Вот уже почти месяц, как мы вернулись и окунулись в стройку со всей головой. Не то чтобы как-то это было ненормально, тут скорее наоборот, мы всё время что-то да делаем: то модуль диспетчерский еще один пригоним, то после столкновения станций повреждения ремонтируем, то просто пытаемся что-то скроить, чтобы линию энерговодов проложить дополнительную, причем как-то ее так разместить, чтобы не особо проблематично потом обслуживать было. Вот вроде бы ничего принципиально не поменялось, а атмосфера среди населения станции стояла какая-то непонятно приободренная.
Конечно, всё это было сильно связано с тем, что нашествие кочевых кланов как-то само собой стало сходить на нет. Нет, их далеко не разбили: на Бире противостояние так и зависло в одном шаге от победы — не смогли корпораты додавить и выбросить противника из системы. В итоге, видимо, кочевники сами ушли, гордо утащив за собой своих подранков. На Пирусе вот до победы и вовсе не дошло, потому как оттуда в один момент кланы тоже просто ушли, выскоблив всё, что было можно, в пространстве, что контролировали… Видимо, всё дело было в Фоле, планету ограбили подчистую, оставив после себя только испоганенную атмосферу, пустые руины городов и ни одного технологического объекта. Кусок оказался жирным, и, скорее всего, переваривать и поглощать его орда будет не один год. А вот потом, потом они, настроив новых кораблей и вырастив новое поколение, снова придут сюда… Надеюсь, хоть производство искинов они не захватили, потому как эти зеленые колбы качество и производительность их кораблей повысят очень здорово, и вот тогда нам всем придется туго.
А Фол… Вот интересно, появится в Федерации Орфей своя «Кисада»? «Фолские рейдеры» тоже звучат вполне себе неплохо. Да и очередной орден, ставящий себе единственной целью существования «джихад» против космических орд, в нынешней ситуации был бы очень кстати. А мы бы им помогать стали, корабли строить и продавать, обслуживать потом. Еще бы раздобыть где-нибудь производство под двигатели и щиты, ну и орудия, куда без них. И тогда бы вполне могли наштамповать целый флот дальних линкоров. Фолские рейдеры производства кровавого «хозяина Мухи» — звучит как отличный бренд!
А нашествие, да, вроде как и сходит на нет, и вереницы перегруженных маток потянулись в глубины космоса, туда, куда порядочным и не очень жителям Содружества соваться не то что не стоит, а как бы не напрямую угрожает жизнедеятельности. И такие вояжи рекомендуется выполнять только в составе эскадры в десять и более вымпелов тяжелых дальних линкоров, то есть рейдеров. А кисадийских или фолких — это не сильно принципиально. Но одиночные бутоны маток кланов все еще встречались и в системах, что стоят в отдалении от основного маршрута их обратной миграции. К нам вот тут неделю назад одна заглянула, чтобы попасть под разделку нашим флотом и встать в очередь на переработку в наших производственных модулях. Благо новые верфи Тер с Синим уже запустили, и они вовсю уже кроили и собирали большие бронированные ангарные модули и просто пласты защищенной обшивки для «Мухи». Эта работа, конечно, не особо сложная, но ее много, и ресурсов она пожирает просто уйму. Зато когда закончится, станция будет не просто крепким орешком, а самым настоящим даже не знаю чем, забронированным по моему настоянию не хуже некоторых линкоров, зубастым от кучи модернизированных лучевых орудий и целого роя «Шмелей», ангары для которых мы тоже в конструкцию предусмотрели. Оно, конечно, не настолько эффективно на станцию ставить истребители — это же не носитель, и сфера их применения сильно сужается до локализации прорывов и отражения ракетных и торпедных атак. Но куда девать столько мелкого вооружения, доставшегося нам после всех этих событий? Тут так-то столько флота покрошено, что если максимально заморочиться его переработкой, а мы заморочились, то мелких и средних орудийных и прочих модулей, что не выгорели от взрывов, набирается очень немало.
— Слушай, мне обязательно ставить вот это? — Серега, до того сидевший в кресле моего кабинета напротив и рассматривавший детальную модель нейросети древних, каким-то непонятным образом оказавшейся в голове шахтера с «Пиона», был в некотором замешательстве. — А как я буду кораблем управлять, командой… У меня же сеть не такая уж и простая, уверенное седьмое поколение с расширением…
— Серый, дурью не майся. Эта сеть, по заключению Арана, не сильно от моей отличается, а значит, с огромной долей вероятности ты с ней без проблем с любым… Вообще любым типом кораблей справишься и, я надеюсь, начнешь слепые прыжки щелкать, как и я. А она еще и развивается… Понял, зачем?
