Маленькая передышка – отдых, дарованный играми, начался, а я не планировала останавливаться. Утром – тренировка с пламенем, после самостоятельное обучение в библиотеке или же в комнате, днем – еще одна тренировка, но уже направленная на укрепления тела, а вечером – занятия с наставником. Ну… это я так распланировала свой каникулярный досуг! Но, как о обычно, планировать я могла, сколько пламени угодно, в жизнь наглядно демонстрировала, что я могла свои планы смело сжигать.

Во-первых, я теперь не могла побыть одна, совсем. Студенты без учебы страдали и мешали мне, они заняли даже библиотеку, поэтому тишину во всей академии было не отыскать кроме, как в жилых комнатах.

Во-вторых, Элайзе вздумалось дружить с Бэллой. Мы-то понимали, какая такая дракгхильская почва послужила поводом для интереса Элайзы, но все делали вид, что не догадывались. Под всеми я имела виду – Сирилла, Бэллу и меня.

Безусловно, это было неожиданно для всех нас, когда звезда академии села за наш стол за обедом – я даже есть перестала. А Кевин сидящий недалеко выпучил глаза и поспешил покинуть своих друзей во имя нашего спасения. С этого момента есть приходилось с бастардами Его Владычества и Кевином, и это даже было неплохо. Плохо стало, когда к нам присоединились Лиорн с Мирандой, а совсем худо, когда за стол подсели и двойняшки из команды Элайзы. Их родство выяснилось немного позже, но они действительно были очень похожи, и звали почти одинаково Кей и Йек.

Элайза старалась быть милой, вежливой и интересующейся. Белла, улыбаясь, притворялась недалекой и очень доверчивой, это была восхитительная игра двоих непревзойденных притворщиц! И, если бы я не знала историю с самого начала, то никогда бы не заподозрила неискренность в поведении этих двух девиц.

Кто же из них одержит победу? Я, очевидно, была сторона заинтересованная и болела за Бэллу. Вообще-то, сближение Элайзы было странным маневром, было ли это обосновано желанием победить в играх или был еще какой-нибудь подтекст?

Моим же планам сбыться было не суждено. Увеличение нашей «дружной» компании стало малой частью из бед, ибо игры начались…

Прямо за ужином на каждого из участников, предположительно, и на кураторов, материализовалось послание из канцелярии. Официальное. С крупной печатью.

Бэлла тут же пихнула меня в бок, открывая письмо так, чтобы и я его смогла прочитать.

Однако, Элайза успела влезть, угрожая или предупреждая:

– Не забудь! Помогать запрещено!

Я кивнула, сложно было забыть о таком, когда все представители, кроме кураторов, УМа ходили за мной попятам. Каждый студент академии считал своим святым долгом следить за каждым моим жестом или словом. Один повод, и донос ректору Аспид мне обеспечен.

– Помогать нельзя, но быть в курсе можно! – заступился за меня Кевин, чем заслужил затяжной и внимательней взгляд из-под ресниц от Сирилла и поджатые губы от Элайзы.

Однако, межличностное представление закончено, и все сосредоточились на том, что указано в письме.

«Еще раз приветствуем тебя, участник Всеземельных Межмагических Контрольных Игр! Письмо, что ты получил, говорит о том, что после прочтения этих строк начнется первый этап! Будь готов!

Всего на играх будет пять этапов, и каждый из них затронет отдельную область знаний и умений. На первом этапе Академия Пяти Элементов испытает вас на бесстрашие, смекалку, умение работать в команде и сообразительность, последний пункт станет решающим!

А теперь, само задание:

«Открыть свои тайны любому готова, но ты от нее не услышишь и слова. Чтобы путь под землей к ней найти, придется много пройти, не попасться в лапы двушкурного зверя, не теряя себя и здравомыслия. Одно касание и конец соревнования.»

Победное прохождение контроля будет засчитано после прикосновения каждого из участников! На выполнение задания дается пять дней!

П.С. Не забудьте, что победа достанется самым первым из самых находчивых!

С искренними пожеланиями удачи, администрация Академии Пяти Элементов во главе с ректором Простасии Аспид.»

– Двушкурный зверь? – прошептала Бэлла мне на ушко, но жуткий взгляд Элайзы пригвоздил подругу к месту. Та невинно улыбнулась, хотя я на все свое пламя могла поспорить, что Бэлла специально спросила, чтобы позлить Элайзу.

– Обсуждать за едой игры – дурной тон! – со смехом сказал Кевин, разбавляя концентрацию напряжения. Он небрежно смял письмо и засунул в карман парадной формы. И все остальные за столом поступили почти так же, но более уважительно относясь к сообщению от ректора.

Больше за столом тему игр не поднимали, а точнее, вообще, не разговаривали. Наконец-то, вспомнили, что являлись конкурентами друг другу. Я вздохнула и продолжила поедать свою остывшую отбивную с каким-то овощным гарниром, думая об их задании. Двушкурный зверь? Это кто? У меня не было ответа на загадку, пока только домыслы, а, когда у меня не было ответов, я шла, куда? Правильно! В библиотеку! Вероятней всего туда и отправятся все участники...

Стоило мне подумать об этом, как возле нашего столика возникли кураторы университетской команды. Аппетит пропал…

Бэн радостно мне помахал:

– Здравствуй, выглядишь обновленной!

