— Ты о чём? — произнёс он вроде бы спокойным тоном, но бегающие глаза выдавали его с потрохами.

— Не надо со мной играть, — нахмурился я, разрывая контракт на несколько частей. — Забудь о нашем разговоре.

— Эй, — засуетился этот хитрожопый тип, осознав, что я собрался уходить. — Оставь ядро!

— С какой стати? — я оторопел от такой наглости.

— Что за тупой эгоизм? — не на шутку разозлился он. — Это исследование важно для всей Гильдии! Мне нужны эти Ядра!

— Это. Моё! — отрезал я. — Если они тебе нужны — плати.

Вот смотрю я на него и удивляюсь тому, что он искренне считает виноватым в данной ситуации меня. ОН пытался обмануть МЕНЯ, но, когда у него это не получилось, виноватым в его картине мира оказался почему-то Я. Ну вот как так-то?

И ведь взять и уйти тоже не лучший вариант. Вдруг Сиволапов задержится и мне придётся снова сюда идти и разговаривать с ним. А что-то мне подсказывает, что со всей этой бюрократией, у него могут оказаться инструменты если и не опрокинуть меня по договору, то хотя бы задержать сроки.

Так что, как бы меня лично ни бесила сложившаяся ситуация, надо договариваться. Только сделать это надо так, чтобы в роли просящего выступал он.

Я принялся не спеша собирать сферы и прятать их в инвентарь. Так-то я мог бы убрать их за раз, но специально тянул время, давая ему возможность «созреть». Тип оказался тормознутый, поэтому сообразил, что надо что-то делать, когда на столе осталось всего два Ядра.

— Погоди, Коля! Да погоди ты! — чуть ли не закричал он, когда я убрал предпоследнюю сферу.

— Ну?

— Да, был неправ, но и ты меня пойми! Никто за всё время так и не смог разобраться с ними, а тут ты появился из ниоткуда и решил этот вопрос меньше, чем за полчаса!

— Допустим. Но после такого, — я указал на обрывки договора, — не вижу смысла работать дальше. Потому что чувствую, — я поднял голос, так как он хотел что-то сказать, но я не дал, — что ты меня можешь и с оплатой прокатить! Как пытался сделать это с количеством ядер.

После моих слов Александр как-то подсдулся.

— Я действительно не отвечаю за финансы, — нехотя ответил он. — Это надо с начальством обсуждать, я тебе уже говорил. А там пока вместо Сиволапова эта… — замялся он, подбирая подходящее слово.

— Ты про Алёну, которая Павловна? — сходу догадался я.

— От неё попробуй ещё хоть один эСКа получи! Как будто свои отдаёт, а не гильдейские, на благо самой же Гильдии!

— Самому пришлось ругаться с ней, чтобы получить свою долю, — проникновенно произнёс я, усаживаясь на стул и оставляя последнее Ядро пока что на столе. — Нервы мне помотала, словно бывшая жена!

— Во-во! — тут же подключился Саша. — Мы к ней за неделю знаешь сколько раз подходили по разным вопросам? А она нам: «Это может решить только Анатолий Иванович, бла-бла-бла».

— Брешит, — проронил я, махнув рукой.

— Да по любому! — согласился Саша. — Там и делов то всего ничего, и договоры можно оставить, чтобы всё было прозрачно, а она упирается.

— Вахтёры всегда считают себя важнее директоров, — выдал я народную мудрость.

— Да вообще.

Почти минуту мы сидели молча. Александр сверлил Ядро взглядом и о чём-то размышлял, судя по его мимике. Наконец, он тяжело вздохнул и произнёс:

— Нам действительно нужны эти Ядра для изучения. Скажу по секрету, в качестве демонстрации доброй воли и в надежде на то, что мы с тобой всё же сможем договориться. Мы уже выяснили, что при определённых обстоятельствах при поглощении Ядра можно даже получить навык или, скажем так, начать лучше разбираться в определённой области знания. Язык там новый выучить, допустим.

— Про навыки в курсе, — кивнул я, продемонстрировав на секунду Меч Света.

— Ёпт! Напугал, — дёрнулся Саша, покачав головой. — Не делай так больше!

