Литайн нервничала. Прибыла уже третья группа освобождённых, а её мужа там не было!

Она, конечно, понимала, что ещё не меньше тысячи иргантийцев находятся где-то в глубине сектора, так что надо просто ждать. Но она не могла не волноваться. А вдруг с ним что-то случилось? Мозголомка — это не страшно, это лечат, да и не знал он ничего такого, чтобы его с мозголомкой допрашивать. Но вдруг он заболел, или какой-нибудь несчастный случай?

Заметив её состояние, старый знакомый её родителей Нирал тал Нист пригласил её в гости на ужин, «чтобы немного развеяться». Конечно, при дворе никто ничего не делал просто из добрых побуждений. Родители Литайн владели шахтами в тамтарских предгорьях, и тал Нист в своё время хотел её в жёны своему сыну. Но она предпочла скромного соседа-землевладельца блестящему столичному кавалеру. Тал Нист-младший, конечно, был игроком и бретёром, но, рассуждал его отец, кто не был таким в юности? Остепенится, когда женится. А сейчас металлургия в Империи пошла в гору, и у родителей Литайн появились шансы серьёзно увеличить своё состояние. Владение, конечно, унаследует их сын, но и Литайн по завещанию должно достаться немало. Кто знает, вернётся её супруг из космоса или нет? Вот тал Нист и решил на всякий случай возобновить полезное знакомство.

Литайн всё это понимала, но в гости пошла. Обижать знакомого родителей ей не хотелось, да и кандидата в женихи стоит припугнуть. Пока он просаживал отцовское состояние в гостиных тал Милиля, она много чему полезному научилась. А не хочешь ли ты, мальчик, скажем, поспарринговать на лучевых пистолетах? Что, ты с дамами не сражаешься? А кто тебя спросит?

Старший тал Нист и его супруга вели себя с Литайн крайне любезно. Престиж Корпуса в столице был очень высок, и любой боец в светском обществе считался желанным гостем. А здесь к тому же соседка, знакомая с детства. Неизвестно, что будет дальше, но пока лучше дружить. Нисты расспрашивали Литайн о службе, спрашивали, не тяжело ли это для молодой женщины, не страшно ли, интересовались дальнейшими планами и предлагали помощь. Литайн любезничала в ответ, сначала настороженно, но после пары бокалов анарского немного расслабилась. Таллэ Нист, конечно, спрашивала про новую Императрицу. Эта тема вроде как не касалась никаких матримониальных планов, так что Литайн довольно спокойно рассказала всё, что знала о Кэт. Вроде бы там не было ничего секретного.

На следующий день старший тал Нист с супругой присутствовали на приёме у одного из тинмоудских аристократов. После ужина, по традиции, гости разделились — дамы вместе с хозяйкой ушли сплетничать за чаем со сладкими ватрушками, а мужчины с хозяином собрались в курительной.

Разговор зашёл про Императора. Как раз на днях объявили о его браке, и эта тема была самой популярной в столичных гостиных.

— То, что Император вступил в брак таким… странным образом, я принять могу, — рассуждал герцог тал Вокан, полноватый пожилой господин с пышными бакенбардами. — Во время войны чего только не случается. Но не мезальянс ли этот брак? Кто эта женщина со звёзд, какого она происхождения? Не хотелось бы мне кланяться простолюдинке.

— В последние дни у нас все сословия смешались, — пожал плечами ещё один гость. — Император вот своему бывшему денщику дал баронство, например.

— Это как раз понятно, — благосклонно кивнул тал Вокан. — Императору если не денщик, так адъютант как раз с баронским титулом и нужен. Если человек верный, почему бы не оставить его при себе? А вот с императрицей сложнее. Она — будущая мать следующего Императора. Сами понимаете, чистота крови — это важно. К Императору в этом плане вопросов нет, он сын герцога и законный наследник. А с его супругой пока неясно.

— Если вам угодно, Ваша Светлость, я не далее как вчера беседовал с одной юной дамой из Корпуса, — вмешался старший тал Нист. Герцог кивнул. — Это дочь тал Агема, моего соседа по поместью. Так вот она мне довольно подробно рассказала про её величество Кэтрин. У них в Федерации так называемое бессословное общество. То есть ни титулов, ни сословий вообще нет. Но это формально. На самом же деле всё несколько сложнее. Старший брат её величества — адмирал космического флота, командующий эскадрой, которая вытеснила людораков из нашей системы и теперь контролирует окрестный участок космоса.

Герцог нахмурился.

— Так что же, получается, что Кеалора на престол посадил шурин?

— Именно так, Ваша Светлость. Кроме того, Литайн однажды поинтересовалась у Её Величества, насколько древен её род. Императрица ответила, что не слишком: она может перечислить своих предков только на пятьсот лет назад, до какой-то там знаменитой морской битвы на их планете. А вот у её жениха, который погиб в бою в начале войны, род насчитывал три тысячи лет. Кажется, на Ирганто такой древностью ни один род похвастаться не может, ни в Империи, ни в Архипелаге.

Присутствующие переглянулись.

— Что ж, роду как минимум пятьсот лет, предок — морской офицер, старший брат — владыка окрестного космоса… Пожалуй, это и правда ни в коей мере не мезальянс, — подвёл итог тал Вокан.