Паучиха – а это явно была самка! – отползла на пару шагов, проворно и уверенно перебирая лапами. Она не то чтобы меня боится, просто прикидывает, представляю ли я какую-нибудь опасность в принципе и как со мной удобнее расправиться. Мне отчаянно хотелось узнать, как дела у остальных, но я не могу оторвать от Красного Черепа взгляда.

– Всё норм? – крикнул я.

– Шикарно, – завопила в ответ Халли.

– Гус? – спросил я.

– Смотря что считать за «норм».

– Наи?

– Ну такое.

– Давайте двигаться вперёд. Надо выбираться отсюда. – Я сделал шаг вправо.

Красный Череп припала к земле, а потом с поразительной скоростью подпрыгнула. Я не стал присматриваться и вообще не думал – просто замахнулся. Изо всех сил. Моя бита ударила её в брюхо и сбила с курса. Паучиха полетела в ствол дерева. Она немедленно вскочила и снова повернулась ко мне. Я почувствовал укол страха.

Я думал, это будет всё равно что ударить большой бейсбольный мяч, но оказалось больше похоже на попытку отбиться от летящего в тебя булыжника. Тварь тяжёлая и сильная, и палка вообще не причинила ей вреда. Не думаю, что у нас получится победить пауков так.

– Пригнитесь! – заорал Гус, и я наклонил голову ровно в тот момент, когда надо мной пролетел Бурый Здоровяк. Видимо, Гусу хватило силы отбить его, но не обезвредить. Бурый Здоровяк приземлился рядом с Красным Черепом и кое-как поднялся. Задние лапы у него были повреждены, и он старался их беречь. Видимо, это после того, как Гус переехал крышку его норы и прищемил их.

– Вот это сила косилки, – сказал Гус, и я услышал ухмылку в его голосе.

Оба паука подобрались к нам – достаточно близко, чтобы представлять угрозу, но недостаточно близко, чтобы по ним попасть. Они бегали вокруг, делая хаотичные и непредсказуемые выпады и тут же отползая. Мы с Гусом держались рядом, двигаясь так, чтобы не выпускать их из виду.

– Что они делают? – спросил Гус. – Почему не нападают нормально? Думаешь, они боятся?

– Нет, вряд ли, – ответил я. – Они как будто что-то замышляют.

Я услышал яростный рык. Голос похож на Халли, но это было невозможно, потому что раздался он слишком далеко – прямо с другой стороны поляны.

– Присмотри за ними секунду, – попросил я Гуса. – Крикнешь, если подползут близко.

– Так точно.

Оставив его на стрёме, я рискнул обернуться через плечо посмотреть, где Халли и Наира, и громко выругнулся. Они гораздо дальше, чем я ожидал, – прямо у кромки деревьев, по диагонали от нас. Наира тыкала палкой в Серого Волка с одного бока, а Халли била с другого. Стратегия хорошая, но Волк быстрый и уворачивался от всех их выпадов, одновременно подползая и подпрыгивая, так что им приходилось отступать в лес.

– Они пытаются нас разделить, – ахнул я. – По отдельности мы слабее.

– Ну круто, – зарычал Гус, тыча копьём Бурого Здоровяка. – Твари, у которых колени выше морд, оказались умнее нас.

– Народ! – закричал я. – Нам надо сгруппироваться. Двигаемся вон к тому маленькому терновнику.

– Что нафиг такое маленький терновник? – заорала в ответ Наира. Халли, кажется, меня вообще не услышала – так сосредоточенно пыталась размозжить пауку голову.

– Куст с торчащими ветками, в трёх метрах справа от вас, – завопил я. Потом повернулся к Бурому Здоровяку и Красному Черепу, на мгновение переложил ветку в левую руку, чтобы размять затёкшие пальцы, снова стиснул её правой рукой и замахнулся. – Гус, нам надо атаковать, чтобы пауки чуть-чуть отступили, а потом переместиться к терновнику и к девочкам.

