— Кэрт, я одного не понимаю, — сказала Кэт, устало стянув с головы обруч дублирующего биоэлектронного управления. — У меня все хнычут. Даже Ирра. Даже Фиэл. А с тобой я сама хныкать готова! Я не понимаю, кто из нас кого загоняет до полусмерти.

Ракеш выглядел усталым, но абсолютно спокойным.

— Кэт, а разве можно по-другому? Я не умею. Стать чемпионом мира невозможно без смертельных, а иногда и сверхсмертельных нагрузок. Чтобы прыгнуть выше собственной головы, не говоря уже о всех остальных головах, и нужно загонять себя до полусмерти или дальше. Так и должно быть. Спроси у Кеалора, как он в обморок упал, когда мне мозги собирал.

— Кеалор тогда делал то, чего никто раньше не делал. Чемпион мира тоже достигает некоего результата, которого до него никто не достигал. Но сейчас ты просто учишься летать. Пилотов, умеющих работать с биоэлектронным управлением, в Федерации много.

— А на Ферреше нет ни одного. Вообще ни одного космонавта на Ферреше нет. Я первый.

Кэт неожиданно задумалась.

— Знаешь что? Найди время, возьми в сети биографию Коренда Артроэ и почитай. Я думаю, тебе будет… полезно.

В лётное звено, которое курировала и обучала Кэт, вошли Ирра, Джив, Ракеш, трое его спутников-феррешиан, четверо имперцев и один бывший моряк с Архипелага. В последний момент всё-таки записался в пилоты Фиэл. Он долго колебался между «я страшно хочу летать на биоприводе» и «я пацифист, а это военная учёбка». Кэт объяснила Фиэлу, что никто не ожидает от него участия в бою и тем более высадки десанта на гравиподсечке. Научиться просто водить гравишлюпку и работать в качестве транспортного пилота вполне достаточно. Фиэл решил, что такой подход с его пацифизмом совмещается, и присоединился к пилотам-курсантам.

Пилотам предстояло натренировать бойцов корпуса на высадку на гравиподсечке. Кэт это умела и довольно быстро научила Ирру. Учила, конечно, не на людях. По приказу Лиада для корпуса изготовили несколько сотен соломенных чучел, и кошка сбрасывала их с километровой высоты на плац, сначала разгоняя до скорости пули гравидвигателем, а за несколько метров до земли — затормаживая. Три первых чучела она разбила вдребезги, что и ожидалось, но только три! После сотни благополучных приземлений Кэт разрешила Ирре десантировать человека. Кого?

Внезапно вызвался Ракеш.

— У меня реакция получше будет, чем у остальных, — объяснил он.

Вообще-то от десантника при высадке на гравиподсечке мало что зависит, но всё-таки сгруппироваться перед приземлением надо успеть. А высадка длится всего около секунды, чтобы враг не успел сбить летящий десант. Для человека у Ракеша скорость реакции действительно была огромной, с мышцами всё в порядке, так что Кэт дала добро и феррешианин благополучно приземлился. Спокойно кивнул и сказал:

— Теперь, я думаю, я готов учиться этой вашей гравиподсечке.

Кэт поняла, что влипла. Боялась она учить этому людей, бо-я-лась! От десантирующего пилота при высадке на гравиподсечке жизнь десантника зависит целиком и полностью. И на все действия у пилота есть буквально десятые доли секунды. Не случайно Майкл, когда Кэт, ещё школьница, просила его обучить её гравиподсечке, отрезал, что его за такое спишут на землю вчистую. Но в Рипатском университете на кафедре лётного мастерства был факультатив для желающих, и там Кэт научилась и десантироваться, и десантировать. Строго в таком порядке, потому что в Федерации было железное правило: тот, кто хочет учиться десантировать на гравиподсечке, обязан сначала десантироваться сам.

Ирра, конечно, радостно прыгала на гравиподсечке и ещё и гравизахват просила на ней выполнить, но она кошка, с ней вопросов нет. У кошек просто-напросто импульсы по нервам в несколько раз быстрее бегают. Вот и на десантировании она всего тремя разбитыми чучелами обошлась. А людей Кэт собиралась готовить просто как транспортных пилотов. Но с Ракешем спорить было сложно. Кэт попыталась увильнуть, сказав, что ей сначала нужно посоветоваться с командующим.

— А в чём проблема-то? — не понял Кеалор.

— Да боюсь я, вот в чём проблема! Вот угробят недообученные мной пилоты кого-то из ребят…

— А ты уверена, что вы с Иррой никого не угробите? От обыкновенной усталости? Вам же потребуется за несколько дней пропустить через десантирование по тысяче человек.

— Ну в общем-то да… Думаешь, Ракеш справится?

— Примерно двадцать зверски убитых чучел, и справится. Ещё я бы предложил дил Утара попробовать. Он был капитаном быстроходного шлюпа, это тоже своего рода десантное судно. И фехтует неплохо. Думаю, что сочетание этих двух навыков как раз и даст на выходе нужный результат. И знаешь что? Предложи Фиэлу. Он влюблён в биоинтерфейсное управление, для него гравиподсечка будет одновременно и вызовом, и проверкой уровня психического слияния с машиной.

— Он же пацифист! Я его на простое пилотирование-то еле уговорила.

— Так ты ему боевое десантирование и не собираешься предлагать. А пятеро пилотов — это уже не по тысяче десантников на каждого, а всего по четыреста.

Ракеш разбил только дюжину чучел. Будучи чемпионом своей планеты по биатлону, он оценивал дистанцию и ветер на чистой интуиции. Фиэл на предложение попробовать гравиподсечку чуть было не отскочил. Но когда ему объяснили, что девчонок на ответственном этапе разгрузить нужно будет, и прыжок на подсечке выполнил, и на десантировании чучел неплохие результаты показал. Всё-таки он с биоинтерфейсом с детства был на «ты». И у дил Утара хорошо получилось. Жизнь фехтовальщика часто зависит от доли секунды, а капитану быстроходного парусного судна необходимо уметь чувствовать ветер как биение собственного сердца. Как и предполагал Кеалор, сочетание этих двух умений дало дил Утару возможность освоить гравиподсечку.

Но Ракешу всегда было нужно больше, чем остальным. Он вообще не понял, как это — остановиться на уровне подготовки тренировочного пилота. Он собирался десантировать людей в бою, и никак иначе! Вот тут Кэт сдалась.

— Значит, так. На полёты в сложных метеорологических условиях я тебя натаскаю. Тут как раз рядом горы, часто бывают осадки, это то, что нужно. Такие полёты по сложности и нужным навыкам мало отличаются от боевых. Но боевому десантированию я тебя научить не смогу. Потому что сама не умею. Это к Майку и его инструкторам. Пока готовься, а когда дойдёт до дела, поговори с Майком. Думаю, если ты ему сдашь боевое пилотирование, он тебе инструктора по боевой гравиподсечке найдёт.

В результате Кэт гоняла лётное звено по обычному пилотированию и тренировочной гравиподсечке, а Ракеша по расширенной программе, хотя очень быстро стало непонятно, кто кого гоняет. Наверно, жестоко заставлять начинающего пилота маневрировать по извилистым ущельям хребта Даллнар? А заставлять инструктора заставлять пилота всё это проделывать не жестоко? Ракеш так не считал. Какие-то высокие материи вроде «тяжело в учении, легко в бою» были не для него. Он просто знал цену прыжку выше головы.