На следующий день, прямо с самого утра, я решил отправиться на курсы боевого фехтования, организованные Гильдией. Я давно уже подумывал об этом, но последний бой в Осколке наглядно показал, что навыков владения мечом у меня, мягко говоря, недостаточно.

Курсы проходили в помещении «Кристалла», переоборудованном в тренировочный зал. Здесь на удивление приятно пахло и было слегка прохладно. Самое то для интенсивной тренировки.

— Ты новенький? — спросил меня невысокий крепкий парень лет двадцати семи-двадцати восьми.

— Да, — я кивнул, оглядываясь.

В зале уже разминалось человек десять. В основном парни, но были и две девушки. Все в простой, но добротной системной броне F-ранга. У некоторых в руках были тренировочные мечи, сабли, копья и даже молоты. Оружие было деревянным, но с металлическими вставками. Таким если прилетит, то будет больно, но не смертельно.

— Класс, уровень, навыки владения оружием? — инструктор достал планшет.

— Николай, уровень 21, класс… класс «Системный Ткач». С навыками проблема. Есть только «Дробящее оружие», но он мне не подходит.

— Почему?

— Потому что вот, — я активировал Меч Света.

Инструктора демонстрация впечатлила. Его брови полезли вверх.

— А что за «Системный Ткач»? — он потыкал что-то у себя в планшете и посмотрел на меня с интересом. — Не слышал о таком.

— Редкий. С одним очень неприятным ограничением. Я не могу изучать навыки.

— Не повезло тебе, друг. Так, ладно, меня зовут Денис. Я чемпион области по спортивному фехтованию, в прошлом. Сейчас я Игрок с классом «Мастер оружия». Учу желающих нормально взаимодействовать с оружием, чтобы случайно себя не убили, — он окинул меня скептическим взглядом. — Как с физическими характеристиками?

— Работаю над этим, — уклончиво ответил я.

— А если конкретней?

— Сила — девятка, Ловкость и Телосложение по восемь.

— Ты из «умников»? — сходу догадался он. — А зачем тебе тогда вообще меч? Можешь не отвечать, не моё дело. Значит так, на сегодня план такой: разминка, затем отработка базовых ударов и защитных стоек. В конце будет дружеский спарринг. Но ты, — он ткнул в меня пальцем, — сегодня отрабатываешь только стойки и удары. Посмотрим, на что способен.

Так называемая «разминка» показалась мне пыткой. Мои восемь единиц Телосложения и девять Силы, которые я повысил с таким трудом и которыми так гордился, показались жалкими. После сорока минут бега с разными элементами, я дышал как загнанная лошадь. Остальные, даже девушки, выглядели куда бодрее. И от этого было ещё некомфортнее.

— Есть над чем работать, — прокомментировал Денис, проходя мимо. — Это с непривычки. Дальше станет легче.

Потом началась работа с тренировочным оружием. Денис показывал стойки и удары, мы повторяли. У меня получалось криво, но навык «Дробящее оружие» немного помогал чувствовать баланс, момент замаха и удара. Однако всё равно было видно, что я новичок.

— Руку выше! Локоть не выноси! — поправлял меня Денис. — Ты не дрова рубишь, а фехтуешь. Лёгкость, пластика, скорость и точность!

Он обозначил удар тренировочным мечом, который я должен был увести в сторону. Повторяя показанные движения, я шагнул назад. В этот момент один из парней, который отрабатывал удары неподалёку, слишком резко развернулся и задел меня тренировочным мечом по спине.

— Ай! — я дёрнулся, чувствуя, как лопатку обожгло болью. — Осторожней!

— Филиппов, мать твою! Смотри, куда машешь! — рявкнул Денис.

— Извините, не специально, — буркнул парень, но в его глазах не было сожаления.

Я скрипнул зубами и хотел ответить грубостью, но в этот момент перед глазами всплыло системное сообщение:

«Получено повреждение. Навык „Адаптивное тело“ (E) активирован. Получен опыт. Текущий прогресс: 2%».