— Ок, а вот про языки не знал.

— Ну, это надо ещё изучать. У нас просто не так много тех, на ком это можно систематически проверять.

Он немного помолчал и посмотрел на меня глазами кота из Шрека:

— Ну так что ты решил? Отдашь в долг?

— Нет, — покачал я головой, но почти тут же поднял руку, не давая Александру вставить слово. — Мне сейчас очень нужны деньги, но ты мне заплатить не можешь, всё верно?

— Всё так, — подтвердил Саша.

— А что на счёт обмена?

— Смотря что тебе надо…

— Ну, скажем, я бы мог обменять три таких ядра, — я покатал сферу по столу, — на одну сферу Осколка…

— Исключено! — даже не дослушал он меня. — Всё, что имеет отношение к Осколкам идёт через Сиволапова. Ты вообще откуда про них узнал?

— Неважно. Тогда может артефакты стационарной защиты?

— Тут есть несколько вариантов, но не особо сильные, сразу предупреждаю.

— С возможностью развития? — уточнил я.

— Только если парочка.

— Стихия?

— Камень и металл. Это которые развивающиеся. Есть ещё фрагменты…

Я скорчил скептическое лицо, хотя внутри замер. Мой защитник ведь тоже создан из фрагмента сердца каменного стража.

— Они же почти ничего не стоят, — бросил я как можно пренебрежительнее. — Помню мне предлагали 5 СК за один такой. Нафига они вам вообще?

— Хотели собрать целого стража.

— Собрали?

— Да, но там ничего особенного. О, страж кстати тоже есть. Водный. Надо?

— За целое ядро? Очень спорно, — усмехнулся я. — Ты же сам только что сказал, что там ничего особенного. А есть какие-нибудь генераторы энергии?

— А какие нужны?

— Да… без разницы, наверное, — я принялся судорожно вспоминать, какой тип энергии нужен был для зарядки Врат. — А какие есть?

— Мана, энергия, стихийная ментальная, ярость, астрал даже. Но его я тебе не дам, у нас у самих мало, — извиняющимся тоном произнёс Саша.

— А ресурсы есть?

— Тут тоже мимо. Всё подотчётное, списать не получится.

— Жаль, — задумался я. — О, а есть что-нибудь для генерации роста растений? Артефакты какие-нибудь?

— Есть, — обрадованно ответил Саша. — Могу пять штук отдать.

— Эффективные или опять какой-то шлак?

— По одному не очень, — честно ответил он. — Но если воткнуть все пять на участок в пятьдесят квадратных метров, то процент прироста получится в районе двадцатки. Артефактам не сравниться с живыми существами.

— Сойдёт, — протянул я, сделав себе мысленную отметку о существовании каких-то существ, которые могут помочь ускорить рост растений.

Мне бы такие в моём Осколке точно пригодились. Но расспрашивать сейчас о них исследователя я не стал.

— Ты решил себе базу создать? Или у тебя свой Осколок есть? — несмотря на непринуждённый тон, взгляд у Александра стал цепкий.

— Шутишь? Откуда бы он у меня взялся? — нахмурился я. — Бабушке в сад.

— А, — покивал Александр, — святое дело. Я своей тоже… Впрочем, неважно.

Было интересно, что именно он подогнал своей бабуле, но сейчас передо мной стояла задача поважнее.

— Итак, давай подобьём, — протянул я. — С меня три ядра, а ты мне генератор любой энергии, водного стража, фрагменты, и артефакты генерации роста растений, всё верно?

— В смысле три Ядра? — изумление на лице Александра было настолько искренне, что я не удержался и улыбнулся. — Пять же!

— Ты хочешь, чтобы я отдал тебе все Ядра? А сам я с чем останусь?

— Но это не равноценно, в любом случае!

— Давай так, я модифицирую ещё десяток Ядер, и мы в расчёте, пойдёт?

— Хм, это уже лучше. Три десятка?

— Один, — покачал я головой. — У меня ещё своих дел навалом.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Александр. — Держи!

Он поставил передо мной футляр, в котором покоились десять обычных Ядер со стандартным описанием.

Я положил на них руку и озадаченно хмыкнул.

