Я ожидал чего-то вроде знакомых тварей из Разломов, но то, что сейчас рвалось в мой Осколок выглядело мягко говоря, необычно. Эти существа были словно сотканы из того самого серого тумана, который окружал мой «мирок». Только они были более плотные и осязаемые.

Бесформенные силуэты перетекали из одного обличья в другое. То они вытягивались в змей, то сжимались в подобие многоногих тварей, то вдруг обретали смутные человекоподобные очертания с длинными, неестественно вытянутыми конечностями. Выглядело это всё омерзительно и пугающе.

«Обнаружены существа: Астральные Паразиты (уровень 12–15). Тип: эфирные. Особенность: частичное сопротивление к физическому урону, уязвимость к магии света и чистым стихиям».

Твари неслись прямо на нас, издавая при этом звуки, похожие на стрёкот насекомых и пронзительный свист. Эта какофония здорово била по мозгам, вызывая подспудную панику.

— Чего замерли? Мочи их, иначе они нас просто сомнут! — рявкнул я, выхватывая Меч Света. — Лена, держись за мной, вперёд не суйся!

— Я могу… — с возмущением начала было она, но я оборвал её резким окриком.

— Не суйся, я сказал! И не спорь! Лом, Шнырь, Доцент, если не хотите сдохнуть прямо здесь и сейчас, то пошевеливайтесь!

Лом, несмотря на не до конца зажившую ногу, оказался быстрее всех. Он перехватил кувалду поудобнее и с диким рёвом врубился в первую волну тварей. Когда его удар пришёлся по первому монстру, я подспудно ожидал, что кувалда пройдёт сквозь туманную тварь. Но нет, системное оружие в руках Игрока двадцать пятого уровня, сработало как надо. Паразит взвизгнул и разлетелся клочьями тумана, которые начали постепенно собираться обратно.

— Это как? — выдохнул Лом, отступая на шаг. — А что делать?

Шнырь не отставал от своего товарища. Его клинки сверкали, практически размазываясь в воздухе. За несколько секунд он покрошил пять тварей, которые, как и первая, начали постепенно восстанавливаться.

Доцент не спешил вступать в ближний бой. Он держался за спинами своих приятелей и, казалось, просто наблюдал за ходом боя. Однако, после неудач Лома и Шныря, он вскинул руку, и в сторону тварей ушла мутная, едва видимая волна.

За время совместного прохождения Разлома, он ни разу не продемонстрировал атакующие навыки. Поэтому, мне было интересно посмотреть, на что он способен.

Доцент не убивал монстров напрямую, он воздействовал на них навыками, заставляя их менять своё поведение. Потрошители, попавшие под его удар, сначала замедлились, начали беспорядочно тыкаться в разные стороны, а потом часть из них набросились на своих.

— В твоём стиле, — не удержался я. — Подленько и без лишнего риска.

— Отвали, археолог! — рявкнул он в ответ.

— Старая инфа, я уже не археолог, — бросил я ему в ответ, сосредоточившись на бое.

Если не найти способ прервать их восстановление, то мы тупо не сможем одержать над ними верх. Нас тупо измотают. Надо что-то делать. Вопрос, что именно?

Единственное, что мне пришло на ум, это использовать навык Стабилизация Разлома. Я рассчитывал, что в нашей ситуации сработает ослабление действия хаотичной магии в небольшой области.

— Что происходит? — с удивлением произнёс Шнырь, когда очередной Паразит развалился на безжизненные куски. — Доцент, твоя работа?

— Нет, — коротко бросил тот, стрельнув по мне внимательным взглядом. — Ничего не хочешь пояснить?

— Нет, — я насмешливо приподнял брови. — И, кстати, я бы на вашем месте поспешил. Действовать будет не больше минуты.

Подавая пример, я принялся кромсать тварей Клинком из света.

— А, да, забыл сказать, у них уязвимость к магии света и стихиям.

— С этого и надо было начинать, — недовольно пробурчала Лена.

Её руки засветились золотом, когда она атаковала монстров. Тонкие лучи света ударили в тварей, оставляя в их эфирных телах дымящиеся дыры. Один из Потрошителей, чуть крупнее остальных, попытался достать её, но я встретил его Мечом Света, разрубив почти пополам. Лена тут же добила его вторым лучом.

