На обучение девушек копированию книг Дживу Марресу понадобилось два дня. За эти два дня Кеалору вздохнуть было некогда. Принимать хозяйство — всегда дело хлопотное, а если приходится принимать целую Империю, да после правления тал Милиля, да после людораков… Тут не два дня, тут два месяца надо. К счастью, опыт регентства помог Кеалору решить, чем надо заняться немедленно, а что может подождать. Но всё равно, кипы бумаг, которые надо просмотреть, десятки распоряжений, которые надо сделать, десятки людей, которых надо выслушать (и ещё больше тех, кто хочет, чтобы их выслушали)… Кеалор вздремнул часа четыре, припомнив славные времена университетских сессий, и в очередной раз помянул незлым словом своего непутёвого предшественника, который в своё время так мечтал о троне.

Среди первоочередных дел наметился визит к тал Эйкетам. Это влиятельный дом, хорошие знакомые, которым будет приятно такое посещение. А от них можно узнать из первых рук, каковы настроения в столице и кто из влиятельных аристократов что думает, а также запустить кое-какие нужные слухи. Кеалор бы предпочёл в первую очередь поговорить с тал Эмбрасом, но отставной генерал с самого начала людоракской оккупации сидел в своём поместье. Впрочем, Кеалор не сомневался, что если бы тал Эмбрас присутствовал в столице, он уже сам прибыл бы во дворец. Ладно, надо будет просто слетать к нему на гравишлюпке. По баллистической траектории тут лететь-то минут пять.

Кеалор отправил к тал Эйкетам записку с сообщением, что хотелось бы их посетить, и получил радостное приглашение. Городской особняк тал Эйкетов, где в своё время проходил достопамятный бал, находился совсем недалеко от дворца. Можно было бы просто пойти туда пешком, но тал Вирш буквально за рукав схватил Кеалора и подсказал, что императору по городским улицам ходить на своих двоих неуместно. Для этого существуют лошади. Кеалор заставил себя переключиться из боевого режима Федерации, который за последнее время стал таким привычным, в обычный придворный режим Тинмоуда. Да, надо взять лошадей в императорской конюшне, и переодеться из камуфляжной формы в привычную одежду тоже не помешает. Взяв шпагу в дворцовом арсенале и прихватив с собой несколько десантников познатнее в качестве свиты, Кеалор отправился к тал Эйкетам.

По пути из бокового переулка вывернулся какой-то громила в лохмотьях и направился прямо к Кеалору. Сопровождающие выхватили шпаги, но Кеалор сделал им знак пропустить. Дворяне на всякий случай держали шпаги наготове и с удивлением смотрели, как император спрыгивает с лошади и делает шаг навстречу оборванцу. А совсем глаза у них полезли на лоб, когда Кеалор крепко обнял громилу.

— Рад тебя видеть живым, Эльпар. Ты почему в такой рванине?

— А, ерунда, тал Кеалор. Это просто маскировка, чтобы кто не надо на меня внимания не обращал. Вот я вам тут принёс кое-что. — Эльпар вытащил из-под лохмотьев хорошо знакомый предмет в ножнах и протянул Кеалору. Потом усмехнулся. — Я решил, что лучше ей быть у меня, чем у этого пустослова Пуша.

Кеалор кивнул, отцепил арсенальную шпагу и с удовольствием опоясался отцовской. Потом спокойно сказал:

— На колени, Эльпар.

Тот взглянул несколько растерянно: таких приказаний Кеалор ему никогда не давал. Но он теперь император, мало ли… Эльпар неуклюже опустился на колени. Кеалор вытащил из ножен фамильную шпагу и ударил ею Эльпара плашмя по плечу:

— Встань, Эльпар, барон Империи, верный вассал рода Альдо!

Эльпар ещё более ошарашенно поднялся. А вот дворяне из свиты переглянулись понимающе. За такой поступок, как возвращение императору фамильной шпаги, меньшего, пожалуй, было бы недостаточно. Кеалор вытащил из плашки бланк имперской канцелярии с печатью и тут же выписал Эльпару пропуск во дворец:

— Подходи в любое время, часа через два-три я от тал Эйкетов вернусь. Оформим тебе все бумаги и поместье подберём.

— Сделаю, тал Кеалор, — оскалился в улыбке Эльпар, отвесил короткий поклон и исчез в переулке.