— Что-то не так? — сходу сообразил Саша.

— Тут схема другая. Так что, если ты планировал выведать её из меня, чтобы потом делать всё самостоятельно, то мне придётся тебя разочаровать.

— Блин, — парень не стал скрывать свою досаду. — Но ты справишься?

— Должен. Просто придётся потратить время на изучение новых вводных.

Я не стал спешить и заканчивать за десять минут, хотя мог бы. Но зачем демонстрировать свои истинные возможности? Пусть думает, что для меня это тоже сложно. Так ценность меня, как специалиста, будет выше.

— Готово, — с тяжёлым вздохом сказал я, когда на месте десяти Ядер оказалось пять, но повыше рангом.

— Отлично! Может ещё десяток сделаешь?

— Не, сорян. Я пуст. Это не так легко, как кажется со стороны. Надо отдохнуть.

— Может контакт свой хоть оставишь?

— Я есть в базе. Понадоблюсь — просто сделай запрос с заданием.

— Если я так сделаю, то тогда не получится, ну, ты понимаешь, оплатить бартером…

— Мне этого пока хватит, — ответил я, сгребая оплату в инвентарь.

Попрощавшись с Александром, я поспешил на выход, провожаемый внимательным взглядом.

Разжившись «ништяками», я хотел сразу же отправиться в Личный Осколок, но решил сперва связаться с Саней. В конце концов, раз до Сиволапова никак сейчас не достучаться, а средства мне нужны, то можно попробовать загнать пару Ядер через приятеля-торгаша.

Спустившись к себе в квартиру, я набрал номер Сани. Один гудок сменялся другим, а он трубку так и не брал, хотя обычно больше трёх мне ждать не приходилось.

Я решил ограничиться шестью — максимальным количеством в рамках этикета. Хотя был готов сбросить уже на четвёртом. Какой-то внутренний дискомфорт возникал у меня всегда, когда приходилось до кого-то дозваниваться. Я уже отвёл руку с телефоном от уха, намереваясь нажать сброс, когда из динамика раздался радостный голос приятеля:

— Колян! Как тренировка? Уже стал мастером меча?

— Пока нет, — усмехнулся я. — Слушай, Сань, у меня к тебе дело. Нужно раздобыть кое-какие ресурсы…

— Если ничего экзотического, то вообще без проблем. Что конкретно надо?

— Железо E-ранга, десять единиц, и древесину каких-то твёрдых пород, тоже E-ранга, но её всего пять.

— Железо любое? — деловым тоном уточнил Саня.

— Вроде бы да, — неуверенно ответил я. — Ничего конкретно не написано, просто «железо». А оно что разное бывает?

— Конечно! Солнечное, мягкое, болотное, розовое и ещё десяток наименований, если не больше.

— Дичь какая-то. Железо — это железо!

— Это раньше так было, — с коротким смешком заявил приятель. — Сейчас почти каждый день на рынке что-то новое всплывает. Так, ну раз ничего экзотического не надо, то вообще проблем не будет. Дерево, говоришь, твёрдых пород? Тоже без каких-либо конкретных требований?

— Только ранг…

— Хм, готово. Я на всякий случай взял с запасом, плюс ещё Дэшку.

— Ага, быстро, — удивился я. — Слушай, а продать кое-что сможешь?

— Ресурсы? Да. То, что ты мне скинул недавно, кстати, уже ушло. Но там всего на двести с небольшим СК. Отдам при встрече.

— На счёт кредитов не торопись. Они мне пока ни туда, ни сюда. Ты лучше скажи, Ядра как быстро купят, как думаешь?

— Что за ядра?

— Ну, ЯДРА. Которые я вам с Леной обещал.

— А эти… да быстро купят. Висит у меня один запрос. У тебя их сколько?

— Всего четыре. Два обычных, два классом повыше. Но их бы я не спешил отдавать.

— Ну да, вещь ценная. Тебе кредиты срочно нужны?

— А что?

— Просто, если пару дней терпит, то можно чуть больше будет выручить, думаю.

Я задумался.