— Коля, их слишком много! — крикнула она, отступая ко мне спиной. — Откуда они вообще взялись? Ты говорил, тут безопасно!

— Немного ошибся! — признал я, перерубая очередную тварь. — В описании не было ни слова про подобное.

Туман за проёмом не рассеивался, наоборот, он становился плотнее, и из него лезли всё новые и новые твари. Мы держались, но Лом уже тяжело дышал, Шнырь получил несколько царапин, кожа вокруг которых начала стремительно сереть, а Доцент с трудом стоял на ногах. Слишком много сил он потратил, чтобы сдержать самый яростный напор.

Перебить всех монстров до конца действия Стабилизации Разлома мы не успели. Но, как оказалось, если их убить при помощи магии света или стихии, то они уже не восстанавливались. Мы это проверили на последних Потрошителях. Что мой Меч, что лучи Лены обрывали существование этих тварей без возможности возрождения.

У Лома нашёлся слабенький навык, который окутывал молот огнём на пару секунд и наносил смешной дополнительный урон. Но Потрошителям этого хватало. Яд Шныря на них не действовал, как не было толку и от навыков Доцента.

— Всё что ли? — непонятно кого спросил Шнырь, поливая раны из какого-то пузырька.

Словно отвечая на его вопрос, у меня перед глазами всплыло системное сообщение:

'Поздравляем! Вы успешно отразили атаку на Личный Осколок.

Уничтожено астральных сущностей: 37.

Получен опыт.

Уровень повышен! Текущий уровень: 21′.

Но это было не всё. Следом пришло ещё одно сообщение, и от его содержания у меня перехватило дыхание:

'Внимание! Обнаружена возможность интеграции блуждающего Осколка к вашему Осколку.

Требования для интеграции: наличие стабилизирующего артефакта или существа, способного удерживать структуру Осколка во время слияния.

Поиск…

Внимание! В вашем инвентаре обнаружен подходящий предмет: «Сердце Каменного Стража (фрагмент)». Рекомендуется использовать как основу для создания защитного механизма.

Желаете интегрировать блуждающий Осколок?

Да/Нет

В случае отказа популяция Астральных паразитов на блуждающем Осколке будет со временем восстановлена, что приведёт к постепенному возобновлению астральной активности и возможным повторным атакам'.

Я смотрел на это сообщение и чувствовал, как мои губы сами растягиваются в улыбку. Только что я нашёл возможность расширения своего мирка ещё одним способом.

— Коля? — голос Лены вырвал меня из ступора. — Что там? Чего стоишь улыбаешься, как дурак.

— Смотри, — я скинул ей кусок про возможность интеграции.

Лена прочитала и нахмурила брови.

— Ты серьёзно? Хочешь присоединить к своему Осколку место, откуда лезли эти твари?

— А почему нет? — я пнул валяющийся под ногами кусок плоти Паразита. — Мне в любом случае требуется расширять территорию, а тут такой подгон.

— Расширение? А ты не думал, что это сможет привлечь тех, кто сильнее, — мрачно заметил Доцент, подслушавший наш разговор и сделавший свои выводы. — Ты осознаёшь, к чему это может привести?

— Справитесь, — отмахнулся я. — Да и отпускать этот блуждающий Осколок смысла нет. Система говорит, что если отказаться от интеграции, то атаки повторятся через какое-то время. Так что сражаться всё равно придётся, — я усмехнулся, глядя на недовольное лицо Доцента.

— Тут написано, что нужен какой-то стабилизатор. У тебя есть такая штука?

Я достал нужный артефакт, который выбил из голема в своём самом первом Разломе. Он всё это время валялось без дела, дожидаясь своего «звёздного» часа. Дождался…

«Сердце Каменного Стража (фрагмент). Материал низкого качества. Может быть использован в простом крафте или продано Системе за 5 СК».

— Вот, —я продемонстрировал Лене предмет. — Мог получить жалкие пять кредитов. А сейчас Система предлагает использовать его как основу для формирования защитника целого Осколка. Иронично, да? Представь, как бы я жалел, если бы тогда его продал.

— Ты уверен, что это сработает? — Лена смотрела на меня с беспокойством. — Точно не станет хуже?

— Не попробуем, не узнаем, — честно ответил я. — Но упускать такую возможность просто глупо.

Я посмотрел на троицу. Лом и Шнырь переглянулись. Доцент задумчиво потирал подбородок.