— Ну так-то да, всё понятно и выглядит очень прям здорово. Только сколько она развиваться-то будет? Год, два, десять?.. — Серега почесал щетину на щеке. Кстати, непонятно почему, но он бриться последние две недели перестал. Готовится к погружению в капсулу и с волосами прощается? Хотя нет, он уже в сполотской машинке обследовался и знает, что она доросла до уровня, когда волосы не удаляются. По крайней мере на голове. — Что я всё это время делать буду, с детьми сидеть что ли? Декрет оформим?
Схохмил он, не зная еще, что отдельные корпуса для обучения и жизни вывезенных с Бегаза детей уже почти готовы. Осталось только с их статусом что-то решить и кучу нянек-педагогов-воспитателей-учителей на это дело приставить. А так попал ведь, практически пуля в пулю. Эх, Серега, бойся своего языка… Я усмехнулся мыслям — Серый напрягся, уже зная, что вот такое выражение моего лица совсем не спроста.
— Не ерничай, тебе везет, как многим и не снилось. Аран сказал, что на новом оборудовании приживление основного ствола к старым имплантам сделать не проблема, так что будешь летать, как и прежде. Ты вот главное с имплантом самой сети разберись… Это настолько важно, что сам охренешь, как, когда поймешь.
Видимо, выражение лица у меня в этот момент было действительно одухотворенное, так что последние сомнения Серегу покинули.
— Ну ладно тогда… Если это всё настолько важно, то я готов. — Потом он подался вперед и, чуть понизив тон, как будто кто-то, кому не нужно, может нас здесь с ним подслушать, сказал: — Тут одна девушка из беженок…
Ну вот, кто о чем, а Серега о бабах. И не стыдно ему, окучал тут, понимаете ли, хренову тучу цветков, а всё мало. Но следующая фраза меня заставила скоропостижно передумать.
— … и она один из директоров нижнего уровня «КатанМех». Мы с ней пообщались, — тут он улыбнулся. Собственно, мог бы морду кирпичем даже сделать, я все равно понял, как они общались. — В общем, она готова переметнуться к нам на какой-нибудь пост руководителя среднего звена. А взамен готова стать посредником в приобретении нами оборудования для печати чипов. Говорит, что все очень даже реально, только вот после этого канал гарантированно прикроют. Так что сделка будет носить единичный характер…
Я побарабанил пальцами по столу. Между прочим, из натурального дерева — роскошь великая. Ну, правда, я к ней в таком проявлении совсем равнодушен, поэтому что Пилли старалась, что нет, но впечатлить вытащенной откуда-то с трофеев столешницей ей меня не удалось. Приятно было, не скрою, но и то, когда она обиженно меня чуть ли прямо не носом в нее тыкнула. Вот такой вот я «избалованный зажравшийся варвар». И вот даже не знаю, что думать — натуральным деревом меня действительно не удивить.
— Знаешь… Даже если ты и косячил, то вот этой твоей интрижкой ты всё искупил. Готовься к операции, а эту твою мадам отправим к Пилли, пусть они закупку всего, что через этот канал можно заполучить, готовят.
Они пришли внезапно, без предупреждения, и когда наш основной флот только-только встал к причальной стенке, чтобы получить долгожданный ремонт и обслуживание. Шесть дальних рейдеров, бронированных автономных линкоров кисадийцев. Возможно, из-за того, что были они далеко, но на саму войну они опоздали. Что, видимо, нисколько не сказалось на намерениях их командиров нести возмездие за давние обиды кочевникам уже в нашем секторе. Справедливости ради надо сказать, что хоть орда и ушла, но довольно много ее представителей еще шаталось то тут, то там. При этом у корпоратов сил после всех этих побоищ было не так чтобы и достаточно, чтобы со всем этим безобразием разбираться, тут бы, как говорится, свои базы и станции уберечь в условиях нарисовавшегося после активной войны дефицита кораблей.
И тут вот кисадийцы были очень кстати, которые, как «кочевникофаги», подчистят от всей этой братии пространства, а после свалят в зенит в поисках новой цели. Конечно, они запросили обслуживание и место на причальной стенке и ангары под организацию оперативной базы. Ну и как им таким отказать, когда они собирались всё оплачивать по рыночным ценам, явно не испытывая стеснения в средствах. Да и если честно, что мне, что Тоготу поближе изучить этих полуторакилометровых красавцев хотелось аж до зуда. На время даже о перманентном обустройстве «Мухи» забыли. Понятно, что недовольный Парм флот, только заправив и обновив припасы, снова вывел со станции и, чтобы народ не расслаблялся, задал нашей эскадре целую серию учений по деблокированию космических объектов, типа когда ты приходишь домой с рейда и видишь, что твою станцию атакует непонятно откуда появившийся флот, полный злодеев всех мастей и видов. Но тем не менее, пока мы с Тером пускали слюни на рейдеры, наша эскадра засекла точку выхода неслабой эскадры.