— В общем, расклад такой. Сейчас мне надо пятьсот эска плюс ресурсы. Остальную сумму можно пустить на уплату долга…

— Так даже лучше! — готов поспорить, что Саня сейчас чуть ли не ладони потирает от возбуждения. — Если в уплату долга, то там ещё больше может выйти. Все четыре готов отдать? И в чём отличие одних от других?

— Те, которые улучшенные, там можно до двух Мудрости поднять. Но это не факт, сразу предупреждаю.

— В описании это указано?

— Конечно, не из головы же я это беру.

— Вообще прекрасно…

— Нет, давай всё же рассчитывать одно улучшенное и два простых. Второе ядро я на себя потрачу, — я решил не отдавать всё подчистую.

— Нууу ладнооо, — протянул Саня слегка расстроенно. — Хотя, в качестве затравки так даже лучше будет. Да! По любому! Чем более редкая вещь, тем выше ценность. На этом можно сыграть, — пробормотал он. — А ещё такие есть?

— Только в научном отделе. Но и там всего восемь штук.

— Цифры точные?

— На девяносто девять процентов. Мне один из их исследователей, твой тёзка, кстати, выложил об этом всю инфу.

— Прямо такой болтливый оказался? Взял и выдал точные цифры малознакомому Игроку?

— А вот тут нюанс. Это я ему помог повысить класс предмета. Так что, да, информация верная.

На том конце повисла тишина.

— Сань, ты куда пропал?

— Думаю, — ответил он. — Братан, слушай, а я могу поделиться этой инфой с кое-какими людьми?

— Не хотелось бы светиться, если честно. У меня с Сиволаповым джентельменское соглашение, что по ядрам я работаю через Гильдию, через него.

— Так всё-таки через него или через гильдию? — тут же переспросил Саня.

— Нууу, через него больше, наверное. Так как через Гильдию пока как-то всё со скрипом без его личного участия.

— Ога, а Сиволапова пока нет и не предвидится в ближайшую неделю-две.

— Ты и такое знаешь?

— Умею слушать и анализировать. Ладно, а что, если я намекну кое-кому, что у меня есть человек, который может улучшить ядра? Так пойдёт?

— Можно попробовать. Вопрос в цене.

— Там не обидят, — уверено заявил Саня. — Есть какие-то особые условия, требования и всё такое?

— Десять ядер превращаются в пять.

— Но это же потенциальная потеря сразу пяти единиц Воли!

— Но повышенный шанс качнуть какой-нибудь навык.

— Это точно?

— Я тоже умею слушать и слышать. Тот тип с науч отдела проговорился о чём-то таком.

— Турум-пурум, ладно. Закину новость, а там посмотрим, что решат. Ты сегодня куда-нибудь собираешься уходить?

— К СЕБЕ хотел заскочить, пару дел сделать, — я постарался тоном намекнуть, куда именно я собрался отлучиться.

— Надолго?

— Как пойдёт. Но не думаю, что сильно.

— Я тогда вечером заскочу?

— Без проблем. Только предупреди заранее. Телефон же есть.

— Договорились, братан! Кстати! Мне тут мысль одна пришла. Точнее идея. Я придумал, как нам можно на тебе заработать.

— Я эскортом не занимаюсь, Сань, — хохотнул я.

— Да какой там эскорт, не сбивай. Я про твою возможность повысить модификатор…

— Нет, — не задумываясь отказался я.

— А чё? Нормальная же тема!

— А о последствиях ты подумал? Меня же, когда узнают, попробуют посадить на цепь и заставят бустить тех, на кого пальцем покажут.

— Думаешь? Но ведь можно как-то…

— Нет, Сань, — перебил я его. — Я пас. Если кому-то своему ещё помочь, то можно. Но ставить это дело на поток я, признаюсь, подочковываю. Может быть позже, когда буду уверен в своих силах отбиться от интереса со стороны сильных мира сего.

— То есть никогда, — грустно подытожил приятель.

— Тут как пойдёт. Надеюсь, я справлюсь быстрее, чем «никогда». Да и вообще, я бы не хотел привлекать к себе излишнего внимания, сам знаешь из-за чего.

— Да понятное дело. Но вечно ты скрывать это не сможешь.

