В комнату беспардонно ворвалась Мисарана и раздвинула плотные шторы.

— Что? Который сейчас час?

— Уже полдень, — сообщила она.

— Тогда чего ты такая бодрая, будто давно на ногах?

— Потому что так и есть.

Я придирчиво оглядела ее безукоризненный вид. Идеально разглаженное платье из плотной ткани, блестящие локоны и свежее лицо.

— В отличие от тебя, все остальные спали часа четыре, — сказала она, скрестив руки на груди, — хотя это тебе не помогло. Вижу, вчера перед сном ты не слишком заморачивалась.

Она поднесла ко мне зеркальце, и я застонала.

— Убери. Не хочу смотреть на это создание, — произнесла я.

Вчера я не удосужилась смыть косметику, которая теперь размазалась по всему лицу, так же не подумала помыть голову, или хотя бы вытащить шпильки, сдерживающие прическу, потому на голове теперь были непродираемые лесные кущи.

— Я здесь, чтобы привести тебя в порядок, раз уж Нинель ты оставила следить за поместьем, — произнесла она.

— Во фрейлины заделалась? — скривилась я, — будто я какая-то принцесса.

— Нет, но возможно станешь герцогиней.

— А я вижу, ты держишь руку на пульсе, — фыркнула я, — ты в любом случае станешь после свадьбы маркизой. Мы будем равны по положению. Зачем тебе это? Ты наследница целой индустрии.

Мисарана вздохнула.

— Я в этом все равно ничего не понимаю. Да и делать толком ничего не нужно. Грэм, Кушель и Марло взяли все в свои руки.

— А младших братьев и сестер о которых нужно заботиться у тебя нет?

Не поверю, что у Магнуса была одна лишь дочь.

— Есть, но их число поубавилось. Старших казнили. Остались младшие брат и сестра, их отправили в школу интернат, так что, они во мне не нуждаются. Да и не скажу, что у нас были теплые отношения. В любом случае, я хороша только в социальных навыках.

— Так и веди светскую жизнь, как и положено невесте советника. Устраивай чаепития, или что там ещё делают благородные дамы…а меня оставь в покое. И шторы закрой.

Но Мисарана не только не закрыла шторы, а ещё и забрала у меня одеяло.

— У! Ведьма. Тут тебе точно светская жизнь не светит. Лучше перемывай с подругами косточки другим дамам.

— Как раз собиралась этим заняться, — довольно произнесла Миса, смывая влажной салфеткой остатки макияжа с моего лица, — Как тебе леди Дорфур? Настырная, верно?

Точно, Адерли.

Нужно узнать, какие планы у Кристиана на неё, чтобы…. А чтобы, собственно, что? Теперь я уже ничего не знала.

— Ладно, встаю, — вздохнула я, позволяя Мисе причесывать, собирать и наряжать меня, словно куклу.

Первым делом я направилась в кабинет, чтобы просмотреть бумаги и отчёты о проделанной за ночь работы. Но тут же застала там Криса и леди Адерли. Вдвоем.

Казалось, Кристиан если и спал, то урывками. Светлые волосы были наспех приглажены, под глазами легли тени, одежда измялась.

А вот Адерли выглядела сияющей. В новом платье, хотя и простом и светлом, не алом. Однако постельные оттенки как нельзя лучше сочетались с ее волосами, свободно распущенными и старательно расчесанными.

Её явно привели в порядок, прежде чем выставлять перед герцогом.

— Простите, я помешала разговору. Но дверь в мой кабинет заперта, а стража меня не остановила…

— Она и не должна была, — произнес Крис, слабо улыбнувшись.

Сегодня он не источал леденящую душу ауру, несмотря на то, что перед ним стояла нарушительница.

— Я сменил замки на кабинетах, позже советник Грэм отдаст вам ключ.

— Простите, что помешала, — я снова вежливо поклонилась.

— О, вы не помешали. Леди Адерли здесь надолго не задержится.

Да?

— Да? — изумлённо произнесла рыжая, — что же со мной будет?