А следом второе:

«Навык „Каменная кожа“ (E) активирован. Поглощён физический урон: 3 единицы. Текущий прогресс: 8%».

Я замер, осознавая произошедшее. Что-то я не помню, чтобы у меня раньше всплывали подобные сообщения. Неужели это так работает особенность моего класса? Но ведь тогда получается, что мне НУЖНО получать повреждения, чтобы их прокачивать.

— Денис, — я повернулся к инструктору, — можно мне всё-таки в спарринг? С любым из них.

Тот скептически поднял бровь.

— Ты уверен? Тебя же разделают, как ребёнка. У них у всех есть профильные оружейные навыки, которые они тут оттачивают.

— Уверен, — кивнул я. — Хочу кое-что проверить. У вас же калечить и убивать нельзя?

— Нет, конечно. Ладно, хочешь заработать десяток-другой синяков, кто я такой, чтобы тебе мешать? Филиппов! — Денис повернулся к парню, который меня задел. — Побудешь спарринг-партнёром для нашего новичка. Но аккуратно, без травм.

— Без проблем, — ухмыльнулся тот, выходя в специальный квадрат.

Я встал напротив и просканировал его Взглядом. Уровень у него был пятнадцатый, класс — «Лёгкий пехотинец». Сила и Ловкость под пятнадцать. Выходит, что победить его на чистой физике мне не удастся.

Но в том то и дело, что мне и не нужно было его побеждать. Мне нужно получить урона ровно столько, чтобы прокачать навыки, но не отправиться к лекарям. Туда, откуда мы сегодня ночью забрали Саню. А с мелкими повреждениями справятся зелья регенерации, или Лена поможет.

— Начали! — скомандовал Денис.

Филиппов атаковал сразу, без предварительной разведки. Обычный рубящий удар сверху. Я подставил меч, принимая удар на блок. Бил он со всей дури, которой в нём было немало. Поэтому и результат был соответствующий.

«Навык „Каменная кожа“ активирован. Поглощён физический урон: 7 единиц».

Боль прокатилась по рукам, но оружие я удержал. Отшагнул назад, разрывая дистанцию и давая себе передышку.

— Неплохо, — усмехнулся Филиппов, занося меч для второго удара.

Следующие пять минут я провёл в попытках уклониться или заблокировать удар соперника. Ощущал я себя, словно был боксёрской грушей, на которой профессиональный боец решил размяться перед спаррингом.

Удары сыпались со всех сторон. Я блокировал самые сильные удары, подставлялся под слабые или идущие вскользь, но почти не атаковал в ответ. Система радостно пиликала, сообщая о прогрессе навыков.

«Навык „Каменная кожа“ повышен до ранга E+!»

«Навык „Адаптивное тело“ повышен до ранга E+!»

— Ты сегодня сражаться то будешь или так и продолжишь стоять столбом? — разозлился Филиппов, когда я пропустил очередной его удар, и тренировочный меч попал мне по ребрам.

— Стоп! — Денис остановил спарринг. — Николай, ты как?

Я выпрямился. Всё тело ныло, но было терпимо. Главное, что моя теория сработала, и навыки прокачались. На остальное было плевать. Заживёт.

— Всё нормально, — я перевёл дух. — Но, пожалуй, на сегодня действительно хватит. Спасибо за спарринг, Филиппов.

Тот скривился, явно не понимая, чему я радуюсь после такого откровенного избиения.

Денис посмотрел на меня задумчиво.

— Ты ведь специально подставлялся, — сказал он, когда остальные разошлись. — Качаешь защитные навыки?

— Есть такое, — не стал отрицать я. — Система награждает за получение урона. Почему бы и не прокачать, если есть такая возможность? В Разломах это делать опаснее.

— Нестандартный подход, — он усмехнулся. — Ладно, приходи ещё. На следующем занятии будем учиться атаковать. Но если хочешь прокачать защиту, то у меня есть одна идея.

— Какая?