— Тогда тем более мне надо срочно становиться сильнее. Ладно, давай потом поговорим. Я побежал. Буду ждать вечером с ресурсами и хорошими новостями.

— До встречи, братан, — произнёс Саня и отключился.

Поговорив с Саней, я шагнул в портал, отправляясь в Осколок. Нужно было закинуть туда свои покупки, и заодно проверить, как мои три гада справляются без присмотра и контроля.

Первым я увидел Лома. Он разделывал тушу зверя прямо на поляне. Шныря не было видно. Наверное, разведывал территорию. Доцент сидел у башни, что-то чертя палкой на земле.

— Прикидываю, что куда можно будет воткнуть в будущем, — ответил он на мой вопрос. — Если мы собираемся развивать этот Осколок, нужно знать, где что находится и представлять, где размещать защитные сооружения, поля для растений и загоны для животных. Я отметил места, где водятся монстры.

— А полезные ископаемые? — спросил я. — Есть что-нибудь интересное?

— Пока не нашёл.

— Напоминаю, что примерно через месяц, но скорее всего раньше, мы пойдём в те врата. Что вам нужно, чтобы подготовиться?

Доцент отложил палку.

— Всё зависит от того, что там находится. Если монстры типа тех, с которыми мы сталкивались тут, то справимся без особых проблем. Если только количеством не задавят. Если будет что-то серьёзнее, то, соответственно, будет нужна тяжёлая артиллерия. Желательно другие Игроки… — Доцент посмотрел на меня вопросительным взглядом, но я отрицательно покачал головой.

Допускать кого-бы то ни было в свой Осколок я не собирался.

— У нас, — он кивнул на Лома и поляну, где тот возился с тушей, — один танк, один разведчик-дд и один контроль. Плюс ты, чей класс я до сих пор не понимаю.

— Можешь считать меня универсалом, — сказал я. — Большего тебе знать не надо.

— А как ты получил свой Меч Света? — Доцент посмотрел на меня с интересом. — Это же редкий навык. Да ещё и явно не магический.

— Получил при поглощении ядра, — я не стал темнить и ответил прямо. — Но вам это не светит. К слову о нём, я же совсем забыл. Хотел испытать кое-что, но не мог найти подходящего места.

Я сосредоточился, активируя навык. Меч Света вспыхнул в моей руке, наполняя уверенностью. Я ещё раз вчитался в описание.

«Навык 'Меч Света» (E+).

Дополнительная модификация: возможность выпускать Серп Света раз в 5 минут. Перезарядка будет сокращаться с повышением ранга навыка'.

Я взмахнул мечом, активируя новую способность. Из клинка вырвался полумесяц ослепительного света, пронёсся над поляной и врезался в каменную глыбу у подножия холма. На месте соприкосновения камня и навыка остался видимый след.

— Какого…? — Лом выронил нож и схватился за молот.

Шнырь, который как раз в этот момент вернулся из разведки, замер на месте. Доцент присвистнул.

— Неплохо, — сказал он. — Совсем неплохо.

Значит, Серп Света? Прекрасно, что навык развивается, и у него открываются новые грани. Пять минут, конечно, долго, но радует, что перезарядка будет сокращаться. Возможно, когда-то я смогу использовать его в бою регулярно, вплетая в рисунок боя.

— Как у вас тут дела? Были ещё нападения?

— Да, — подтвердил Доцент. — В основном лезут Паразиты. Мы тут с них собрали дроп. Вот, лови обмен.

— Я так понимаю, часть вы оставили себе.

— На всякий случай, — нагло ухмыльнулся мой собеседник. — Трофеи — это святое.

— Да кто спорит, — ровным тоном ответил я, сдерживая раздражение. — Но ты не учёл нюанс, что к тому моменту, как вы выйдите, набранные вами ресурсы сильно потеряют в цене. Это пока что добыча отсюда практически уникальна. Но рынок имеет свойство пересыщаться.

— Сколько? — процедил вопрос Доцент.

— Я ведь могу выставить настройки этого места так, что вы мне будете отдавать всё, что добудете.

— Двадцать процентов, — выдавил он.

— Да хоть тридцать. Даже сорок. Всё, что влезет в инвентарь.

