Ближайшим балом, подходящим для планов Кэт, был Большой императорский бал Зимнего солнцестояния. Кеалор отлично знал, что это такое, он на таких балах и танцевал, и на дежурстве стоял, и даже один раз, во время регентства, сам давал такой бал вместе с Вэллес. Поэтому ему несложно было прикинуть, как и что. До бала оставалось полтора месяца, и за это время им предстояло успеть довольно много.
На кого на балах вообще не смотрят? На слуг, конечно. За пару недель до бала во дворце объявляли набор временных работников, потому что гостей съезжалась тьма-тьмущая, и дворцовый штат не справлялся. Вот Кеалор и собирался наняться слугой, который разносит по залу бокалы с напитками. Если он подойдёт с подносом к Кэт, беседующей с тал Милилем, а она в этот момент спросит, кто у счалков самый-самый главный, Кеалор считает ответ из императорских мозгов. Даже если Арну ничего толком Кэт не скажет.
Служащие во дворце любили Кеалора, он относился к ним по-человечески и по возможности помогал. Поэтому он просто поймал на городском базаре одного из поваров, который закупал там что-то для дворцовой кухни. В своё время Кеалор спас его жену от послеродовой горячки, так что повар очень обрадовался и пообещал поговорить с мажордомом, который заведовал наймом временных слуг для бала.
Тем временем Кэт обсудила с Пико вопрос о том, как забирать информацию с серёжки, приклеенной на окно Ашги Пуша. Идею о найме комнаты напротив мошенник отверг как недостаточно изящную. Вот ещё деньги тратить! Художник он или кто?
Ночью Кэт оделась в неприметную мужскую одежду, выскользнула из дома, пробралась к зданию Четвёртого Отделения и выстрелила в окно стрелкой с обмазанной каучуком серёжкой. Серёжка приклеилась к крашеному стеклу, стрелка отвалилась под собственной тяжестью и упала на землю перед домом.
А забирала данные Кэт среди бела дня, когда на улицах полно народу и никого не удивит ни молоденькая служанка, что-то торопливо ищущая в своей корзинке, ни мальчишка-разносчик, остановившийся завязать шнурок на ботинке, ни дама в открытой коляске, притормозившей как раз напротив нужного окна. Фантазия у Пико оказалась неистощимой, он создавал для Кэт всё новые и новые образы, которые никогда не повторялись.
Первичную обработку данных проводил ЛЭТ, а Кэт и Кеалор вечерами прослушивали наиболее примечательные беседы Ашги Пуша с Штрк Мрнт и с собственными сотрудниками. Таким образом удалось узнать немало любопытного, хотя о том, что нужно было Кеалору, они не говорили. Впрочем, Кэт и Кеалор понимали, что особо надеяться на это не стоит.