— Если вы перестанете перебивать меня, то все сами услышите, — с металлическими нотками в голосе произнес герцог, — в любом случае, леди Адерли, вы и самом деле проникли в замок без злого умысла.

— Вот-вот, — вставила девушка, от чего Крис скривился.

— Потому, вас отпустят на ваши земли.

— Отпустят? — удивлённо произнесла я.

— Отпустят? — тоже обомлела Адерли.

Нет-нет-нет, это совсем не по плану. Ледяной дракон не должен был так просто ее отпускать. Он должен был держать Адерли при себе, проводить долгие допросы, переходящие в беседы. А затем пытаться использовать ее против ее семьи.

Так, во всяком случае, начиналась история их любви. А если сейчас пойдет не так, то… Что же станет с Крисом?

— Вы будто бы чем- то недовольны, — произнес герцог строго, — если пожелаете, вас могут ещё недельку подержать в подземелье на одной воде. Тогда, разумеется, сюда за вами примчится ваш брат. Мне его компания достаточно неприятна, чтобы давать ему повод приближаться к моему замку и… Его обитателям.

Сказав это, Крис скользнул по мне взглядом.

— Потому… выходите, — молодой дракон поднялся из-за стола, — мы выдвигаемся немедленно. Я самолично доставлю вас на земли Дорфуров.

Глаза Кристиана при этих словах сверкнули. И этот блеск мне совершенно не понравился.

— Я с вами, — решительно произнесла я.

— В этом нет необходимости, — покачал головой герцог, — разве у вас нет других дел? Скоро свадьба, я думал, что вы найдете, чем заняться.

— Я совершенно точно уверена, что хочу сопроводить вас с леди Дорфур.

Может, конечно, я помешаю их романтическому путешествию, но, может, и предотвращу приближающийся конфликт.

Меня, по правде говоря, устроит любой результат.

Крис уступил, и мы спустились вниз к воротам замка. Нас уже поджидала карета, полностью снаряжённая какими-то тюками. На облучке рядом с кучером сидел Имир и еще пара стражей из личной охраны герцога.

Как далеко мы едем? Кажется, судя по багажу, будто он собрался вести ее до Дорфурского герцогства. Однако это бы значило пропустить свадьбу Грэма и Мисараны. Едва ли бы он потерял от нее голову настолько, что пропустил свадьбу лучшего друга.

— Куда мы едем? — спросила Адерли у Кристиана, сидящего напротив.

— Я уже сказал, везу вас домой.

Внезапно карета остановилась. А за окном послышались какие-то странные голоса.

— В чем дело? — Крис раздражённо выглянул наружу.

— Не то, о чем вам стоить беспокоиться, — резко отозвался Имир.

— Узурпатор-бастард! — послышалось с улицы.

— О, — только и произнес Кристиан, выскакивая наружу.

Адерли тут же бросилась следом за ним, но герцог захлопнул за собой дверь прямо перед ее носом.

— Сиди, глупая, — прошептала я, схватив ее за руку и останавливая новые попытки выбраться.

— Но, если там что-то случилось….

Конечно случилось, зачем ещё карета остановилась?

— Вот именно, ты будешь там только мешаться. Можешь стать мишенью или обузой, если дело запахнет жареным. Следуй четким инструкциям, и полностью слушайся того, кто в состоянии тебя защитить, без выкрутасов! На тебя что, никогда не совершали покушений?

— Никогда, — замотала головой Адерли.

Я устало вздохнула. Разумеется, никогда. Милую добрую Адерли все любят. Кристиан из книги был единственным, кто обошёлся с ней властно и грубо.

И все же, она прильнула к окну. Выглянула и я. На дороге прямо перед каретой стояли двое мужчин.

— Кто они? — спросила у меня Адерли.

— Это мужья графини Брукитты. Их не тронули, так как они не были замешаны в заговоре, но…

— Тиран, решивший поставить себя выше дворян! Как ты посмел! — выкрикнул один из мужчин, высокий и худощавый.

— Они, должно быть, тяжело переживают свою утрату, — тихо предположила леди Дорфур.

— Да, утрата семейного состояния, ради которого они женились на Брукитте- серьезная потеря, — хмыкнула я.

