Из магазина Жак и Кристиан выходили последними, а блондинка игриво крутила в пальцах большой золотой перстень с печаткой дракона.

— Жаклин, я серьезно! Завязывай! — нервно сглотнул Грэм, увидев кольцо в руках девушки.

— Расслабься, — фыркнула она, — это не для тебя, мой милый. Я собираюсь выбрать способного бойца и вознаградить своим отличительным знаком. Сам знаешь, кроме моих «Падших драконов» я не особенно доверяю рыцарям и остальным членам нашей семьи. А мне нужны бойцы, которых мы воспитаем под себя. А этот перстень… система поощрений, так сказать.

— Значит, вам нужно узнать место, где будут проводить бои? — поинтересовался Бэнкси, шедший с нами по мощеной мостовой, залитой светом фонарей.

— Именно, у меня есть такое на примете… — спокойно произнес Кристиан, шагавший впереди нас.

— Позвольте мне, господин, — парнишка внезапно выбежал вперед, преграждая герцогу путь.

— Тц, наглый, — проскрипел сквозь зубы Крис, — он точно тебе нужен, Грэм?

— Позвольте мне сказать, — Бэнкси спешно отошел в сторону, — я знаю яму, с лучшими бойцами. Я вообще знаю все … нестандартные места в Торнтоне.

— Откуда? — округлила глаза я.

— Я любознательный и пронырливый. И могу уболтать любого.

— Это не то, чем стоит хвастаться. Когда вернемся, Грэм, займись его воспитанием… — Крис ненадолго замолчал, — впрочем, ты и сам недалеко ушел.

Спустя двадцать минут наш небольшой отряд оказался в темном переулке у двери без опознавательных знаков. Нам не составило труда убедить охранников нас впустить. Они и сами с легкостью оценили платежеспособность новых гостей. После чего, нас провели в подвальное помещение.

Именно под землей и было настоящая «яма». Она была темной, тускло освещенной и пропахшей запахом пота и крови. Несколько залов были забиты людьми, которые делали ставки и присматривались к живому товару. Тут же находился и ринг, который располагался внизу, в огромном вырытом котловане, на котором сражались различные бойцы. А гости могли сделать ставку или выбрать себе нового война в услужение.

Мы задержались у ринга, чтобы «оценить потенциал» сражающихся. И уже к концу первых боев Жаклин выбрала себе нескольких наемников, которые с радостью согласились получать по морде не на грязной пыльной арене, а за прекрасную белокурую деву, на куда лучших условиях.

Эх, бедолаги! Знали бы они, что эта прекрасная дева сама может надавать им по щам. Собственно, именно этим она и займется, как только будущих воинов отправят в замок. Самолично покажет им, кто тут главная.

Во время перерыва состязания приостановили, чтобы оказать сражавшимся медицинскую помощь. В это время посетители могли обсудить случившееся, раскурить сигару и пропустить по стаканчику. Кристиан же отправил Бэнкси договориться о продаже, чтобы проверить, насколько хвастовство мальчишки соответствует правде. Но малец даже превзошел наши ожидания.

— Владелец согласен не только продать нам этих бойцов. Но и показать нам особый зал с … более редкими экземплярами.

Боже, он ведь о людях?

Крис кивнул, и толстяк с тонкими усиками в серой жилетке повел нас в закрытое помещение, в сопровождении нескольких головорезов.

Но не успели мы войти туда, как послышался шум. Раздались крики, звук бьющегося стекла и треск ломающегося дерева, а спустя пару секунд в длинном коридоре перед нами возник человек.

У него была смуглая кожа и вьющиеся черные волосы, доходившие до плеч. Должно быть они когда-то были красивыми, но сейчас висели грязными сосульками, закрывая его лицо. Молодой мужчина был отлично сложен. И практически раздет, лишь на его бедрах висела какая-то грязная тряпка. Но это позволило прекрасно рассмотреть его телосложение. Фигура- идеальный треугольник, на котором четко прорисовывались контуры мышц, покрытые различными татуировками. Но при этом он не был здоровяком, а значит был достаточно ловким и проворным. В общем и целом, можно было смело назвать этого парня красавчиком. Что такой делает в бойцовской яме?

