О, боги, ну на что я рассчитывала? Серьезно?

Почему, еще минуту назад я решила, что все может быть прекрасно? А я ведь держала оборону, как могла. Даже когда Крис позвал меня на танец, даже когда я услышала от него наглое и уверенное «Люби меня», в моей душе словно расцвели цветы, а сердце пустилось в пляс. А после обливалось кровью, из-за того, что мне пришлось оставить его ни с чем. С пространственным ответом и неубедительным оправданием, почему я не хочу ничего менять.

Я поспешила побыстрее убраться из зала. Не потому, что я избегала Кристиана, нет. Потому что мне было противно от самой себя. Казалось, я окончательно завралась и разрывалась на части, каждая из которых требовала поступить именно так, как хочется ей.

— О, Ли! — услышала я веселый голос Жаклин, когда проходила мимо комнаты отдыха для слуг с низкими простенькими диваньчиками и деревянным столиком, напоминающим кофейный, посередине.

— Привет, — я тут же залетела внутрь, понимая, что кроме Жак тут и Имир.

— Вы… одни?

— Пока да, но вот-вот подтянутся остальные. Нужно же отпраздновать день рождение нашего герцогского ублюдка как следует.

С этими словами блондинка потрясла перед моим лицом бутылкой с чем-то мутным.

Алкоголь? Не знаю почему, но я откуда-то знаю, что это то, что мне сейчас нужно. Вероятно, я уже пила его в прошлой жизни.

Резким движением я выхватила бутылку из рук воительницы, откурпорила крышку и сделала несколько крупных глотков. Итолько потом ощутила, как горит мое горло.

— Ого… смело… — хмыкнул Имир.

В комнату вошли Бэнкси и Грэм с Мисараной, но я не обращала на них никакого внимания. Казалось, словно я сейчас нахожусь под водой, и все вокруг стало мутным.

— Так, надо проветриться, — произнесла я, поднимаясь с кресла и глядя прямо перед собой.

— Пойти с тобой? — спросила Миса.

Я только покачала головой.

— Я просто выпью воды.

Не знаю, как долго я простояла в кухне для слуг, но вскоре мой рассудок вернулся ко мне. Впрочем, мыслила я ясно совсем недолго. Ведь рядом со мной возник Крис.

Я стояла не шелохнувшись. Он тоже в мою сторону даже не смотрел.

Ну а чего я еще ожидала? Что он будет любезничать? Все поменялось уже в тот момент, когда ледяной дракон сделал первый шаг. Назад уже не отмотать. Да и зачем? Что бы мы оба мучились? Ну а так мучиться стану только я. А он сможет перешагнуть это и двинуться дальше.

— Нет, — раздался резкий и уверенный голос.

Это он мне?

— Что?

— Я не согласен. Нет.

Я повернулась к герцогу, но в тот же миг оказалась припечатана к его мощному торсу, а мои губы накрыли чужие. Это касание было неожиданным, уверенным, но в то же время мягким. Кажется, Кристиан пытался вложить в него всю нежность, на какую только способен.

Но вскоре он отпрянул, внимательно и почти сердито всматриваясь в мое раскрасневшееся лицо. А я в тот момент была способна лишь слышать гулкий звук биения своего сердца.

— Крис…

Тело напряглось настолько, что я не могла ни продохнуть, ни пошевелиться. Весь мой мир сейчас взрывался. И я, что есть силы, цеплялась за широкие, твердые плечи герцога.

Воспользовавшись моим оцепенением, Кристиан прильнул к моим губам снова. В этот раз уже требовательно, настойчиво, а я не смогла сопротивляться этому напору. Да и, откровенно говоря, не хотела. Поэтому я поцеловала его в ответ. Прижалась ближе, обхватила его шею, желая почувствовать его кожу под своими пальцами.

А потом… у Криса будто и вовсе что-то сорвало, словно какая-то неведомая мне печать была снята. Он с такой жадностью впился в мои губы, что казалось, словно умрет в ту же секунду, если не получит свой поцелуй. Он вообще там дышит?

Одна из его ладоней соскользнула с моей спины ниже и погладила меня, стискивая тонкую ткань моего платья. Кажется, Крис пытается осторожничать, но я сама решила больше не сдерживаться, и собиралась получить от этого момента все, чего так давно хотела. А хотела я оказаться в руках этого злодея, и будь что будет.

Впрочем, я перестала воспринимать герцога антагонистом уже очень давно. Но то, чего я никак не могла представить, что так отчаянно и с готовностью растворюсь в объятьях того вредного и наглого мальчишки, которого встретила десять лет назад.

Сквозь крепкий поцелуй, от которого кружило голову и закладывало уши, мне даже удалось расслышать какие-то посторонние звуки. Вроде бы кто-то приходил, но герцог явно не хотел, чтобы нас отвелкали. Я тоже продолжила целовать Кристиана, не заботясь о том, как это будет выглядеть со стороны. Я слишком часто и слишком долго об этом думала раньше.

