблема, — обратился он снова к Вэллес, — безземельный он. Но это опять же в моей власти поправить. Вернуть родовые земли я тебе, — он снова повернулся к Кеалору, — пожалуй, не смогу, если только нет неопровержимых доказательств, что за всем этим стоит тал Линт.

Кеалор развёл руками:

— Неопровержимых нет, Ваше Величество. Есть примерно такие же, какие были у меня вчера насчёт того, что тал Милиль затеял попытку похищения принцессы.

— Ну, твои доказательства я, пожалуй, рассмотрю с утра. А вот Аланто мы у тал Милиля отберём. Это, конечно, не Альдо, но примерно в тех же краях. Арну, казнить я тебя не буду, всё-таки ты мне родня, да и натворить ничего не успел. Сейчас напишу приказ, тебя под конвоем препроводят подальше от столицы, и езжай куда хочешь, но к Тинмоуду на сто миль не приближайся. А тал Сирка… — он прищурился. — Цитадель или морская пехота? В морпехах вы, пожалуй, долго не протянете. Так что посидите два-три года в цитадели, охолоните.

Судя по физиономии тал Сирка, он действительно решил, что дёшево отделался. А тал Милиль злобно зыркал на Кеалора. Он был абсолютно уверен, что о его планах просто невозможно узнать!

— Тал Альдо, — спросил он сквозь зубы, — кто меня предал?

— Никто, — спокойно ответил Кеалор. — Я офицер дворцовой гвардии. Мне просто потребовалось немного наблюдательности и профессионализма.

— Ищ-щ-щейка, — прошипел тал Милиль. Судя по выражению на лице Императора, у него появилась Идея.