Шлюпка, отправленная в Покар, в назначенное время на орбитальную фабрику не вернулась. Счалки подняли логи системы мониторинга и обнаружили маячок шлюпки в русле реки несколькими километрами ниже Покара. Спасательная бригада нашла аппарат, застрявший на речном пороге и помятый ударами о камни, с распахнутой дверью. Речная вода основательно попортила оборудование. И никаких следов пилота.

Мониторинг показал, что шлюпка прибыла в Покар как положено, разгрузилась, около часа неподвижно стояла во дворе фактории, а потом начала удаляться вниз со скоростью течения.

Разбираться с исчезновением пилота в Покар прилетел лично Штрк Мрнт. Но главная улика — лужа гемолимфы во дворе фактории — давно была присыпана землёй и затоптана. Никому просто-напросто не пришло в голову, что эта жижа может быть чьей-то кровью. Она же зелёная! Может, там кто-то суп-пюре из шпината пролил или, скажем, воду с водорослями, которую людораки заливают в систему ре-ге-не-рации воздуха. Работники, вернувшиеся с космической смены, про такое рассказывали. Так что лужу сочли обычной грязью и аккуратно засыпали, чтобы в ней никто не испачкался.

Штрк Мрнт попытался выяснить хоть что-нибудь у приказчика, но тот только недоуменно моргал. Тогда счалк отправился к местному градоначальнику, благо император Арну снабдил его достаточно грозными бумагами.

Как раз в этот момент градоначальник принимал прибывшего в город тал Линта-младшего. Тот, услышав про произведённую диверсию, сразу безапелляционно заявил:

— Это наверняка сделал тал Альдо! Вот что. У меня здесь десять верных людей, кони и оружие. Давайте я его поймаю!

Штрк Мрнт не поверил. По его сведениям, бывший регент был убит метеоритом вместе с юным императором и его матерью. Так ничего толком и не разузнав, начальник группы контактёров вернулся в столицу.

По его версии, пилот сам зачем-то перегнал шлюпку на реку. Возможно, решил заняться глушением рыбы, но перебрал с настойкой таволги. Даже если бы тал Альдо и оказался жив, управлять гравишлюпкой он бы уж точно не мог. Ни один иргантиец не мог бы. Это умели Звёздные Купцы, но законопослушные федералы давно эвакуировались с Ирганто.