– Понял, – ответил Гус, и мы оба поломились на пауков, отгоняя их в лес, а потом добежали – отчасти боком, отчасти спиной вперёд – к кусту.

– Халли, сейчас! – завопила Наира, и они сделали то же самое с Серым Волком. Халли умудрилась вскользь заехать по паучьему рылу.

– Да! – ликовала она, и девочки отступили к терновнику.

– Эй, – сказала Наира, когда они присоединились к нам. – Что происходит?

– Кажется, они пытаются нас разделить, чтобы расправиться поодиночке, – объяснил я. Я совсем запыхался. Как и все остальные. Хорошо снова ощущать рядом их тепло, и у меня появилось чувство, что моих сил хватит на одну последнюю атаку.

– Нам надо держаться вместе, – пыхтел я. – Им не нравится драться с нами всеми разом.

– Думаю, нам надо постараться выбраться из леса, – сказала Наира. – У нас больше шансов на поле, чем здесь, когда они нам на головы падают.

– Согласен, – ответил я.

– Вам двоим легко говорить, – фыркнул Гус. – Вы же как полугепарды.

– Будем держаться вместе, – повторил я. – Побежим так быстро, как сможем, не давая никому отстать.

– Я бы лучше осталась здесь и размазала пару пауков, – заявила Халли, ловко вращая веткой, как в каком-нибудь фильме.

– Так мы не победим, – возразил я. – Они слишком быстрые. Ну же, Хал. Знаю, тебе больше нравится драться, чем бегать, но нет смысла жертвовать жизнью ради битвы, в которой никогда не победить.

Она ответила не сразу. Я посмотрел, как пауки окружают нас, подбираются ближе. Серый Волк спереди, Бурый Здоровяк справа, Красный Череп слева.

– Ладно, – наконец сдалась Халли. – Как лучше бежать?

– Мимо Серого Волка, – сказал я, разглядывая самого крупного из пауков. Он – настоящее чудище, покрытое щетиной толщиной с карандаш.

– О-о, ты дал ей кличку! – воскликнул Гус. – Какая милота.

– Но как нам мимо него пробраться? – спросила Наира. – Предложения есть?

– Легко, – отозвался Гус. – Римский строй «клин». Мы это в четвёртом классе проходили. Кто-то будет остриём и пойдёт прямо на неё.

– Я хочу быть остриём, – тут же заявила Халли.

– Двое встанут по бокам и немного сзади, образуя букву «V», и будут махать оружием влево и вправо, чтобы не подпускать врагов, – продолжил Гус. – Ещё один человек встаёт спиной к спине острия, прикрывая остальным задницы. Если проберёмся мимо Волка – перевернём клин. Всё просто.

– Погоди, давай ещё раз, – попросила Халли.

– Халли, ты встаёшь впереди, лицом туда, куда нам надо, и атакуешь Серого Волка со всей дури, – повторил Гус. – Анджело, встаёшь немного сзади и справа от Халли, Наира – немного сзади и слева. Вы трое идёте лицом вперёд и размахиваете палками изо всех сил – нужно показать агрессию. Размахивайте на разных уровнях – высоко, средне, низко, пусть поломают головы. Я встану сзади, выставлю одну палку кверху, чтобы они не напали на нас с воздуха, а другой буду отбиваться от атак сзади. – Он подобрал ещё одну сломанную ветку с острым концом. – Вот эта как раз подойдёт. Как только мы пройдём мимо Волка и пауки окажутся позади нас, сменим позиции, так что Халли встанет между Наи и Анджем – можно называть тебя Анджем? – и вы окажетесь бок о бок. А я буду впереди с мистером Острой Палкой и его лучшей подругой леди Острой Палкой. Будем махать и колоть не переставая, пока не выйдем из леса. Ясно?

– С самого начала надо было тебя спросить, – сказал я.