Но сейчас, вместо всех этих глупостей, я слушала его сбивчивое дыхание, чувствовала, как напрягается его тело под моими пальцами, понимала, как ледяной дракон загорается изнутри, распаляя и меня. И я отвечала ему со всей страстью, на которую была способна.

А когда он подсадил меня на столешницу, устраиваясь между моих ног, я сама охотно выгнула спину и подставила шею ему для поцелуев, сходя с ума от прикосновений его губ к моим открытым участкам кожи.

И все же, когда наши поцелуи стали слишком жаркими, слишком опаляющими, грозящими расплавить меня и заставить растечься тягучей смолой, я мягко отстранилась, отползая назад.

Криса это не смутило, и он, пытаясь восстановить сбивчивое дыхание, хрипло произнес:

— Не переживай, я не собираюсь делать ничего что… как-то… обесчестит тебя…

Он что, уже и о таком подумал? Хотя, чего это я, конечно подумал!

Наверное, это лишь моя голова стала совершенно пустой, я действовала по наитию, отдаваясь сиюминутным желаниям. Однако его слова меня не смутили. Я не почувствовала страха, неуверенности или тревоги. Вместо этого я усмехнулась:

— О, да ты мастер красноречия, — открыто и по-доброму насмехалась я.

И герцог улыбнулся мне в ответ. Открытой искренней и широкой улыбкой. Похожее выражение радости возникло на его лице, когда его мать пошла на поправку. Но… сейчас его улыбка была другой. Такой, которую я не видела у него ни разу за все то время, что мы знакомы.

— Иди сюда…

С этими словами он обхватил пальцами мою лодыжку, с хищной ухмылкой притягивая меня к себе.

— А то слишком много болтаешь.

— Ой-ёй. Кажется, сейчас кого-то будут наказывать, — иронично и с предвкушением пробормотала я.

А потом я снова услышала этот звук, настойчивый и глухой. Но исходил он не со стороны входа, а откуда-то снизу.

Нам пришлось прерваться, и я попросила Кристиана все проверить. А у самой сердце в ту же секунду закололо от неприятного предвкушения. Если я права, и кто-то есть в погребе, то это…

Заглянув в люк, я застыла в изумлении. Это что, какая-то шутка?

Столько месяцев я держалась на расстоянии. И вот, когда ему всё-таки удалось пробить мою защиту и взять бастион, судьба подкидывает такой ужасный поворот.

Кристиан вытянул руку и вытащил на свет хрупкую девушку, грубо схватив ее чуть выше локтя. Ее простенького алое платье испачкалось, а рыжие волосы спутались, но не узнать её было невозможно.

— Что ты здесь делала? Отвечай! — рыкнул Крис, тряхнув девицу.

Но та во все глаза изумлённо смотрела на него.

— Не надо, Крис…тиан, — быстро поправилась я, — мой лорд, это знатная леди.

— Что ей делать в погребе? — фыркнул он, взглянув на меня.

А я тут же принялась поправлять свое чёрное платье и растрепавшуюся прическу. Так же я неверно провела руками по своей коже, надеясь, что в этот раз на мне не осталось никаких следов от жгучих поцелуев ледяного дракона. Достаточно и того, что мои губы покраснели и распухли, этого не изменить. Но, надеюсь, Адерли не заметит этого.

— Вы уже встречались прежде. И даже танцевали на балу в честь вашего назначения герцогом, — произнесла Адерли.

— Никто меня герцогом не назначал, я сам забрал себе этот титул, — недовольно проворчал Крис, — Кроме того, тот вечер мне запомнился по совершенно другим причинам.

Верно, тогда я присоединилась к дому Локкрафтов.

— Как бы там ни было, это леди Адерли… — я запнулась, не зная, какую реакцию вызовет фамилия девушки у герцога, но все же продолжила, — Адерли Дорфур.

Взгляд Криса мгновенно сделался свирепым, а воздух вокруг словно сгустился и стал плотным.

— Ты… — он снова посмотрел на Адерли, таким взглядом, от которого она пискнула, — одна из них. Из рыжих Петухов.

— Фениксов, — гордо вскинула подбородок девушка.

— Перышки получше, а под ними один черт куриная задница, — хмыкнул он, отпуская леди, но отступая на шаг назад, перегораживая выход своим телом, — зачем пробралась сюда, как какая-то крыса? Мне казалось, это слишком мелочно даже для вас.

— Я… — Адерли начала неуверенно, однако затем гордо вскинула подбородок, — я пришла, чтобы воочию убедиться в жестокости ледяного дракона. Ты убил собственного отца, узурпировал власть, ты казнил практически всех дворян своей провинции…

Что ж, по сути, почти все из этого правда.