– Рада видеть вас в добром здравии и в хорошем настроении! – с мягкой улыбкой произнесла я, игнорируя его легкую усмешку над моей внешностью, прятавшую беспокойство. Я и, в самом деле, была рада Бэну и Ручейку, хотя чувства испытывала парадоксальные. Бэну я была рада, однако, Ручеек своей стужей изрядно напрягал меня. Я даже боялась поприветствовать его. А его режущий заживо взгляд, заставлял неметь мой язык.

– Участники УМа, прошу проследовать за нами. – ровно произнес Ручеек и отправился в одном ему известном направлении.

Четверо студентов тут же побросали вилки, оставили недоеденное на тарелках и поспешили за своим куратором. Бэлла перед тем, как покинуть, одарила меня изучающе-требовательным взглядом, давая мне понять, что мне придется кое-что ей объяснить.

– Поболтаем позже, Саша! Не скучай! – блеснув очаровательный улыбкой, произнес Бэн, от которой двойняшка Йек мечтательно вздохнула.

И, огненный куратор, насвистывая, отправился следом за своими. Естественно, преподавателям учреждений было не разрешено подсказывать или подводить к ответу, наверное, даже под гнетом какого-нибудь проклятья, но организовать время участников – их прямая обязанность.

– И нам следует поторопиться! – произнесла Элайза, пришпиливая глазами своих соигроков.

На Кевина этот взгляд, вообще, никак не повлиял, он как распалял обаяние и невозмутимость, так и продолжил, не торопясь поглощать свою порцию. Двойняшки же ускорились.

– Приходи ко мне в комнату. – бросила перед уходом Элайза, оставляя нас с Кевином вдвоем.

– Да, дорогуша! Сразу к тебе и прилечу! – играя бровями, ответил ей рыжик. Ее щечки заалели. Я закатила глаза, не желая быть свидетелем их флирта, еще и этот фингал под глазом у Кевина, делал из топорных заигрываний реальный абсурд. Жуть!

– Будь аккуратна. Все следят за тобой. – не поднимая глаз от тарелки, произнес Кевин.

– Понимаю… – ответила я со вздохом. – Спасибо…

Кевин кивнул и прежде чем, оставить меня наедине с собой произнес:

– Постарайся не оставаться с группой из УМа наедине.

– А с группой из академии? – лукаво спросила я.

Чем грозит мне группа из университета, я хотя бы представляла, а вот рожденные драконами пока не выдали своих истинных мотивов.

Кевин улыбнулся краешком губ и ничего не ответил. Глаза его оставались серьезны, что лишь подтверждало гипотезу – опасаться следовало, в первую очередь, именно команду Академии Пяти Элементов.

Он ушел. Я осталась на развилке пути. Следовать ли мне намеченному плану или же нет? Испугавшись большого интереса к библиотеке, я попытала свое счастье со своим наставником. Прямо не покидая столовую, я написала куцую записку для него и, нащупав пространственную грань, воспользовалась преимуществом земли Дракгхила.

Мне повезло, что Зак Ульгрена находился в своей комнате, поэтому он сразу отправился ко мне на встречу, и мне не пришлось его ждать. Мы даже встретились с ним на лестнице, поэтому поднимались вместе, разговаривая и смеясь. Прошлый нерешительный момент был подзабыт, и мы оставили его в прошлом, общаясь, как будто бы его не было. Правда, мое пламя всегда радовалось, когда виделась с Заком, я прямо ощущала это тепло в груди, когда наши взгляды пересекались.

– Ты рад, что не являешься куратором на играх? А то мог бы показать им свои умения! – говорила я, наступая на очередную ступеньку.

– Я бы радовался больше, если бы мне не досталась честь участвовать в организации задания для этих игр. – раздался голос за моей спиной. Зак тоже делал вид, что покорения лестницы было делом простым и неутомительным.

– Правда? Это задание с загадкой дело твоих рук?

– Нет! Мой будет второй этап! – признался он.

– Ты придумаешь нечто грандиозное! – уверенно предположила я.

– Мне лестно, что ты такого высокого мнения обо мне…

– Это не лесть! Ты мне нравишься! – распахнув дверь на площадку для полетов, произнесла я.

Я не подумала, насколько это двусмысленно звучало! Однако, полнейшей неловкостью это обернулось тогда, когда я увидела, что башня была уже занята. И эту двусмысленность слышали участники и кураторы, естественно, Университета Магии.

Зак встал за моей спиной, рассматривая площадку замерших четверых студентов и таких же ошеломленных кураторов, Бэна и Ручейка. И, судя по их лицам, они были нам не рады, кроме Бэллы. Эта красотка улыбалась во все зубы, поглядывая то на своего брата, то на Ручейка.

Первым отмер рожденный альвами.

– В расписании это место значилось пустым, и мы заняли эту площадку для собственных нужд. Я, Ручеек, один из кураторов УМа, это Бэн, он так же является студенческим куратором. – очень и очень холодно представился Ручеек, настолько, что даже Бэн поглядывал на коллегу с опаской.

– Ответственный за пятый курс пламенного элемента Ульгрен. Мы найдем другое место для собственных нужд. – таким же тоном ответил Зак, а, тронув меня за плечо, более мягко обратился. – Пойдем, Саша.

И я последовала за наставником, потому что оставаться под взглядом Ручейка я бы больше не смогла… и сделала кое-что, зачем-то я взяла и обернулась…

Четыре пары глаз очень хотели высверлить во мне дыры. Бэлла смотрела с обещающим жертвы любопытством, Бэн печально и расстроенно, Сирилл, по-моему, вложил в свой взгляд всю ненависть, а взгляд Ручейка… взгляд Ручейка будет мне сниться, сниться и мучить…