— Можешь найти себе слабых монстров в Разломах Е-. Пьёшь зелья регенерации, лечения и восстановления, после чего позволяешь ему атаковать тебя. Будет больно, но это намного эффективнее, чем огребать по телу палкой от слабого Игрока.

Я задумался. Идея была дельная. Только нужно искать какой-то не особо популярный Разлом, чтобы не смущать остальных таким странным зрелищем.

— Спасибо за совет. Пожалуй, так и поступлю, — кивнул я.

Выйдя из спортзала, я сразу же отправился к Сиволапову. В приёмной сидела Алёна Павловна, та самая, что напоминала мне бывшую начальницу из музея. Она подняла на меня глаза и скривилась, словно увидела что-то неприятное.

— Я к Анатолию Ивановичу за сферами.

— Анатолий Иванович уехал в командировку, — сухо ответила она, даже не подумав поднять на меня взгляд.

— А когда вернётся?

— Неизвестно. Вопросы по стеле и ядрам пока решать некому. Приходите через неделю.

Я нахмурился. Уехал в командировку, не предупредив? Странно.

— А куда именно уехал? Может, с ним можно как-то связаться?

— Нельзя, — отрезала она. — Если бы он счёл это действительно важным и нужным, то оставил бы по поводу вас соответствующее распоряжение.

Я сдержался, чтобы не ответить резко. Вместо этого молча кивнул и вышел.

По пути к лифту столкнулся с охранником, который дежурил в день нападения на меня шайки Доцента. Будучи слегка нагретым тоном, которым со мной разговаривала эта Алёна, я хотел было уже как-нибудь сорваться на нём, но потом решил не пороть горячку и попробовать вытянуть информацию у того, кто мог хоть что-то знать.

— Здарова! Слышал, глава уехал куда-то? — спросил я его.

Охраннику явно хотелось поболтать хоть с кем-нибудь. Он воровато посмотрел по сторонам, после чего произнёс, понизив голос:

— Есть такое. Ходят слухи, что он к соседям рванул. Там, говорят, их Игроки решили поучаствовать в военном конфликте. То ли сами решили законно поубивать людей, то ли их просто загребли и бросили в мясорубку, которая там творится.

Я присвистнул. Как-то я не задумывался об участии Игроков в войнах.

— А босс тут при чём? — не понял я.

— Помимо того, что он по контракту десять лет отслужил? — со смешком спросил охранник?

— Даже так?

— Ага, прикинь! Об этом вообще мало кто знает.

— Так что с соседями-то?

— Ну, там же война идёт уже несколько лет.

— Это я в курсе. Сиволапов туда зачем поехал? Он же тут Гильдию выстраивает.

— А это всё связано. Он набрал бывших сослуживцев, особенно тех, кому повезло стать Игроками, и отправился туда. Кто-то считает, что для того, чтобы там неплохо заработать и прокачаться на реальных боевых действиях. Тем более, что за головы командиров боевиков и Игроков предлагают хорошие награды. А Сиволапов заодно решил набрать очков.

— В каком смысле? — не понял я.

— Глава Гильдии, который помог государству решить острый вопрос со значительным усилением противника, сечёшь?

— Гильдия официально участвует?

— Нет, вроде как частная инициатива отдельных Игроков. Но кому надо, тот быстро узнает, что Сиволапов оказал помощь, и ему посыплются за это плюшки. Понимаешь, кто потом станет ведущей силой в городе и даже области?

— Понятно, — я кивнул, обдумывая услышанное.

Меня же заинтересовало в его словах другое. Игроки, которые сейчас идут на войну, вернутся другими людьми. Жёсткими, прокачанными, привыкшими убивать людей. И кто знает, что они захотят делать потом. Чем будут заниматься? Не захотят ли попробовать забрать власть себе? Боевое братство, помноженное на дарованную Системой силой — это страшная смесь.

То, что я сейчас узнал, лишь подтверждало мои мысли о том, что надо спешить. С развитием Осколка, с прокачкой, с боевой подготовкой. И первым делом надо разобраться с тремя «колонистами», которые, как справедливо заметила Лена, могут стать проблемой.