— Могла прислать открытку, зачем приходить лично? — хмыкнул Крис, — или еще мало песен и баллад сложили о моих… хм…. Подвигах?

— И вдобавок ко всему, ты держишь в плену мою подругу!

— Подругу? — Кристиан искренне изумился, — разве у нас есть хоть какие-то пленные женщины?

Без понятия, но что-то мне подсказывает, что она это обо мне, потому стыдливо прикрыла глаза рукой.

— Мы знакомы с леди Адерли. Уверена, она проникла сюда без злого умысла.

— Меня больше волнует, как она это сделала… — процедил Крис, — мне казалось, мы вычислили все крысиные пути.

Прости, мой герцог, но какой бы непреступной крепостью ты не хотел сделать черный замок, против сюжета не попрешь.

— Все перекрытые потайные коридоры позволяли разгуливать внутри замка. Должен же быть хоть один ход, ведущий наружу, за территорию, — холодно произнесла я.

Я- то знала, что тайный лаз в этом самом погребе.

— Думаю, стоит посмотреть за стеллажами с вином и бочками, — ровным тоном произнесла я, увидев удивление на лице Адерли.

— Ладно, пошли, — Крис гневно распахнул дверь, позволяя мне выйти, а сам следом потащил Адерли за руку.

Все время пока я шла, я пребывала словно в каком-то оцепенении. Мне было сложно переварить все случившееся

Вот я появляюсь на балу, затем Крис признается мне в любви. Вернее, просит ее от меня. После чего, я в расстроенных чувствах и борясь с собой, отказываю ему и убегаю в кухню для слуг, где мое настроение постепенно улучшается по мере градуса выпитого. Ну а после, я и вовсе обжимаюсь с ним на кухонном гарнитуре, тая в его руках и теряясь от глубоких поцелуев. Ну а теперь наблюдаю его первое столкновение с его будущей суженной.

Судьба, тебе не достаточно было моей смерти в прошлой жизни и неприятностей в новой? Чем я настолько разгневала богов?

— О, а вот и вы, — хитрым голосом произнес Грэм, когда я вошла в кухню, — не думал я что ещё увижу вас сегодня.

— Вина, как мы поняли, не дождаться, — подхватила Жак, — так что, решили воспользоваться…

Их веселое настроение мигом улетучилось, когда следом вошли разозленный Кристиан и чумазая Адерли.

— Это ещё кто? — подскочила Жаклин.

— Это я у вас должен спросить, — гневно фыркнул герцог, — кажется, это ведь вы должны защищать мой замок. Кто отвечал за потайные лазы? Бэнкси?

— Он уже ушел, — серьезным тоном произнес Имир.

— Завтра же утром на ковер его. Как и твоих людей, Жак, что были сегодня в патруле. Что касается вас двоих….

Крис зыкнул на военачальницу и ее помощника.

— С вами будет отдельный разговор…. А сейчас, возьмите её, и заприте где-нибудь в подземельях. От тебя, Грэм, жду все по Дорфурам. Они частенько переходили нам дорогу, но подобное проникновение…

— Мой брат никак с этим не связан, — пробормотала рыжая.

— Это уже мне решать, — рявкнул Крис, и девушка тут же испугано вжала голову в плечи.

Да, это совершенно не тот герцог, с которым она танцевала на балу. Таким Кристиана она не видела, а лишь только читала. А это далеко не одно и то же.

Вечеринка была окончена так же стремительно, как и началась. Все налили себе кофе, да покрепче, после чего принялись за работу, хотя никто не спал, а дело близилось уже к утру.

— Я провожу тебя до твоих покоев, — сказал Крис тише, когда все разошлись, а леди Адерли увели в подземелья.

— Будь с пленницей помягче, Крис.

— С чего бы? — фыркнул он, — проникает в чужие замки она как воровка, а как угодила в плен, так благородная леди?

И не объяснишь же, что это выгодно ему самому. Если Адерли сейчас испугается, то будет ли ждать Кристиана его Хэппи энд?

— К тому же, меня в данный момент волнует совершенно другая леди, — с этим словами он ласково погладил меня по плечу, при этом глядя куда-то в сторону, — ты устала, пойдем.

Сейчас я даже была рада собранности Кристиана, и тому, что он лично решил заняться всему делами, а не продолжить…. Начатое.

— А ты как будто нет, — заметила я.

— Я не лягу спать, пока не удостоверюсь, что это не очередная угроза, — сказал он, — а тебе совершенно точно не стоит об этом беспокоиться.

В сердце неприятно защемило. Неужели мне снова придется его избегать?

— А где, кстати, мои новые покои?

Я приехала на бал из столичной квартиры впритык, не желая натыкаться ни на кого до празднества.

— Там же, где и в прошлый раз, — произнес Крис, а я заметила знакомую дверь.

— Хочешь сказать, я буду жить…

— Все верно, как и в прошлый раз, у меня.

Вот вам и держаться подальше….