— Если подобное нападение произойдёт в твоё отсутствие, и мы отобьём атаку и присоединим ещё кусок пространства, это зачтётся в счёт нашего долга? — деловым тоном спросил он.

Я чуть не рассмеялся. Даже в такой ситуации он пытался торговаться.

— Зачтётся, — кивнул я. — Каждая ваша победа, каждый присоединённый Осколок, каждое успешно выполненное задание по развитию моего Осколка будет уменьшать ваш срок. Можете считать это системой поощрения для особо ценных заключённых.

— Хотелось бы больше деталей.

— Хотись на здоровье.

— Нет такого слова.

— И плевать. Смысл ты понял, — отмахнулся от него я, после чего мысленно подтвердил согласие на интеграцию.

'Инициирован процесс интеграции.

Обнаружен стабилизирующий артефакт: Сердце Каменного Стража (фрагмент).

Желаете интегрировать артефакт в структуру Осколка для создания защитного механизма?

Да/Нет'

— Да, — прошептал я.

Сердце в моей руке вспыхнуло ярко-красным светом, вырвалось из ладони и повисло в воздухе. Оно пульсировало и меняло форму. Повисев в воздухе несколько секунд, Сердце рухнуло вниз, впитавшись в поверхность.

Земля под ногами задрожала. Со стороны пролома начали происходить изменения. Туман закручивался в воронки, вспыхивал багровым цветом, а потом оттуда донёсся уже знакомый визг астральных тварей.

— Они снова лезут! — заорал Лом, хватая кувалду.

— Нет, — успокоил его я. — Всё под контролем.

Из воронок, вместо новых Потрошителей, начали вываливаться куски серой, бесформенной массы, которая, падая на зелёную траву поляны, застывала, превращаясь в камень. Туман начал отступать, а территория Осколка расширялась прямо на глазах.

Куски породы начали притягиваться, собираясь в антропоморфный силуэт. Он напоминал человека, но словно собранного из грубых глыб. Двухметрового роста, с массивными руками и ногами, с глазницами, в которых горел тусклый красный свет.

'Интеграция завершена.

Территория Осколка расширена на 200%.

Получен новый защитный механизм: Каменный Страж (уровень 1).

Статус: привязан к владельцу Осколка. Выполняет функции охраны границ и защиты от внешних угроз.

Возможность улучшения: Да.

Для улучшения требуются: ресурсы (можно добывать в Осколках), эссенция астральной энергии (добывается с побеждённых астральных сущностей), тела астральных сущностей'.

Я смотрел на этого каменного великана, который застыл на границе моего расширившегося мира, и чувствовал странную связь с ним. Я мог отдавать ему команды одной силой мысли.

— Ни хрена себе, — выдохнул Лом. — Выглядит внушительно.

— Он ещё малыш. Но ничего, я его прокачаю, и он станет отличным защитником, — пообещал я.

Я повернулся к остальным. Лена смотрела на меня с каким-то новым, сложным выражением. Доцент — с задумчивым, просчитывающим. Шнырь — с откровенным страхом. А Лом — с чем-то похожим на детский восторг.

— Ладно, нам пора возвращаться. Мне ещё мастера надо встретить, чтобы он мне дверь починил, которую вы мне сломали. Осваивайтесь, изучайте новую территорию, на предмет полезных ресурсов. Завтра зайду, проверю. Надеюсь меня будут ждать хорошие новости.

Я открыл портал обратно в лазарет, пропустил Лену вперёд и на прощание оглянулся на свой маленький, но быстрорастущий мир.

— Что вы здесь делаете? Как вы здесь оказались? — были первые слова, которые я услышал, когда мы вернулись в наш мир.

— Эм, мы друга пришли навестить, — на автомате ответил я.

— И охрана вас пропустила? — с подозрением в голосе спросила меня суровая медсестра, приняв позу сахарницы, уперев руки в бока.

— Я сама лекарь, — Лена шагнула вперёд и показала какую-то пластиковую карточку. — Пришла навестить пациента и своего друга.

Медсестра протянула руку, чтобы взять карточку, но Лена не позволила ей дотронуться, отдёрнув на себя.

— Это документ! Можете смотреть, но трогать нельзя.

Медсестра недовольно цыкнула, но спорить не стала. Она внимательно изучила карточку, несколько раз сравнив лицо Лены и фотографию.

