— Здравствуй, мама, — сказал Кеалор. — Вот он я. Отцовских земель я себе не вернул, два года провёл в рабстве, а теперь вдобавок влез на трон Империи. Такой вот у тебя непутёвый сын.

Вряд ли кто-нибудь, кроме Натрима, знал, что передумала Элес за эти годы. Слёз её никто не видел, разве что синяки под глазами и покусанные губы. А потом пришло сообщение из Дома под Холмом, что Кеалор вернулся на Ирганто, взошёл на трон Империи и собирается вот-вот появиться в Пааре. Как снег на голову! В доме два дня стоял дым коромыслом: готовили праздничный обед, до блеска оттирали полы и на всякий случай подготовили комнату для Кеалора. Хотя все понимали, что вряд ли он останется ночевать.

Элес было уже почти пятьдесят лет. Давно ушли те годы, когда юная женщина с младенцем на руках убежала на лыжах из замка Альдо, перешла по льду Вольну и оказалась на землях своего троюродного брата. Сказка про чудесных лис, заметавших хвостами следы герцогини, имела под собой основание: у Элес действительно была ручная лиса, которая ушла на Север вместе с ней. Она дожила до глубокой старости и умерла около десяти лет назад. Теперь Кеалора встречала её чернобурая дочь.

Конечно, были и объятия, и вскрики «Кеалоримэ!», и мать, как в детстве, подливала ему в тарелку суп погорячее. Брат учился на третьем курсе Университета, сестра — на первом курсе магистратуры. Сестра вслед за матерью училась на целителя, а брат, вроде бы собиравшийся на горный факультет, неожиданно подался в теоретики, на кафедру магической методологии.

— Тебе бы, Кеалоримэ, тоже магистратуру закончить, — вздыхала Элес.

— Нет времени, мама. Заочно придётся заканчивать. Вот переведу Империю обратно в нормальный режим хозяйствования, напишу отчёт, он и будет магистерской диссертацией.

Элес только головой покачала.

— Стало быть, я теперь императрица-мать, — вздохнула она.

— Вот уж не думала не гадала, да? — ухмыльнулся Кеалор. — Я тоже… Приезжайте на коронацию. Вот я разберусь немножко с делами и пришлю вам приглашение. И летучий корабль тоже пришлю.

— Коронация — это хорошо… а императрица-то у тебя будет?

— Будет. Вот как Кэт прилетит из Лассергата, так сразу и решим со свадьбой.

— Жаль, — вздохнула Элес. Кеалор изумлённо посмотрел на неё:

— Почему?

— Я надеялась, что ты на Лаине женишься.

Кеалор мысленно сполз по стенке. Он понял, что женская логика непостижима.