Но, словно отвечая на мой вопрос, мужчина ловко запрыгнул на стену и отталкиваясь от нее ногами, выскочил в открытый проход над нашими головами.

— Хватайте его! — крикнул владелец данного заведения, моментально вспотев.

Но сделать это было не так уж и просто. Мужчина с грацией большого кота запрыгнул на одну из балок под потолком. Все гости пришли в ужас от происходящего.

— Арбалетчики! — снова крикнул толстяк.

По его команде несколько арбалетных болтов тут же полетело вверх, но мужчина ловко уворачивался от них, словно танцуя какой-то безумный танец.

— Странный стиль боя… — пробормотала Жаклин, с улыбкой на губах глядя на мужчину, — где-то я его уже видела…

Тем временем беглый ловкач уже пробирался по балкам к выходу, когда его все-таки настиг чей-то метательный топорик. Нет, он не ранил беглеца, однако, неудобно извернувшись, мужчина покачнулся и рухнул вниз, прямо в яму.

— Добейте его. Победит тот, кто уложит этого подонка, — снова приказал владелец.

И шестеро бойцов, уже находившихся в яме, коварно улыбнулись и хищно уставились на парня.

Нам следовало бы мгновенно убраться отсюда, но наша компания наоборот, проталкивалась к арене, чтобы увидеть, что же случится со смуглолицым. Но к главному действию мы не успели. Когда мы приблизились к краю ямы, все уже было кончено. Беглец уложил шестерых бойцов.

И теперь, вооруженный клинками падших, смотрел наверх, на охранников, которые не смогли удержать его даже, когда он дрался голыми руками.

— О! неплохо! — воодушевилась Жаклин, — совсем неплохо!

— Откройте клетки! — крикнул кто-то.

В ту же секунду раздался скрежет какого-то большого механизма. Решетка в углу ямы, через которую до этого проводили бойцов, поднялась вверх. И оттуда выпустили двух огромных пустынных пауков. От одного только их вида я почувствовала, как ком застрял в горле, вызывая рвотный рефлекс. Не то чтобы я страдала арахнофобией, но увидеть такую тварь двухметрового размера… кажется, теперь в копилку моих страхов добавился еще один.

Но мужчина среагировал мгновенно. Первого паука он уложил практически сразу, когда тот только показался на арене. Беглец приблизился к нему на удивительной скорости, отрубая сразу несколько конечностей мечом, взятым у одного из предыдущих бойцов ямы.

Паук беспомощно зашипел, а мужчина одним резким движением разрезал его хитиновый панцирь и закончил его страдания.

Со вторым пауком пришлось повозиться. Сперва мужчина только и мог, что уворачиваться.

— Наблюдает за его повадками, — Жаклин с любопытством уставилась на битву и оперлась руками на металлические перила.

— Паук или воин? — хмыкнул Крис.

— Смотри, — только и произнесла Жак, кивая на арену, — сейчас все будет кончено.

Блондинка оказалась права. Боец уже понял, что делать. Потому, зачерпнув рукой горсть песка, метнул его прямо в восемь паучьих глаз. Естественно, пустынного паука песком надолго не остановишь, но мужчина уже нырну ему под брюхо, туда, где пауки были наиболее уязвимы. А затем вспорол его, заливая себя едкой густой белой кровью паука.

Но, даже не обращая на это, парень выбрался из-под рухнувшей туши и вытер кровь, мешавшую ему видеть, с лица. Можно было заметить, что он тяжело дышит по тому, как вздымалась и опускалась его грудь. Но его руки все еще не дрожали и лишь крепче сжимали мечи.

