Ашги Пуш вызвал к себе эксперта по поддельным документам, состоявшего в штате Четвёртого Отделения. Когда эксперт прибыл, Ашги вручил ему рекомендательное письмо и попросил высказать своё компетентное мнение по его поводу.

— Странно, — сказал эксперт. — Я не нахожу никаких признаков, что письмо подделано. Образцы почерка тал Альдо у меня есть, да я и сам этот почерк прекрасно помню. Подпись тоже выглядит подлинной. Я бы сказал, что это настоящая рекомендация от тал Альдо. Но дата! Здесь стоит дата двухлетней давности, когда тал Альдо был регентом. Но бумага выпущена в этом году. Вот, взгляните на водяные знаки. — Он поднёс лупу к бумаге. — И чернила. Эти чернила хорошие, за два года они не выцветут, но я в состоянии отличить, написан ли текст два дня или два года тому назад. Это письмо совсем свежее. Получается, что подделка, причём подделка неумелая. Настоящие мастера по подделке документов обязательно учитывают дату выпуска бумаги и подбирают подходящие чернила. Как же человек может одновременно быть настолько несведущим в подделке документов и настолько мастерски подделать почерк и подпись?

— Ответ на ваш вопрос довольно очевиден, — мрачно сказал Ашги Пуш. — Если почерк и подпись подлинные, а дата фальшивая, значит, письмо действительно написал именно тот человек, которому принадлежат почерк и подпись. Но написано оно несколько дней назад. Та-а-ак… Пойду-ка я отдам несколько приказов.

После обеда в Отделение вернулись агенты Пуша, которых он отправил к своим информаторам со столичного дна. Ашги не стал звать их к себе в кабинет, перехватывал прямо у дверей, там же выслушивал отчёты. Составив у себя в голове более-менее ясную картину происходящего, он с письмом в руках поспешил в комнаты, которые занимал Штрк Мрнт.

Комнаты эти располагались на первом этаже, окнами во двор. На то была серьёзная причина. Все ракообразные живут в воде или около воды, и счалки не были исключением. Разумные раки строили свои поселения у водоёмов или пользовались искусственными бассейнами, но в Четвёртом Отделении не было ни того, ни другого. Вот и пришлось устанавливать в комнатах Штрк Мрнт громадную мраморную ванну. Тащить это приспособление весом в полтонны на второй этаж было бы слишком хлопотно, как и регулярно носить туда воду. Поэтому счалк поселился на первом этаже, хоть по тинмоудским понятиям первый этаж и считался исключительно служебным.

Когда Ашги пришёл к людораку, тот как раз принимал ванну. Добавил туда какие-то ароматические вещества и с удовольствием расслаблялся. Но Штрк прекрасно понимал, что если Ашги Пуш настойчиво ломится к нему в неурочное время, значит, тому есть причина.

— Что у вас случилось, Ашги? Вы поймали федерата? Или упустили?

— Нет, тал Мрнт. Но я боюсь, что вам угрожает серьёзная опасность.

— Какая?

— Я получил неоспоримые доказательства, что тал Альдо в настоящее время находится в Тинмоуде или был здесь по крайней мере несколько дней назад.

— Ну и что?

— Как что? Этот человек всё лето только тем и занимался, что устраивал рейды на фактории и убивал там счалков-пилотов. А теперь он вдруг оказался в Тинмоуде. Я уверен, что тал Альдо так или иначе связан с федератской агентурой, действующей в столице. Он охотится на счалков, а в настоящее время единственный счалк в Тинмоуде — это вы.

— Я понял, — протрещал Штрк. — Я согласен, Ашги, что ваши соображения нужно принять во внимание. Благодарю вас. Вы можете более точно указать местоположение этого вашего тал Альдо?

— К счастью, да. Моим агентам удалось это узнать. Бывший денщик тал Альдо, некто Эльпар — довольно известная личность на столичном дне. У него есть любовница, владелица антикварной лавки и скупщица краденого. Мои люди опросили её соседей и выяснили, что полтора месяца назад она сдала комнату некоей парочке. Мужчина по описанию похож на тал Альдо. Женщина может быть федераткой.

— Ну так давайте возьмём у тал Вирша отряд гвардейцев и попробуем их повязать. Вы же опознаете тал Альдо?

— Проработав под его началом больше года? Конечно.

— Так что если это будет не он, мы просто извинимся и уйдём.