Космопорт был большой. Настолько, что здание пассажирского вокзала еле виднелось вдалеке. Подвезти Кеалора туда на корабельной шлюпке Майкл попросил одного из своих сержантов. На прощание сержант пожал Кеалору руку и сразу же улетел обратно на «Армстронг». Кеалор оказался предоставлен самому себе.
Он почти забыл, что это такое. Два года он был рабом, выполнявшим приказания каких-то людораков. Двухнедельная прогулка по эартийским джунглям оказалась приятным разнообразием, но там расслабляться было некогда, в любую минуту могли скушать. Потом несколько дней в эартийском лагере и перелёт на военном корабле — и то и другое по сути казарма, хоть и ничего общего в обстановке и оборудовании. И вот теперь он полностью свободный человек. Правда, почти никакого имущества, кроме флотской рабочей формы, кортика, ЛЭТ и почти чудом сохранённого амулета.
Кеалор вздохнул и решительно шагнул к стеклянным дверям вокзала. Двери услужливо раздвинулись в стороны. «Пора бы привыкнуть к техническим штучкам Звёздных Купцов», — упрекнул Кеалор сам себя и вошёл в здание.
Он оказался в огромном зале, залитом светом местного солнца: это даже не огромные окна, это стены здесь почти сплошь стеклянные. Людей в зале было довольно немного. Людей? Один-два человека, и тех с трудом можно разглядеть. В основном по залу деловито двигались, переговаривались через ЛЭТы и скапливались у чего-то вроде лавок под крупными чёрно-белыми вывесками… большие серые кошки на задних лапах. «Ага, вот, значит, как выглядят разумные существа с острыми ушами и в шерсти — как кошки размером с человека.»
Кеалор поёжился. Не то чтобы он боялся этих цивилизованных кошек, особенно после того, как ухитрился договориться с живностью из эартийских джунглей. Он просто не слишком представлял, как беседовать с существами, которые обладают шерстью и хвостом, но при этом намного опередили в развитии его собственную цивилизацию. Уж наверно не так, как с дикими зверями в джунглях… но ведь, наверно, и не так, как с дворянами в аристократических гостиных?
Ну ладно, надо поскорее найти кассу. Кеалор направил объектив ЛЭТа на первую попавшуюся вывеску. На экране появился перевод: «Оформление грузов». На вторую: «Туалет вниз по лестнице». Нет, так можно искать кассу до бесконечности.
Кеалор повертел головой. Ближайший человек обнаружился за столиком в чём-то вроде закусочной. В ответ на вопрос, заданный по-английски, он небрежно махнул рукой куда-то в конец зала:
— Кассы там. По-барлийски читать умеешь? Нет? Ну, там спросишь.
В том конце зала людей не оказалось, поэтому Кеалор набрался смелости и задал вопрос какому-то коту через переводчик ЛЭТа. Тот ткнул лапой в соседнюю вывеску. Кеалор на всякий случай перевёл вывеску. Действительно касса. Касса представляла из себя небольшой стеклянный киоск с окошком. В киоске сидела стройная серая кошечка, типично кошачьим жестом обернув хвост вокруг задних лап, и смотрела на Кеалора круглыми зелёными глазами. Очень грациозное существо, но это хорошо знакомая грациозность хищного зверя. Да и клыки она в улыбке обнажает вполне впечатляющие.
Но делать нечего. Раз здесь вместо людей живут кошки, придётся покупать билет у кошки. Кеалор поприветствовал кассиршу. В ответ она что-то промурлыкала в микрофон, и из динамиков раздался приятный женский голос:
— Рада приветствовать Вас в космопорту Пегара.
— Эээ… Мне нужно попасть на планету Даор.
— Одну минуту.
Кошка-кассирша быстро набрала что-то на клавиатуре, располагавшейся почти на одном уровне с сиденьем. Кеалор обратил внимание, что пальцы у неё довольно длинные и хорошо гнутся. Что-то такое ему объяснял Джив Маррес — только существа с развитыми хватательными конечностями могут построить технологическую цивилизацию. Стало быть, всё-таки не совсем кошки.