— Ты окружен! — внезапно раздался громкий голос владельца.

Подняв голову, беглец заметил, что по периметру ямы на него нацелено около десятка арбалетов. Недовольно цыкнув, он поднял руки и бросил оружие.

— Крис! — воскликнула Жаклин, — я хочу его!

— Мы тут не о твоих предпочтениях разговариваем, — хмыкнул злодей.

— Он будет моим чемпионом!

— Да, это я уже понял еще в самом начале, — усмехнулся Кристиан, — пойдем, узнаем, что с ним сделают.

После короткого разговора, нас снова проводили в закрытое помещение, где держали особенных бойцов.

Войдя туда, я ахнула. Большая часть людей сидели в огромных клетках и были скованны кандалами. Некоторые из них были грязными и побитыми, с рабским клеймом в виде звезд на плечах или шее.

— Так помечают рабов, — тихо произнесла Кушель, увидев выражение моего лица, — одна звезда- самый дешевый раб, годный для черной работы. Две звезды- раб с особыми навыками. Образованные люди, ремесленники или люди искусства, например. Тремя звездами отмечают особо ценных. Людей с исключительными способностями. Они самые дорогие.

— У тебя тоже есть… такие звезды?

Кушель покачала головой.

— Женщинам, которых продают ради утех, такие не ставят. Это попортит товар.

Я нахмурилась, но ничего не сказала.

— Этих мы оставляем напоследок, лучшие из лучших, — прорекламировал нам хозяин данного заведения.

Жаклин выбежала вперед, принявшись рассматривать здоровяков в клетках. А я же заметила, что далеко не все из них рабы. Для чего же их держат в клетках? Только если…

— О! Вон он, — бросила Жаклин, указывая на смуглого парня в клетке. Помимо прутьев его сдерживали стальные оковы и толстый кожаный ошейник. В случае неповиновения хозяину, такие ошейники немедленно били током непокорных.

— Ох, вы об этом рабе?

— Рабе? Но на нем нет клеймо. И, судя по внешности, он явно из западной провинции, из клана Тигров.

— Все так и есть, — кивнул толстяк.

Значит, как я и думала, они крадут и пленят не только захваченных иноземцев. Но и своих сограждан из других провинций.

— И это очень ценный субъект, — произнес владелец, сверкнув глазами.

— Вы хотели сказать, был очень ценным? — Кристиан отнёсся к его словам недоверчиво, полагая, что ушлый торговец людьми просто хочет набить цену:

— Не после того, что он устроил. Кто захочет иметь дело с таким диким зверем? Кроме тот, тут есть бойцы и покрепче, Жак.

— Да. Но он единственный тут, кто сидит в клетке не потому что он раб. И не потому что травит себя ядами, — холодно произнесла Кушель.

— Ядами? — изумился Грэм.

— Да, одна из старых разработок двора Фениксов. Так как основные военные силы сосредоточены у нас, им необходимо было как-то укреплять местные регулярные войска и стражу, — произнесла я, вызывая удивление окружающих, — поэтому ученые семьи Дорфур и прибегли к помощи алхимии. С новыми эликсирами они смогли временно повышать адреналин в крови бойцов и быстро наращивать им мышечную массу.

— Это тебе тот петух рассказал, с которым ты танцевала? — фыркнула Жаклин

— Нет.

Не могла же я сказать, что прочитала об этом в книге.

— Но Фениксы быстро поняли, что эффект не долговечен. И несёт непоправимый урон для здоровья. Потому быстро отказались от использования. Однако эти яды успели просочиться на чёрный рынок.

— Как молодая госпожа об этом узнала? — сконфузился владелец.

— И правда, откуда ты всё это знаешь, Ли? — Грэм изумлённо вытаращился на меня.

— Я же говорил, она полна сюрпризов, — усмехнулся Крис, освобождая от объяснений.