— В каком смысле?

— Это моя земля. И если вы решите устроить нычку на МОЕЙ земле, то всё, что там находится будет принадлежать МНЕ. Так понятнее?

— Семьдесят процентов тебе, остальное нам. Так пойдёт?

— Ты как будто последнее отдаёшь, — искренне удивился я. — Ещё и такой недовольный.

— А что бы ты чувствовал, если бы тебя по среди бела дня грабили?

— Мне бы это очень сильно не понравилось. Хорошо, что у нас ситуация совсем другая. Я вот с тебя ничего не требую. Ты сам мне предлагаешь. Но при этом тебя ломает так, словно это у тебя не от души идёт. Как будто жадничаешь.

— Тебе мало семидесяти процентов? — чуть ли не прорычал он.

— Мне? Да за глаза. Кстати, вопрос такой возник. Ты вот про снаряжение спрашивал…

— Ну и? Без него у нас будет меньше шансов выполнить то, что ТЕБЕ надо.

— Так-то оно так. Но ведь здоровье-то ваше, не моё. Я сперва хотел вас за свой счёт снарядить. Но после такой вот некрасивой ситуации задумался. А оно мне надо? Почему всё должно работать только в одну сторону? Может мне тут магазин открыть?

— Какой, к херам, магазин?

— Тысяча мелочей, блин. Буду продавать там товары с Земли.

— Ты бредишь?

— Я описываю тебе текущее положение вещей, и то, что вас может ожидать в будущем, если вы не перестанете вилять, пытаясь надурить меня на каждом повороте.

— Да подавись ты! Двадцать процентов хотя бы нам оставь! Мы же тут жизнями и здоровьем рискуем!

— Ну, раз ты настаиваешь… Конечно же я пойду вам на встречу. Могу даже взять ваши двадцать процентов на реализацию. Не бесплатно, конечно…

— Да заканчивай уже, Коля, — вмешался в разговор Лом. — Понятно, что мы ошиблись, когда недооценили тебя. Но зачем издеваться? Некрасиво это.

— Пристыдить меня решил? — удивился я. — Напомнить, как и почему вы здесь оказались?

— Я всё прекрасно помню, — на удивление спокойно ответил он. Особенно чётко его спокойствие выделялось на фоне чуть ли не кипящего Доцента. — И даже принимаю. Работаем по-честному, получаем по-честному, верно?

— Таков был уговор.

— Вот моя доля. Мне нужен доспех, зелья лечения, регенерации, защиты, в том числе ментальной, матрас, сменная одежда… — начал он перечислять, подойдя ко мне и положив к моим ногам системную сумку.

— Воу-воу, придержи коней. Я тебе не маркетплейс. Список составь сначала в письменном виде.

— А на чём? — спросил он, при этом я не услышал в его вопросе ожидаемого сарказма. — Писать то не на чем, да и нечем.

— На, в заметки напиши, — я протянул ему свой телефон, с открытым приложением. — Максимально подробно только. Я сам этим заниматься не буду. Отдам кое-кому. А бегать туда-сюда и уточнять не собираюсь.

— Ясно-понятно. Сейчас всё сделаю.

— Вы пока пишите, а я делом займусь.

Первым делом я активировал Стража. Как и в прошлый раз возникла надпись с предложением интеграции осколков и самого стража в Осколок. Стоило мне подтвердить, как в нескольких метрах от меня начали формироваться фигуры разного размера и цвета.

— Это чё? — спросил Шнырь.

— Подружек вам привёл. Сможешь договориться — молодец.

— Очень смешно. Защитные големы? Неплохо. Пригодятся.

После установки защиты, я отправился на поляну. Отмерив нужный участок, я принялся втыкать по периметру артефакты. Теперь останется только найти саженцы или семена и засеять тут всё. Но это чуть позже. Пока просто подготовлю условия.

— Вот, держи, — дождавшись, когда я закончу, оставшиеся двое «квартирантов» поставили передо мной две сумки. — Мы их подписали. Список в телефоне дополнили, разделив на три части.

— Красавчики, что я могу сказать. Давайте, не скучайте! — я подхватил сумки, открыл портал и покинул Осколок.