— Значит так… — Кассирша выпустила из указательного пальца блестящий двухдюймовый коготь (ой, всё-таки вполне себе кошки) и задумчиво провела им вдоль столбцов таблицы, высветившейся на экране терминала. — Добраться до Даора можно с пересадкой на Венте. Вас это устраивает?
Кеалор кивнул. Его устраивал любой маршрут, дававший возможность добраться до Кэт в кратчайшие сроки. Майкл говорил о двух пересадках, а тут — только одна. Повезло!
— Через полчаса на Венту стартует грузовой корабль АУ-Т385. Им не удалось взять обратный фрахт, так что они готовы брать пассажиров. Ближайший пассажирский рейс на Венту — завтра в два часа дня. Продолжительность полёта грузовика — пять суток, а пассажирского лайнера — четверо суток с небольшим, так что прибывают они на Венту с разницей в девятнадцать минут. Цена билета… — Кеалор ещё не слишком хорошо разбирался в федеральных деньгах, но по цифрам выходило, что полет на грузовом корабле обойдётся почти в два раза дешевле.
Цена для Кеалора не имела значения, поскольку перелёт до Даора оплачивал флот. Кеалор подумал о хвостатом профессоре, с которым ему посоветовал поговорить Майкл, и сказал:
— Я хотел бы лететь на пассажирском корабле.
— Хорошо, — коготь спрятался, пальцы кассирши опять забегали по клавишам. — Как будете оплачивать? Наличными, через счёт в Пегарском Банке, через счёт в банке Федерации?
— Через счёт в банке Федерации.
На экране ЛЭТа высветился текст: «Запрошен перевод на сумму 12982 МВтч на счет Космопорта Пегар. Произвести перевод?» Кеалор вспомнил объяснения Бауснера и приложил указательный палец к кнопке подтверждения.
— Для вас забронировано место на пассажирском корабле «Коренд Артроэ» компании «Ромоэ Веарай», вылетающем по маршруту Пегар-Вента завтра в два часа восемь минут по местному времени. При посадке предъявите ЛЭТ на контроль. Счастливого полёта.
— А где здесь гостиница для людей?
Кошка отвлеклась от официального тона:
— Вы в первый раз на Пегаре? Пожалуйста, возьмите путеводитель по городу, а гостиница находится на другой стороне привокзальной площади.
Подходя к гостинице, Кеалор чувствовал себя гораздо увереннее, чем на вокзале. В конце концов, постоялый двор — он и в самой продвинутой-распродвинутой цивилизации постоялый двор. Хотя вблизи пятнадцатиэтажная башня из розового туфа выглядела подавляюще.
Над входом имелась вывеска, выполненная в коричнево-бежевых тонах. Кеалор навёл на неё ЛЭТ и прочитал название: «Приют человечества».
Его несколько удивило, что на первом этаже почти никого не было. Вместо привычного обеденного зала за входом оказался громадный холл с окнами почти до потолка, похожий на оранжерею — так много здесь было всяких растений. Среди растений стояли низенькие блестящие столики и мягкие кресла, а справа от двери находилось нечто вроде небольшого прилавка, за которым восседала элегантная киса с очень светлой серой шерстью.
Кеалор решительно подошёл к кошке за прилавком.
— Добрый день. Где я могу найти хозяина? Я хотел бы снять комнату до завтра.
Кошка посмотрела на Кеалора и улыбнулась. Кеалор поймал себя на том, что уже почти привык к странному сочетанию вполне человеческой улыбки и отличного набора клыков.
— Насколько я знаю, директор гостиницы сейчас находится на Лаксе. Но чтобы снять номер, вам не нужно обращаться к директору. Свободные номера есть, я сейчас оформлю. Вам одноместный?
— Да… — уверенность Кеалора несколько упала. Киса уже просматривала терминал:
— Есть одноместные номера на седьмом этаже.
Кошка-привратница исполнила очередную беззвучную симфонию на клавиатуре, попросила Кеалора перевести оплату и выдала ему небольшой металлопластиковый предмет странной формы.
— Что это?
— Как что? Ключ от номера. Вы что, никогда не пользовались контакт-ключами?
— Нет.
— В наше время это встречается так редко… Нужно прислонить вот этот круглый выступ к металлическому диску на двери номера.
Кеалор замешкался, оглядываясь в поисках лестницы.