— Но важно то, что многие габаритные бойцы здесь не стабильны. Из-за того… что этих людей пичкают ядами, — процедила сквозь зубы Кушель.

— Многие принимают их добровольно, — заметил Бэнкси.

— Не думаю, что они осознают все последствия, — снова тихо произнесла азиатка.

— Скажи, ты из семьи алхимиков? — спросила я.

— Да. Но наша медицина, наука и алхимия отличается от вашей. Мы используем… Более натуральные средства. Травы и растения. Не прибегаем к помощи магии для создания. Мой отец был врачом, а мать травницей. Я училась у них всему понемногу.

Отлично, значит она действительно разбирается в этом. И в состоянии понять, что я задумала.

— В любом случае, уверяю, нужно поставить на этого загорелого красавчика, — заявила Жаклин, после чего подошла к клетке и схватилась за неё пальцами.

Взгляд мужчины был безразличным, он словно смотрел сквозь неё, не обращая внимание ни на кого вокруг.

— Отоприте дверь, — потребовала девушка.

— Госпожа, я не могу этого сделать, — запротестовал организатор, — вы не понимаете, с чем имеете дело. Не видитесь на его смазливое лицо. Он не для утех, а бойцовский раб. Позволить вам войти туда — значит подвергнуть вашу жизнь опасности.

Жак раздражённо щелкнула языком, а затем, одним резким движением, оказалась за спиной толстяка. К его жирной шее уже был приставлен кинжал.

— Кажется, ты не можешь здраво оценить, кто из нас опаснее. Но я прощу тебе эту глупость.

С этими словами она выхватила ключ из его потной ладони и вошла в клетку.

Мужчина сидел всё так же неподвижно, словно ничего вокруг не существовало. Но девушка бесстрашно приблизилась к нему и произнесла:

— Как тебя зовут?

Парень проигнорировал ее.

— Его имя Имир, госпожа, — отозвался здешний смотритель.

— Да-да-да, понятно, — Жаклин подошла к рабу почти вплотную, — приятно познакомиться, Имир. А я…

— Я знаю, кто ты, — хриплым голосом произнес мужчина, — ты- драконья военачальница. Местные зовут тебя Рубином Локкрафтов. Но те, кто видел тебя в деле, зовут Дьяволицей.

Что ж, это прозвище вполне соответствовало трансформации Жак.

— О? Так мы встречались на поле боя? — довольно потерла руки девушка.

— Не совсем, — глухо отозвался он, — пару лет назад на западе готовился заговор ради свержения власти. И король потребовал от своих солдат из рода Локкрафт прекратить межусобную вражду и отправить туда войска, чтобы унять мятеж против власти.

— Да, было такое, — ухмыльнулась она, — Однако нас, грызущихся между собой драконов, это не остановило. Мы отделались небольшими отрядами, быстро разгромившими мятежников. Нам даже не пришлось направлять туда основные войска.

— Вот значит как… — грустно улыбнулся Имир, — выходит восстание было обречено с самого начала.

— Ты не был одним из заговорщиков. Иначе ты не сидел бы здесь, в кандалах, а болтался на рее. Да и мои люди предпочли бы взять тебя живьем.

— Может, я их всех убил?

— Тогда бы мне донесли о тебе. И я бы сама убила тебя, позволив пасть в бою, а не бесславно болтаться на висельнице. И уж тем более не гнить в этих подвалах.

На секунду лицо красивое лицо Имира изменилось. Что это? Он оценил слова Жаклин, потому что у него тоже было понятие воинской чести? Но он на это ничего не ответил, лишь молча уставился перед собой.

— Впрочем, как ты тут оказался — не так уж и важно. Отныне ты будешь моим, Имир, — сообщила ему девушка.

— Даже так? — усмехнулся он, — тебя не остановит то, что я из города, который вы разгромили во время своих «небольших» боевых действий? Ты видела, на что я способен. Не боишься, что однажды моя ненависть возьмет свое, и я направлю свой клинок на тебя?