По «Мухе» прошел сигнал боевой тревоги — все, кому предписывалось, бросились на положенные посты, кому нет — в убежища, которые оборудовали во внутренних сетях. Все четко и быстро — недавнее нашествие было еще очень свежо в памяти, и народ просто элементарно не успел расслабиться, чтобы мозг думал об угрозе как о чем-то его не касающемся. Нет, прививку кочевники выдали нашему сектору фронтира знатную, не один год пройдет, прежде чем все поверят, что мир наконец настал и можно игнорировать сигнал тревоги.
Кисадийцы, надо отдать им должное, также прекратили стыковки и выстроились в оборонительный ордер рядом с застывшей, но готовой в любой момент сорваться в маневр нашей эскадрой. Кто бы там в гипере ни летел к нам, перед тем как даже до щита станции дойти, получит не один и даже не два чувствительных удара на переходе.
— Готовность, — сообщил в командный канал, готовый уже опуститься с головой в капсулу и привычно нырнуть в космическое сражение… — Отбой готовности…
Наверное, это выглядело как непонятное облегчение, густо завязанное на разочаровании — мы же готовились встречать, карать, кусать, в общем, делать то, что научились делать вполне себе хорошо в последнее время, а тут…
— Говорит командующий сорок второй экспедиционной эскадрой Империи Аратан, контр-адмирал Линк. Прошу доступ к станции для обеспечения высадки дипломатической партии и обслуживания судов. Код подтверждения и приказ Имперского штаба направляется по командному каналу в управляющий центр станции… — передача шла на открытой волне, а вынырнувшая из гипера эскадра из полутора десятков кораблей застыла в точке перехода, не проявляя враждебных действий и спокойно ожидая руководства диспетчеров «Мухи».
Блин, дипломатическая партия… Интересно, что это значит, они прилетели устанавливать со мной дипломатические отношения, что ли? А Иву они привезли с собой и сына⁉ Он ведь должен был родиться уже. Вот как она его назвала, надеюсь, не в честь очередного дедушки нынешнего императора.
— Так, «Муха», всех заводим… Пилли, Лиина, — обе они тоже сейчас на станции в штабе и центре управления, — девочки, готовим прием важным гостям.
На сеть упало сообщение от Нолона с ехидной аватаркой, азартно подмигивающей мне: «Ты ведь ждал, когда мы завалимся к тебе в гости, ждал же?»
Вилим ан Тималин сидел, закинув ногу на ногу, в моем кресле в моем кабинете. Я сидел напротив и тоже откровенно расслабленно, отвалившись на спинку кресла. На его широком подлокотнике сидела Ивена, привалившись ко мне, приобняв и перебирая тонкими пальцами мои отросшие волосы — спасибо технологии сполотов за активную борьбу с принудительным облысением. За спиной наследника Империи застыло два служащих дипломатического корпуса, а Нолон возился сейчас в моем баре, разливая очередной привезенный с собой напиток по пузатым бокалам из настоящего небесного хрусталя. Бокалы, кстати, тоже не мои, их с собой привез наследник — мне на такие кредитов жалко. Атмосфера у нас тут расслабленная и доверительная, к чему другое, раз все мы тут родственники, ну и наследник империи приказал.
— Я уже говорил Ивене, что Его Величество, несомненно, оценит твой ему подарок в виде «Пиона». Он бывает иногда резок, в особенности когда ему докладывают, что некий наемник СБ влезает в операцию флота и уводит прямо из-под носа то, за чем они охотились уже как пару лет, — тут Наследник выразительно посмотрел на Нолона, и тот, в первый раз на моей памяти, немного смутился. Совсем немного, что говорит о том, что вот так вот общаться со вторым человеком в Империи Аратан ему вот ни разу не впервой. Ну… Что я могу сказать, родственники же тоже могут быть друзьями. — Но в итоге, когда дела позволили, он посмотрел, как всё обернулось, потом изучил все твои здешние художества и ожидаемо решил тебя отметить, Фил Никол. Или предпочитаешь, чтобы я называл тебя Николай?
— Да не принципиально, я уже привык… — пожал я плечами. — Ваше Высочество…
— Вилим, — оборвал меня наследник. — Называй меня Вилим и только так. Оставь всё это «Ваше» двору и его лизоблюдам… Если я наследник Империи, это еще не значит, что я не хочу хоть в узком кругу, но общаться нормально, по-человечески. Да, Тиг?