– Точно, Гус, ты, оказывается, шаришь. – Халли замахнулась на Красного Черепа, подкрадывающуюся ближе.

– А мы следовали дурацкому плану Анджело, подумать только, – фыркнула Наира, и мы все засмеялись.

– Давайте начинать, – скомандовал я. – Все готовы?

– Да. – Наира.

– Ага. – Гус.

– Более чем, – ответила Халли. – Мне уже не терпится.

– На счёт три или на «на старт, внимание, марш»? – спросил Гус.

– Ни то, ни другое, – сказал я. – Идём прямо сейчас.

Мы надвинулись на пауков с такой энергией и уверенностью, на какую только способны, агрессивно маша палками на разной высоте и под разными углами, как и велел Гус.

– Идите сюда, уродливые твари, – орала Халли. – Дайте-ка я размажу ваши гадкие… – она замахнулась, – мерзкие… – замахнулась снова, – отвратные жучиные рожи.

Я попытался сравняться с ней в яростности, хотя, кажется, это было невозможно. Красный Череп мгновение мешкала и подскакивала сбоку. Я замахнулся и почувствовал, что моя ветка попала в неё – один из острых прутьев воткнулся ей в глаз. Паучиха завизжала и завалилась назад. Бурый Здоровяк тоже отступил. Он не такой уверенный, как его сородичи – наверное, из-за травмированных лап. Оставался только Серый Волк, который пока что сдаваться не был намерен.

– Щас я ему покажу, – сказала Халли. Мне стала интересно, что она понимает под «показать», если не то, что она уже делает. И вдруг она бросилась вперёд, буквально рыча и размахивая веткой, как самурайским мечом. Аж жуть! Если бы Халли на меня так нападала, я бы уже нёсся через поле со всех ног. Но Волк только сделал пару шагов назад и потёр лапами морду, издавая звук, которого я никогда раньше не слышал, что-то среднее между лаем и…

– Она что, пукает мордой? – запищала Наира.

– Она пытается нас отогнать, – объяснил я.

– Да я во сне громче пукаю! – завопила Халли, ударяя паучиху веткой по шее.

Серый Волк щёлкнул жвалами, припал к земле и взмыл в воздух, раскинув лапы. Она летел прямо на нас.

– Всё под контролем! – крикнул Гус, тыча направленной вверх палкой в сторону Волка. Палка царапнула его по брюху, паук сбился с курса и тяжело плюхнулся позади нас.

– Переворачиваем клин! – заорал Гус, и мы поменяли позиции, так что Халли, Наира и я оказались лицом к паукам на поляне. Волк приземлился неуклюже и кое-как поднялся на лапы. Красный Череп и Бурый Здоровяк отступили.

– Получилось! – завопила Халли. – Они знают, что мы их сделали. Так вам, пеньки помойные!

Волк повернулся, направляя на нас своё раненое пузо.

– Он теперь задницей на нас пукнет? – поинтересовалась Халли.

Паук снова потирал себя лапами. Я ожидал очередного странного звука. Чего я не ожидал, так это того, что из её тела, как снаряды, в нас полетят острые щетинки.

Одна из щетинок впилась мне в грудь, ещё одна – в лицо, и я немедленно почувствовал вспышку боли. Я вскрикнул, и в тот же миг Халли, Гус и Наира вскрикнули тоже. Паук попал во всех. Щетинки проткнули мне кожу. Та, что угодила в лицо, выпала, когда я закричал, но вонзившаяся в грудь сидела крепко, торча из меня, как иголка из ежа. Я не могу остановиться, чтобы её выдернуть, – мы почти выбрались из леса.

– Сосредоточьтесь! – крикнула Наира. – Не выпускайте оружия и шевелитесь.

И мы шевелились – поначалу осторожно, не сводя взгляда с пауков, потом, когда они остались позади, быстрее. Вид у тварей был такой, будто им, как и нам, не терпелось перегруппироваться.