Я вернулся в квартиру, закрыл дверь на все замки, которые успел установить мастер, и активировал портал в Осколок.

Внутри моего мира ничего не изменилось. Всё та же каменная комната, источник воды, выход на поляну. Но территория явно расширилась. Я прошёл через проём и замер.

Поляна, которая вчера была размером с небольшой дворик, теперь разрослась до футбольного поля. По краям, там, где раньше клубился туман, теперь виднелись каменистые холмы и даже несколько деревьев. А в центре, на том месте, где вчера появился Каменный Страж, сейчас стояла самая натуральная башня.

Невысокая, метра три, сложенная из серых камней. Щели между камней светились изнутри тусклым красным светом. На вершине башни, словно на посту, замер Страж. Он стал выше, массивнее, а огонь в его глазницах горел ярче.

'Каменный Страж (уровень 5).

Функции: защита границ, подавление астральных аномалий.

Следующее улучшение на 10 уровне'.

Я обошёл башню, рассматривая её со всех сторон. Приятное. Пока я тренировался, Осколок и его обитатели развивались без моего участия. Это радует.

— О, начальника явился, — раздался голос за спиной, полный сарказма.

Я обернулся. Из-за холма вышел Лом, неся на плече тушу какого-то зверя, похожего на гибрида кабана и ящерицы. Следом за ним, чуть поодаль, двигались Шнырь и Доцент. Выглядели они уставшими, но довольными.

— Вы что, охотились? — удивился я.

— А что нам ещё делать? — Лом скинул тушу на землю. — Жрать то охота. А тут, оказывается, не только паразиты есть. В новых секторах вон, — он кивнул на холмы, — водится живность. Для прокачки не подходит, но мясо вполне съедобное. Доцент сказал, что если мы не хотим жрать камни в ожидании подачек с барского плеча, то надо искать пропитание самим.

Я посмотрел на Доцента. Тот стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с обычным высокомерием и презрением.

— Решил проявить инициативу? — спросил я. — Похвально. А я вам тут поесть принёс. Или уже не актуально? — я кивком головы указал на тушку монстра.

— Актуально, несмотря на то, что мы и сами, как оказалось, можем о себе позаботиться. А вообще, должен признаться, этот Осколок неплохое место для тренировок. Монстры есть, даже ресурсы какие-никакие появляются. Знаешь, если правильно организовать процесс, можно здесь неплохо прокачаться.

— И заработать на этом, — закончил я его мысль.

— И заработать, — подтвердил он. — Но для того, чтобы выйти на нормальный объём, надо расширять территорию. Так что, как ни крути, мы заинтересованы в том, чтобы твой Осколок рос.

Я усмехнулся. Логика была железная. Доцент оставался Доцентом — просчитывал варианты, искал выгоду даже в положении пленника.

— Ладно, — я достал из инвентаря пакеты с продуктами, столовыми приборами и специями, которые купил специально для них, и поставил их на землю. — Это вам на первое время. Потом ещё принесу.

— Щедро, — хмыкнул Шнырь, заглядывая в пакеты.

— А теперь слушайте сюда, — я обвёл их взглядом. — У меня к вам есть предложение. Не приказ, а именно предложение.

— Какое? — Доцент прищурился.

— Мне нравится, что я увидел. Будет здорово, если вы и дальше будете развивать этот Осколок. Строить, охотиться, защищать его от монстров, расширять территорию. В обмен я буду приносить вам снаряжение, лекарства, инструменты — всё необходимое, что вы попросите. Когда Осколок станет достаточно большим, и вы докажете, что не представляете угрозы, я вас выпущу.

— Сроки? — спросил Лом.

— Как и договаривались до этого — год. Если справитесь раньше, то раньше.

— Год, — протянул Шнырь. — Многовато.