— Только недолго, часы посещения уже давно закончились!

— Разберёмся, — грубо ответила Лена, направившись к постели Сани. — Саш, Саша…

— А? Вы вернулись? Я чёт задремал малость.

— Как ты себя чувствуешь? Как рёбра? — Лена не ограничилась одними вопросами, приложив руки к его груди.

— Да нормально всё, тянет немного, но в целом, я в порядке.

— Вижу. Если хочешь, можем забрать тебя.

— Серьёзно? Давайте!

— Для выписки надо получить разрешение врача, — влезла медсестра.

— Может быть в обычной больнице да, но здесь, Игроки сами могут решить, оставаться им или нет. Саша?

— Я ухожу! Ну, выписываюсь, или как там правильно?

— Надо подписать отказ от продолжения лечения и заплатить за уже оказанные услуги. Всё верно? — спросила Лена, повернувшись к мед персоналу.

— Да, но квитанцию об оплате выдает врач, а он будет только утром.

— Ничего страшного, я оформлю всё в электронном виде, и чек придёт Саше сразу в личный кабинет.

Женщина на это недовольно цыкнула и ушла, бурча себе что-то под нос.

— Что с ней? — негромко спросил я Лену.

— А у них бонус за лежачих пациентов. Если бы Саша провёл здесь ночь, ей бы капнул своеобразный «кэшбэк», а с него сняли деньги.

— Ясно, ну что, ребят, погнали ко мне? Обсудим произошедшее?

— Коля, ты понимаешь, что ты сделал? — спросила Лена, когда мы зашли в мою квартиру.

Дверь, к слову, была на месте, а в замке торчала связка из трёх одинаковых ключей. Я зашёл в приложение и увидел акт о выполненных работах с суммой к оплате. Вышло чуть меньше сорока пяти тысяч за дверь и работу по демонтажу старой и монтажу новой.

— Ты про Осколок? — решил уточнить я. — Или про трёх Игроков, которые находятся там на положении рабов?

— Я бы не стала называть их рабами, — поморщилась она. — Они, скорее, как военнопленные… Я к чему веду, я же понаблюдала за ними и поняла, что они не смирятся с текущим положением дел. Особенно этот Доцент. Я уверена, что они будут искать способ сбежать или убить тебя.

— Я прекрасно это понимаю, — кивнул я. — Но у меня пока нет другого выхода.

— Ты ведь мог их просто убить или сдать Сиволапову. Но нет, ты выбрал самый сложный и опасный путь.

— Я не убийца, — я не выдержал её поучительного тона и сморщился. — Пока что. И не надо меня тут отчитывать, как какого-то мальчишку.

— Я не отчитываю, — Лена слегка сбавила обороты и тон. — Просто… ты подумал, что будет, если они всё-таки сбегут? И если в процессе убьют кого-то ещё?

— Не сбегут, — уверенно сказал я. — Без моего разрешения они никуда оттуда не денутся.

— Хорошо, допустим, ты их контролируешь сейчас, — девушка плюхнулась на диван. — А что будет, когда Осколок… увеличится? Когда там появятся новые территории, которые ты не сможешь полностью контролировать? Когда у них появится свой источник воды и еды, и они перестанут от тебя полностью зависеть?

Я задумался. Отчасти она была права и озвучивала мои собственные мысли. Я-то прекрасно понимал, что это место обладало огромным потенциалом. Если я продолжу вкладывать в него силы и средства, а я продолжу, то Осколок будет расти, развиваться, меняться. И тогда у моих пленников появится больше возможностей. Да даже сейчас они могут качаться, убивая захватчиков. Тварей по типу тех Астральных Паразитов.

— Значит, мне просто нужно сделать так, чтобы они не захотели бунтовать, — я высказал вслух мысль, которую крутил в голове уже несколько часов. — Надо сделать так, чтобы им было выгодно жить в моём мире и подчиняться моим правилам.

— И как ты это, интересно знать, сделаешь?

— Осколку в любом случае нужны обитатели, — объяснил я. — Чем больше обитателей, тем он сильнее, тем быстрее растёт. А если эти обитатели будут не просто ковырять в носу, а реально работать на развитие, строить, создавать, выращивать и тому подобное? Это же потенциальная колония, Лена.