— Лифты вон там, — промурлыкала привратница, указывая на гладкую стену напротив, на которой блестела одинокая кнопка. — Архитектор почему-то сделал их двери почти незаметными, и многие постояльцы теряются.
Стена рядом с кнопкой раздвинулась в стороны, как входные двери. Оттуда вышел человек в какой-то форме, не очень похожей на флотскую, и решительно направился к привратнице, помахивая контакт-ключом. Кеалор вспомнил, что на «Нейле Амстронге» была такая подъёмная машина, и направился к лифту.
Лифт его тоже изумил. Во-первых, он был высоченный, почти в три Кеалоровых роста. Во-вторых, он со всех сторон был облицован зеркалами, даже потолок, и тот зеркальный. В-третьих, тут имелся небольшой мягкий зелёный диванчик. В-четвёртых, в лифте не было ни кнопок, ни чего-либо похожего на них.
Кеалор озадаченно огляделся. Как же приказать машине поднять его на седьмой этаж? И спросить некого — в лифте он один, а двери уже закрылись, и непонятно, как их открыть.
Вдруг откуда-то сверху и справа раздались какие-то слова на непонятном языке.
— На какой этаж вам нужно попасть? — услужливо перевёл ЛЭТ.
— На седьмой, — ответил Кеалор, вздрогнув от неожиданности. Из ЛЭТа раздались странные звуки, и лифт мягко поехал вверх.
Номер был похож на гостиную в Доме Звёздных Купцов. Имелся даже большой экран, похожий на экраны компьютеров, но компьютера не было. Кеалор вспомнил инструкции старшины с «Армстронга» и ввёл в ЛЭТ вопрос «Зачем в номере гостиницы экран, ни к чему не подключённый?» Оказывается, экран можно было подключить прямо к ЛЭТу.
Кеалор устроился в мягком кресле и стал набирать номер профессора. Но на экране ЛЭТа появилась надпись «Адресат занят (лекция). Если Ваш вызов не срочный, перезвоните через 15 минут. Срочный вызов, Перезвонить через 15 минут, Отменить». Кеалор выбрал вариант «Перезвонить через 15 минут». Потом открыл путеводитель, который ему дала кассирша на вокзале, и принялся читать. Наверняка можно было найти путеводитель и в ЛЭТе, но Кеалору буквы на бумаге всё ещё нравились больше, чем на экране.
Вскоре раздался звонок ЛЭТ-а. «Наступило время отложенного звонка. Соединиться с абонентом?». Кеалор нажал «Да».
Через некоторое время на экране появилось лицо большого серого кота. Вообще-то у котов не лицо, а морда, но почему-то в данном случае это слово явно не подходило. Слишком разумное.
— Профессор Пурр слушает.
— Здравствуйте, сэр, — несколько неуверенно начал Кеалор. — Меня зовут Кеалор тал Альдо…
— А, вы тот человек, о котором меня попросил позаботиться адмирал Уильямстон? Я смогу уделить вам заметное время в 18:00 по местному. Вы справитесь с ориентацией в городе?
— Да, пожалуй.
— Тогда пока один совет — захотите поесть, ищите в районе порта ресторан, предназначенный для людей. Наша еда обычно кажется людям слишком пресной. И ещё один вопрос: как называется ваша планета?
— Ирганто.
— Вы не в курсе, она исследовалась федеральными планетологами?
«Зачем это ему? Помнится, Бауснер говорил, что курсы адаптации составляются отдельно для каждой планеты. Наверное, профессор хочет что-то узнать о моем народе, прежде чем давать советы.»
— Да. Я сходу не могу сказать, чьи работы вам будут наиболее интересны. Но вот несколько имён — Пауль Эрзенберг, Кэтрин Уильямстон… Ах да, ещё Иван Колодин.
— О, молодой человек, я вижу, у вас на планете уже есть традиции академической науки.
— Лучше исходите из того, что Вам придётся иметь дело с достаточно образованным офицером имперского флота, не более того.
— Хорошо. В таком случае до вечера. — Профессор отключился.
Кеалор несколько секунд отгонял от себя образ кота, вещающего с кафедры, подозрительно похожей на кафедру симпатической магии Паарского университета. «Брысь» почему-то не помогало.