В адмиральский салон флагманского линкора вошла Андис со спутницей в камуфляжной форме Корпуса и в каске с опущенным забралом.

— Помнишь, — сказала Андис дил Виссару, — я обещала тебя познакомить с разумной кошкой?

— Конечно, помню, — вздохнул тот. И подумал, что его жена осталась всё той же взбалмошной девчонкой, которую он встретил на балу семь лет назад. Несмотря на бурную биографию и необычное образование.

— Ну вот, я привела её к нам в гости.

Спутница Андис сняла каску, и под ней оказалась кошачья остроухая голова размером с человеческую, покрытая гладкой серой шерстью. На дил Виссара глянули круглые зелёные глаза с вертикальными зрачками.

— Знакомься, — продолжала Андис, — это Ирра, начальник штаба нашего батальона, по мирной профессии планетолог, аспирантка Пегарского университета. Ирра, это мой муж, адмирал Вандер дил Виссар. Он тут сейчас флотом командует.

Когда Андис и Ирра стояли рядом, одетые в одинаковую форму, они были очень похожи. Примерно одинаковый рост, похожее телосложение. Даже пластика движений чем-то неуловимо похожа. Значит, вот у кого Андис научилась той странной рукопашной технике, которую она уже ему как-то демонстрировала.

— У Ирры есть к тебе несколько вопросов сугубо научного плана. В основном про то, как ты воспринимаешь меня. — Дил Виссар недоуменно посмотрел на Андис. — Со всеми переменами, которые произошли во мне за последние три года. Так что я вас оставлю, чтобы вы тут могли поговорить спокойно.

Она выскочила из каюты, и дил Виссар остался с кошкой наедине. В голове у адмирала лихорадочно прокручивались варианты:

«Эта кошка — начальник штаба батальона. Андис — сержант. Как бы не ляпнуть что-нибудь, что может быть использовано против любимой. Что бы я делал, скажем, если бы это был заместитель командира полка нашей морской пехоты и мне нужно было бы прикрыть одного из моих абордажников?..»

— Присаживайтесь, миледи, — он учтиво отодвинул от стола кресло. — Вы позволите вас угостить?

На столе моментально возникли два хрустальных бокала тонкой работы. А потом из недр секретера, в котором хранилась корабельная аптечка, появился маленький пузырёк из тёмного стекла. Открутив крышку, адмирал заметил, как задрожали кошачьи ноздри, и понял, что угадал. Но прежде чем он успел налить жидкость в бокал, на него опустилась лапа с выпущенными дюймовыми когтями, блестевшими полированным металлом.

— Пожалуй, вы перестарались, — преувеличенно ровным голосом произнесла кошка. — Не надо этого.

— А я слышал, что для вашего народа настой валерианы гораздо привлекательнее, чем обычное спиртное.

— Это правда, — Ирра слегка расслабилась и улыбнулась, продемонстрировав внушительные клыки. — Именно поэтому мы не можем позволить себе пить её на работе. Налейте лучше что-нибудь из ваших замечательных сухих вин, которые я тут, в Лассергате, уже успела распробовать.

Смущённый адмирал кивнул и вытащил из секретера небольшую бутылку «Путеводной звезды».

— Я понимаю, — сказала кошка, — что подвигло вас устроить эту маленькую диверсию. Но не волнуйтесь: что бы вы ни рассказали, Андис это никак не повредит. Наш Корпус уже выполнил свою задачу и в ближайшие дни будет распущен. Так что Андис моей подчинённой больше не будет. А я вернусь к своей основной профессии учёного-планетолога. И с вами я сейчас говорю как планетолог. Я специализируюсь на изучении взаимодействия народов разного уровня развития. Собственно, так я и попала в Корпус — мне было интересно, как иргантийцы воспримут образ жизни и военную тактику народа, который вы называете Звёздными Купцами.

Ирра отпила глоток вина. Дил Виссар спросил с невольным недоумением:

— Неужели мотивы человеческого поведения так легко просчитать?

— Понимаете, адмир-рал, — мурлыкнула Ирра, — человеческих планет в Федерации сотни, а кошачьих меньше десятка. Поэтому для нас инопланетяне — это в первую очередь люди. Вот людей я в основном и изучала.

«Интересно, сколько этой кошке лет, — подумал дил Виссар. — На вид она вроде ровесница Андис, чином постарше, так у неё и происхождение, и образование. Но сколько лет надо изучать людей, чтобы вот так на раз-два расколоть меня? Или это я старею и вообще в отставке расслабился?»