Расставлявший бокалы Нолон только покивал головой и плюхнулся на стол. Забавно, раньше я думал, что он гораздо старше меня, а вот сейчас понимаю, что годами-то наверняка, а вот сознанием он, скорее, такой же раздолбай, как и я, не дотягивающий осознанностью даже до собственной жены. А она так-то мне ровесница, если считать биологически…
— В общем, император оттаял и вместо опалы решил тебя наградить… Ну, как он любит это делать. А именно, даровать тебе титул герцога, а во владения определить вот эту вот твою станцию, — глаза наследника откровенно смеялись, когда он всё это говорил. Вот Ива нахмурилась, сразу поняв, куда тот клонит и что это означает… И что это означает вот так, навскидку? А ни много ни мало, что меня признают аристократом и, скорее всего, отдадут жену и ребенка, но вот владение мне с барского плеча дарят мое же. Уважаю, отдать мое же, при этом, чтобы я еще и благодарен был… Силен Император, искренне восхищаюсь уровнем слияния с большой и не очень политикой! Сказал бы «Красава!», так не поймут, наверное…
— Но есть и еще один вариант, — и стоявшие всё это время неподвижно служащие МИДа внезапно непонимающе переглянулись. — Ты можешь присягнуть непосредственно мне, как прямой вассал.
Он отсалютовал мне и пригубил бокал. Нолон, тоже вначале, видимо, смутившийся, а теперь разобравшийся, куда клонит Наследник империи, хрипло рассмеялся. А вот служащий аккуратно подошел сзади к Вилиму и начал что-то эмоционально шептать ему на ухо.
— Брось, — Вилим ан Тималин повел рукой, отстраняя от себя взволнованного мужчину. — Я в своем праве, и отец это знает! Так вот, Фил Никол, я тоже в праве даровать тебе титул герцога, но, в отличие от отца, не буду дарить тебе твое же… Я дам тебе больше: когда ты примешь его, то будешь считаться моим вассалом и даже частью Империи Аратан, но вот власти Империи над тобой не будет. Я оставлю тебе самое главное, что может быть у любого владетеля, — свободу. Каков твой выбор, Фил Никол? Решай прямо сейчас, ибо другого случая просто не будет…
Я встал, одернул надетый по такому поводу адмиральский мундир и опустился на одно колено перед Вилимом ан Тиламином, Наследником Империи Аратан:
— Примите мою присягу… господин.
— Это был правильный выбор, Фил ан Никол, первый в династии Николов, герцогов Мухи! — тоже встав, торжественно произнес он. — Герольдам незамедлительно внести данные в реестр Империи и выдать герцогу Николу положенные регалии. И да, Фил, спасибо, что дедушку не забыл. Знаешь, я когда услышал, что ты назвал станцию в его честь, был польщен.
Искренне сказал мне второй и далеко не последний человек в Империи Аратан и прилегающих к ней государствах Содружества. Кивнул Нолону и в сопровождении, оказывается, герольдов, раскланявшихся со мной, покинул кабинет, оставив нас наедине с женой.
— Моя герцогиня… — шутливо, хоть и волнительно обратился я к жене. — Я хочу увидеть нашего сына, он же с вами?
— Конечно, — промурлыкала супруга, сползая с подлокотника мне на колени. — Вот только перед этим у меня накопился к тебе ряд вопросов, дорогой супруг.
Черт! Я знал, что всё это было слишком хорошо, чтобы не быть подставой! Вторая жена и официальная любовница… Повелся, как пацан. Но делать нечего, гнев жены придется брать на себя и грудью защищать девочек, они теперь тоже мои, тут ничего не попишешь.
— Я понимаю, что ты возмущена всем этим, но должен напомнить, что идея со второй женой и любовницей вовсе не моя, а как раз твоя. Тем более Лиина в положении… И давай решим это всё цивилизованно, не впутывая их, если и есть виноватый, то это только я…
— О чем ты, любимый? — Ивена сделала вид, что ей непонятно, хотя в глазах ее играли веселые бесенята. — К девочкам у меня претензий нет, тем более к Лиине. Пилли, кстати, тоже уже пора бы было забеременеть… Не иначе она опять пытается что-то где-то выгадать. Ну да это в ее корпоратской натуре, ничего не поделаешь…
Жена улыбалась, смотря на мой ничего не понимающий вид, — а в чем же тогда проблема-то, если не в женщинах, когда законная жена пропадает на целый год!
— Нет, меня возмущают твои пиратские замашки, дорогой. Ты же не какой-то там дешевый наемник из фронтира империи. Ты аристократ, герцог, и вести себя тебе надо соответственно. Почему в секторе нашего влияния до сих пор добывают породу враждебные тебе корпорации⁉ Пора с ними разобраться, чтобы впредь боялись связываться с герцогским домом Мухи!