— Для тебя лично могу увеличить это время вдвое, — жёстко сказал я. — Не забывай, что в отличие от обычной тюрьмы, здесь вы можете прокачиваться дальше, становиться сильнее. И, кто знает, может, когда выйдете, решите стать героями. Всякое бывает. А ещё, здесь чистый воздух. Считай курорт! Может доплату с вас брать? — задумчиво протянул я в конце.

Доцент молчал, внимательно разглядывая меня почти минуту. В итоге кивнул.

— Хорошо. Условия принимаем, хотя у нас и выбора то особого нет. Ты выкручиваешь нам руки и прекрасно это понимаешь. Но нам нужно больше информации об Осколках. Как появляются, как расширяются, какие ресурсы можно добывать. Это в твоих же интересах.

— Есть такое, — согласился я. — Давай так, я буду стараться приходить раз в несколько дней, приносить информацию и снаряжение. Могу даже газетки какие-нибудь захватить или журналы там разные, чтобы вам не скучно было… Вы пока осваивайтесь. Как-никак год здесь жить.

Лом подошёл ко мне ближе.

— Слушай, Коля, — он, в отличие от Доцента, обращался ко мне без издёвки. — Тут, когда мы охотились, наткнулись на одну штуку. Странную. Думаю, тебе будет интересно.

— Что за штука?

Он махнул рукой, приглашая следовать за ним. Мы обогнули башню, прошли через каменистую россыпь и остановились у небольшого оврага. На дне, вросшая в землю, лежала каменная плита. Вся в трещинах, покрытая мхом, но на ней явно читались символы.

— Вот, — Лом ткнул в неё пальцем. — Мы сначала подумали, что это просто камень. А Доцент сказал, что на нём письмена. Что это может быть важно.

Я спустился в овраг, активировал «Лингвистический анализ». Символы были древними, почти стёртыми, но навык сработал.

«Врата к Осколку, утерянному во времени. Тот, кто прочтёт эти строки, получит ключ к забытому миру. Но будь осторожен, ибо в том мире обитает то, что не терпит чужаков. Координаты: 47.12, −31.84, 12.0. Условия активации: зарядка энергией 87/50000».

После того, как я прочитал эту надпись первый раз, у меня от предвкушения аж ладони зачесались. Координаты указывали на неизвестную точку в пространстве Осколков. Это была прекрасная возможность найти ещё один мир и присоединить его к своему!

Когда эйфория слегка схлынула, мне в голову пришла здравая мысль о том, что там с большой долей вероятности могут оказаться обитатели. И вряд ли они решат добровольно примкнуть к МОЕМУ Осколку и стать МОИМИ жителями. А это значит, что придётся опять сражаться. Что, в свою очередь, означает, что надо мне как-то усилить нашу боевую мощь, так как вчетвером мы можем и не вывезти.

— Судя по твоей реакции, ты понял, что тут написано, так? — спросил Шнырь, выглядывая из-за моего плеча.

— А ты дофига проницательный, как я посмотрю, — я обернулся к своим «покемонам». — Короче, это координаты другого Осколка. Судя по надписи, он «утерян во времени» что бы это ни значило. Думаю, там может быть что-то ценное. Помимо самой территории конечно же.

— И опасное, — заметил Доцент. — Ты же не всю надпись нам прочитал?

— Астральные паразиты тоже не терпели чужаков, — усмехнулся Лом. — И ничего, справились и даже неплохо прокачались.

— Тут может быть нечто более серьёзное, — покачал головой Доцент. — Нужно как минимум хорошо подготовиться.

— Вот и готовьтесь, — я посмотрел на троицу. — Всё равно, для того, чтобы эти врата активировать, их надо сперва заполнить энергией. Я пока смутно представляю, как это сделать, и сколько времени мне на это понадобится. Да и активировать их могу только я, без меня вы тупо не разберётесь что и как делать. Перепутаете пару символов и окажетесь случайно в пустоте без возможности возврата, — я решил их немного попугать, чтобы им на самом деле не взбрело в голову открыть врата втихаря, чтобы свалить отсюда. — А когда мы будем готовы, тогда и отправимся туда. Все вместе.