Лицо Жаклин в тот же миг стало серьезным.

— Тогда я буду готова. И встречу тебя в честном бою, лицом к лицу. А пока я могу указать тебе на несколько других мишеней, на которые тебе стоит направить свой гнев.

Жаклин залезла в один из своих карманов и достала золотой перстень.

— Возьми это. Теперь ты будешь моим чемпионом.

В тот момент, когда мужчина услышал эти слова, в его лице уже второй раз что-то изменилось. Брови дернулись, а глаза едва заметно сузились. А всё потому, что чемпионами называли не рабов, но рыцарей. И он получил что-то в дар перед боем от своей дамы.

— Кто будет его противником на ринге? Где этот воин? — требовательно спросила Жаклин.

— Его тут нет, госпожа.

— Почему? Сами сказали, он боец.

— Да, но его противник мне человек. Это дракон.

В зале повисла зловещая тишина.

— Дракон? Настоящий? — прервал затянувшуюся паузу Бэнкси.

— Да, нам удалось добыть одного у наёмников. Они выловили его в горах.

— И часто вы… Используете драконов для показательных боёв? — произнес Грэм, стараясь сдавить агрессию.

— Нет. По правде говоря, это первый случай. Но, так как двор дракона в свое время вводил войска в провинцию тигров, то с этим противником он будет сражаться куда охотнее.

— Значит так, — заявила блондинка, — я забираю и его, и дракона.

Все опешили второй раз за минуту.

— Сколько? — требовательно спросила Жаклин.

— Но…

— Сколько?!

*** — Жак, ты нас разорила, — выдохнул Грэм, пока Кристиан оформлял покупку.

— Они решили насмехаться над символом герцогской власти, выставив на бой дракона! Предлагаешь оставить всё, как есть?

— Нет, но сомневаюсь, что этот раб так дорого стоит.

— Он способен завалить дракона, Грэм! Работорговцы крайне алчные люди. А выпустить его на заведомо проигрышный бой- всё равно что выбрасывать деньги на ветер.

— Если он действительно в состоянии сразить дракона, то нам следовало бы его убить, — холодно заметил Крис

— Наш двор уже сладил однажды с заговорщиками запада. Я смогу повторить эту судьбу для него, если придётся.

— И куда же мы денем целого дракона? — я смотрела на то, как суетятся люди, пытаясь переместить огромную клетку, накрытую плотным покрывалом, на повозку. Судя по её размеру, дракон должен быть размером с небольшого слона.

— Будет жить в подземельях под замком, пока не приручится. У нашей семьи есть специально обученные для этого люди — пояснил Крис

Ну конечно, при дворе дракона должны быть такие.

— После чего его выпустят на севере провинции у горного плато.

К нашей значительно увеличившейся компании подошел Имир. Все остальные свободные бойцы обещали прибыть в замок к завтрашнему дню.

— Что ж, чемпион, посмотрим, стоишь ли ты своих денег, — произнесла она, отдавая приказ слугам снять с него кандалы, — Ошейник тоже снять!

— Нет, — остановил ее Крис.

— Это мой раб, и мое решение. Даже если я пострадаю…

— А если пострадает кто-то другой? — сухо заметил Крис, — не связанный с твоей любовью красоваться? Ошейник останется.

Жаклин пришлось уступить. Но когда Имир вяло размял затекшие руки, девушка нахмурилась.

— Где мое кольцо?

— Я, не смог его принять, Рубин. Пускай ты и купила мое тело и силу, ты же не можешь надеется этим купить мою преданность и душу?

— Нет, — хмыкнула девушка, — это я собираюсь купить у тебя другими подарками.

На следующее утро Имиру принесли газету. На первой полосе говорилось о том, что подпольный дом, в котором проводились бои ьез правил и держали нелегальных рабов, сгорел дотла.