— Власть признается большинством, тебя же отверг совет аристократов, и так ты решил им ответить? Казня наших, жен, братьев и детей? — выкрикнул второй мужчина, значительно крепче и миловидней первого.

Нашу повозку уже обступила толпа зевак. Они не делали ничего, не высказывали поддержки ни бунтующим, ни герцогу, лишь молча уставились на развернувшееся представление. Крис и Имир молча смерили бунтовщиков холодными взглядами.

— Бедный, наверняка герцогу неприятно слышать о себе подобное… — снова произнесла Адерли, взглянув на Криса.

— Нет, уверяю тебя, он с самого детства слышал много чего похуже. Так что, ему…

Но меня внезапно перебил громкий голос Криса.

— Имир, ты ведь знаешь, как поступают с теми, кто повышает на меня голос и проявляет неуважение? — спросил он строго.

Рыцарь кивнул.

— Тогда разберись. А потом передай их страже.

И глазом не моргнув, Кристиан развернулся и направился к карете.

— Что ж ребятки, зря вы начали болтать, — покачал головой Имир и, усмехнувшись, достал кинжал и приблизился к ним.

— Трогай, — сообщил Кристиан кучеру бесстрастным тоном, усаживаясь на прежнее место.

— И… Как герцог поступает с теми, кто повысит на него голос? — неверно сглотнула Адерли, боясь посмотреть на него, хотя Крис сидел прямо напротив нее.

— Вырезаю им языки.

— Но разве… Так можно? — произнесла она, — это всего лишь крикливые несчастные люди…

Крис холодно посмотрел на нее, однако я услышала свой голос, на какой-то момент показавшийся мне чужим:

— Всего лишь?

— Надо же, — хмыкнул герцог, — а раньше ты тоже так рассуждала, Лиора. Правда, тебе тогда было лет десять.

После чего он посмотрел на Адерли исподлобья и мрачно произнёс:

— Эти несчастные люди с удовольствием отрежут язык вам, представься им такая возможность. Поверьте, леди Адерли, я действую из ваших же интересов. Хотя, если вы желаете испытать судьбу, я могу отпустить вас к ним поболтать. Хотите?

С этими словами Кристиан подался вперёд и схватил ее за запястье.

Адерли застыла на месте, напряжённая, как струна. Её лицо побледнело, губы задрожали, а глаза заблестели, как если бы она собиралась расплакаться. Но она не двинулась с места и не издала ни звука.

— Так я и думал, — самодовольно усмехнулся Крис, отпуская ее руку и откидываясь назад.

И карета медленно покатилась по городским улочкам, под крики, доносившиеся до нас с улицы.

Герцогиня тут же поменялась в лице, нервно сжимая подол платья.

— Господин, приехали, — послышался голос снаружи.

Уже? Так быстро? Тогда для чего вся эта поклажа?

Выскочив на улицу, я увидела, что мы остановились у знакомого мне места. Имения Дорфуров в Торнтоне.

Оно выглядело таким же безжизненным и пустым, как и полгода назад. Разве что, парадная дверь была заменена на новую и металлическую, вместо дубовой, которую топором искромсал Кристиан.

— Это… — начала было Адерли.

— Это ваша земля, ведь так? Ваш дом, — махнул рукой Крис.

— Да, но…. Что они делают?

Несколько стражей принялись тут же разгружать повозку и носить внутрь мешки с зерном, мукой, галлоны с водой и прочими съестными припасами.

— Видите ли, содержать вас на своей земле, пусть даже и в темнице, слишком хлопотно. Вы ведь, как- никак, дама благородная и нежная. Так что, за свое неуёмное любопытство, вы останетесь здесь….

Раздался стук. Обернувшись мы увидели, как несколько человек заколачивают окна и двери досками.

— Вы… Хотите замуровать меня там? — ошарашено спросила Адерли.

— Разве есть разница, сидеть здесь или в подземелье? Однако, как я уже и сказал, я не хочу подставлять под удар своих союзников из-за вашей пакости. Так что, считайте это возвращением домой.