— Мы? Ты тоже с нами пойдёшь? — удивился Шнырь.

— А вы думали, я тут отсиживаться буду? — я усмехнулся. — Это мой Осколок, и, если есть шанс его расширить, я его использую. Я не привык рассчитывать на других и собираюсь делать всё сам. Вы же выступаете как моя группа поддержки.

— Скорее, пушечное мясо, — буркнул Доцент.

— Чисто твоё мнение, — парировал я. — Для вас это будет реальный шанс доказать, что вы чего-то стоите. Так что не нойте, а работайте.

— И «срок» скостишь нам, начальник? — с неприкрытой иронией спросил Доцент.

— Как и договаривались, — подтвердил я. — Но всё будет зависеть от ценности того, что мы там найдём, от самого Осколка и от сложности процесса присоединения.

Я уже собирался уходить, когда Лом окликнул меня:

— Эй, Коля. А название у этого места есть? Ну, у твоего мира.

Я задумался. Лена предлагала назвать «Николандией», но это было слишком глупо.

— Пока нет, — признался я. — Всё что приходит в голову либо глупо, либо слишком пафосно. Но я работаю над этим.

— Думай побыстрее, пожалуйста, — буркнул Лом. — А то мы реально как на необитаемом острове тут.

Вернувшись в свою квартиру, я первым делом зашёл в интерфейс Осколка. Сходу «провалился» в настройки и с удовлетворением кивнул, оценив размеры моего мира. От изначального он увеличился уже раза в четыре, если не больше. А ведь прошло всего ничего времени. Страшно представить, как обстоят дела у других владельцев Осколков, у кого ресурсы не чета моим. Там поди уже территория с небольшой город… завидно, блин.

Следом я открыл вкладку с навыками и сразу вспомнил совет инструктора по фехтованию. Не откладывая в долгий ящик, я достал планшет, зашёл в раздел заданий по закрытию Разломов, выбрал себе слабенький Е-ранговый и отправил заявку на сольное прохождение и закрытие.

Из минусов — добираться до него придётся больше часу, очень уж неудобно и далековато он расположен, и из-за этого никто не хотел заморачиваться с его закрытием. В центре города Разломов вообще почти не осталось, в остальных районах ситуация была похуже, но не критично.

Заявку подтвердили практически моментально, так что я не стал затягивать и сразу же заказал такси и отправился в нужное место. Таксист высадил меня на трассе за городом, и дальше мне пришлось ещё примерно полчаса топать пешком по бездорожью. Я почему-то посчитал, что напрямую будет быстрее, чем если бы мы сделали круг и заехали с другой стороны.

Ошибся, бывает. Зато прогулялся на природе и подышал относительно чистым воздухом. Заодно слегка собрался с мыслями и продумал план развития, решив не делать упор только на Адаптивное тело и Меч Света, но параллельно раскачивать и другие навыки. Заодно помечтал о том, как мой Песчаный Вихрь превращается в какую-нибудь Песчаную Бурю, которая способна стереть с лица земли целые города!

Ну а что? Потенциал навыков же у меня теперь не ограничен, и с моей стороны было ошибкой сконцентрироваться всего на двух-трёх навыках. Надо срочно закрывать все свои слабые стороны.

В целом-то у меня неплохой набор навыков получился. Единственное, о чём я жалею, это что не изучил, когда была такая возможность, какое-нибудь Лечение или Регенерацию. Из-за этого приходится страховаться соответствующими зельями, а это совсем не то. Да и эффективность у них заметно ниже, чем лечение той же Лены.

Остаётся только уповать на то, что нечто подобное со временем появится у Адаптивного тела. По идее, если я все верно понял из описания навыка, если я начну себя резать там или, скажем, жечь постоянно, то у меня должно выработаться сопротивление. Но сама мысль о том, чтобы добровольно себя травмировать и терпеть всю эту боль, вызывает во мне глубокий сильный протест.

Именно поэтому, к Разлому я подошёл уже изрядно растеряв боевой дух.