— Ты что хочешь заселить Осколок людьми? — она усмехнулась, но при виде моего серьёзного лица улыбка уступила место нахмуренному лбу. — Ты серьёзно?

— А почему нет? — я пожал плечами. — Если я смогу их заинтересовать, если дам им цель, то они станут моими первыми колонистами. Не рабами, — я поднял указательный палец вверх, — а именно что колонистами. Будут развивать мир и получать за это бонусы.

— А если они не захотят? — влез с вопросом Саня.

— Значит, отсидят там годик или около того, — твёрдо ответил я. — И только от них зависит, как они проведут это время.

Лена ненадолго замолчала, переваривая услышанное. Потом медленно покачала головой.

— Знаешь, Коля, — сказала она тихо. — Ты сильно изменился с момента нашей первой встречи. Ты же был обычным работником музея, который боялся начальства и не мог даже толком постоять за себя. А теперь ты рассуждаешь о создании миров и колонизации, как какой-нибудь злодей из мультика.

— Я не злодей, — возразил я. — Я просто пытаюсь выжить и дать шанс выжить другим.

— Кому? — она усмехнулась. — Доценту с компанией?

— Я говорю, в первую очередь, про нас. Про тебя, про Саню, про Антона, про всех, кому я доверяю. Если у меня будет свой мир, своё убежище, то мы сможем стать более независимыми.

— От Сиволапова? — криво усмехнулась она.

— В том числе. А ещё от Гильдии, других Игроков и государства, в конце концов. Мы сможем стать по-настоящему свободными!

Лена посмотрела на меня долгим взглядом, потом перевела его на Саню, который внимательно нас слушал и кивал моим словам. Потом снова посмотрела на меня.

— Ты правда в это веришь? — спросила она. — Ты же взрослый мужик, а не какой-то подросток-идеалист.

— Верю, — коротко ответил я. — Саня?

— Я тоже верю, братан! Прямо очень верю!

— А ты, Лен?

Она не стала сразу отвечать. Только вздохнула и подошла к окну, глядя на ночной город.

— Знаешь, что самое страшное? — спросила она, не оборачиваясь. — Сначала я хотела сказать «нет», но теперь мне кажется, что я тоже начинаю в это верить. Но то, что я там увидела… Это ведь только начало! А я уже успела тебя немного изучить. Ты же прёшь к своей цели как танк! Тебя хрен остановишь. Поэтому, да, мне кажется, что у тебя может получится.

— Но?

— Но никто… ладно, мало кто любит, когда у соседа лучше, чем у него. Поэтому тебе будут мешать.

Мы ненадолго замолчали. За окном горели огни, город жил своей обычной жизнью. Где-то там, за стенами «Кристалла», простые люди жили своей простой жизнью, не осознавая толком, что происходит совсем рядом.

Я не спешил что-то объяснять и что-то доказывать. Она видела почти всё. В её интеллектуальных способностях я не сомневался. Да, она бывает перегибает со своим желанием прогнуть всех вокруг себя, но в уме и здравомыслии ей не откажешь.

Она должна сама принять нужное решение, чтобы потом не испытывать сомнения в правильности сделанного выбора.

— Ладно, — сказала Лена наконец, поворачиваясь к нам с Саней. — Я с вами. Но с одним условием.

— С каким?

— Ты не будешь играть в Бога. Ты будешь советоваться с нами. Мы же команда, так? И решения должны принимать вместе.

Я улыбнулся. Как я и предполагал, она решила попробовать меня продавить.

— Я тебе уже говорил, что не собираюсь «играть» в Бога. Советоваться буду, это, само собой. Но окончательные решения я буду принимать сам. Голосовать не будем, уж прости.

— Договорились, — она протянула мне руку, которую я пожал.

И откуда в ней столько сил? Явно же больше стандартной пятёрки. Ещё и сжала так сильно, словно пыталась сломать мне пальцы.

— Тогда давайте продумаем план, где, что строить, какие растения лучше посадить и прочее, — сказала она. — И ещё, надо не забыть закупить еду для твоих «колонистов». И, кстати, нужно придумать, как назвать этот мирок. Не «Осколком» же его всё время называть.

— Есть идеи? — спросил её я. — Я не особо силён в придумывании названий.

— Есть парочка… — она улыбнулась. — Как насчёт «Николандия»?

— Я надеюсь ты шутишь… — простонал я, под их с Саней смех.