— Мой лорд, так нельзя, дом полузаброшен, — вмешалась я.

— Ничто не мешало Фениксам привести его в порядок, так? Я не несу ответственности за их имущество.

— Но ей же нужно будет как-то питаться, посещать уборную, в конце концов.

— Все предусмотрено!

Крис с какой-то улыбкой, больше походившей на оскал, указал на огромную бочку с водой, которую катили в дом.

— Вы… Вы не посмеете запереть меня там, — попятилась Адерли.

— Мука, зерно, вода… Это припасы. Но, как она будет готовить? — вскинула бровь я, — да и вообще, поддерживать такой большой дом… Благородных этому не учат…

— Мы же как-то справлялись. Захочет жить- научится. Заведите её.

— Но… Ведь ещё неизвестно, когда меня хватятся, и сколько мне придется там пробыть… совершенно одной, — произнесла рыжая, и побледнела еще сильнее, когда двое охранников схватили ее под руки, — Нет, у меня клаустрофобия!

Я устало потеряла переносицу. Час от часу не легче.

Технически, с точки зрения моей прошлой жизни, то домашняя изоляция, пусть и в такой развалюхе, была делом пустяковым. Во времена пандемии мне пришлось безвылазно просидеть в доме несколько месяцев.

Но с точки зрения здешних нравов, для дворянки это было достаточно суровым.

— Нет! — снова дернулась Адерли, ударяясь головой о грудь какого-то стражника и теряя сознание.

Ещё лучше! Что ж за день сегодня такой!

— Крис, так нельзя, — покачала я головой, — она дворянка. Ей положено задержание в замковых покоях. С кормежкой, слугами и прочими удобствами.

— Ей стоило думать об этом раньше, до того как полезла к великому и ужасному драконьему герцогу, — Кристиан намеренно изменил голос на последних словах, кривляясь. И картинно протянул ко мне руку со скрюченными пальцами, будто собирался схватить.

Не замечала за ним такого дурачества раньше.

— Вроде бы уже взрослый мальчик, а ведёшь себя, как ребенок, — улыбнулась я.

— О, я могу себя вести и очень по взрослому, — сказал он низким голосом, приближаясь ко мне.

Крис подошёл почти вплотную, игнорируя слуг. В его глазах плясали игривые огоньки, и он, убрав прядь моих русых волос за ухо, проникновенно произнес:

— Сложно отвлекаться на такие глупости и демонстрировать сосредоточенность, когда все мои мысли о том, как заключить тебя в объятья и никогда не отпускать.

Ту-дум.

Сердце снова забилось быстрее, хотя я, как мне казалось, была сегодня совершенно собрана и не позволяла себе раскисать при виде этих двоих.

— Может, когда закончим здесь… Прогуляемся по городу? Ты и я? Я и маскировку нам взял…

— Так вот почему ты согласился взять меня с собой, — сощурила глаза я.

— Раскусила, — криво улыбнулся Крис.

Выходит, это свидание? Только мы вдвоем?

И все же, мне пришлось тряхнуть волосами, отстраниться и произнести:

— Мы не можем оставить леди Адерли здесь, потому что та подруга, из-за которой она проникла во дворец… Это я.

Теперь Крис озадаченно уставился на меня.

— А вот и причина, по которой ты хотела поехать с нами.

Я кивнула, хотя ответ и разочаровал его.

— Мы сдружились с леди Дорфур, когда приехали на бал в честь твоего назначения. И, боюсь, она неправильно поняла ситуацию с моим… Похищением.

— Почему сразу не сказала? — отстраненно произнес Крис.

— Не была уверена в её мотивах, — произнесла я, — но она… И в самом деле, простая, как две копейки. К тому же, и ты не делился планами касательно ее.

Крис плотно сжал скулы и посмотрел куда-то в сторону, а затем выдал:

— Хорошо.

И уже чуть громче крикнул:

— Заносите её обратно в карету.

— Что теперь с ней будет? — спросила я, когда мы, в полном молчании ехали обратно.

— Сразу после свадьбы мы отправимся в королевский дворец. Возьмём с собой девчонку и вручим ее в руки семьи.