Недалеко от той зоны, где обитали владыки подземелья, мы приготовились к битве и отправили загонщиков, чтобы они аккуратно привели за собой одного, самого ближайшего из четвёрки.

Первый выглядел как огромный рогатый варан, и на вид в нём было не меньше двенадцати тонн весу. Он обладал магией воды, а точнее, заморозкой — формировал и выпускал шар энергии, которая, разлившись по территории, вмиг превращалась в магический лёд. Поэтому первым кандидатом на поглощение выступила Лиза — наша магиня воды.

С этой ящерицей-переростком мы разобрались на удивление быстро. Она даже не успела приблизиться к нам на достаточное расстояние, чтобы нанести свой магический удар, как Зорик вместе с Колдом Вайном поочерёдно выпустили в неё свои дистанционные атаки. Многотонное Каменное копьё Колда Вайна отправило ящерицу в полёт, а когда она приземлилась, Воздушный диск Зорика окончательно истощил её покров и даже немного помял тушку. Мой же меткий дистанционный удар — десятитонный заострённый столб, летящий со скоростью выпущенной стрелы, практически разорвал животинку напополам.

Пока ящер, извиваясь в агонии, прощался с жизнью, к нему быстро приблизилась Лиза. Подготовившись к процедуре, она заранее улеглась на землю, чтобы потом не упасть, и, заметно смущаясь, расстегнула верхнюю одежду, оставаясь в лифчике — деталь вордхольской моды… Это было необходимо, чтобы Сиргус, не теряя драгоценного времени, мог сразу приступить к вживлению ей в грудь, под кожу, элита умирающего ящера. Мы же остались на своих позициях, настороженно оглядывая территорию — готовые мгновенно атаковать любых непрошенных гостей.

Вскоре в девушку начал втекать внушительный объём росы ящера, и как только поглощение закончилось, к ним тут же ринулся Сиргус со своими подручными и группа бойцов. Воины приступили к извлечению элита из головы ящера, а Сиргус, положив руки на голову и грудь Лизы, начал при помощи своих целительских способностей помогать ей сдержаться от перерождения.

Внезапно лицо Лизы исказилось от напряжения и боли. Девушка начала корчиться в муках, а её вены стали чернеть — она была близка к перерождению в тварь.

— Вот жешь!.. Бля, говорил же, нахер надо так рисковать, когда в этом нет особой необходимости, — зло выпалил я, сильно переживая за подругу.

— Да нормально всё будет, Лео… Не беспокойся, она справится, — негромко проговорил Жора, сам же в этот момент напряжённо наблюдая за происходящим.

Сиргус рявкнул на бойцов, чтобы они поторапливались, и начал что-то тихо приговаривать Лизе, наверное, подбадривал. В следующую минуту один из бойцов стремглав подбежал к Сиргусу и передал ему приличных размеров камушек — элит ящера. Сиргус тут же сделал разрез на груди и, впихнув под кожу камень, зарастил рану, после чего вновь продолжил помогать Лизе сдерживаться от перерождения.

Бугор натянутой кожи, чуть выше ложбинки груди, прямо на глазах стал уменьшаться — элит впитывался организмом. Постепенно чернота на венах девушки начала отступать, она перестала биться в конвульсиях и затихла, тяжело и прерывисто дыша. Её глаза, до этого закатившиеся, вновь обрели фокус, хотя взгляд оставался мутным.

— Ну всё… Вроде бы обошлось, — облегчённо выдохнул Сиргус, с трудом поднимаясь на ноги — видно было, что процедура отняла у него немало сил.

— Я, кажется, в… порядке, — слабым, едва слышным голосом прохрипела Лиза.

— Ну вот и славно, — с усталой, но довольной улыбкой произнёс Сиргус. — А теперь вставай… Тебе нужно немедленно начать практиковать материализацию, чтобы поглощённая роса быстрее усвоилась организмом.

Мы тут же подбежали к Лизе, бережно помогли ей подняться и привести себя в порядок. После этого девушка, опираясь на плечи двух крепких бойцов, медленно направилась в сторону форта Юрский.

Пока Лиза отходила от последствий поглощения и интенсивно тренировала материализацию, мы взялись за следующую цель.

Следующая битва с местным главбоссом обошлась без эксцессов. Пятнадцатитонная зверюга обладала магией воздуха. По внешнему виду ящер напоминал травоядного земного динозавра — имел шипы и рога, но вот его челюстной аппарат и огромные клыки не оставляли сомнений в том, что это хищник. Мы с ним справились тем же способом, а его росу, само собой, поглотил Зорик. После чего Сиргус также приживил Зорику элит ящера, чтобы уменьшить риск перерождения и ускорить процесс усвоения росы.

На сегодня мы решили заканчивать: остальные участники нашей охоты отправились отдыхать в форт, а я, Лиза и Зорик, под бдительным присмотром группы бойцов, до поздней ночи занимались интенсивными магическими тренировками.

На следующее утро Лиза и Зорик с нескрываемым восторгом сообщили, что у них всё получилось, и они, как и планировалось, прорвались на следующий ранг. Поглощённой ими росы громадных ящеров хватило не только на то, чтобы прокачать ядро до следующей ступени, но и на то, чтобы поднять на тот же уровень сентины и каналы.

Я искренне поздравил товарищей, после чего мы отправились охотиться на двух оставшихся главбоссов подземелья. Пока мы готовились к очередной схватке, наши опытнейшие охотники-скрытники отправились на разведку, чтобы собрать максимум информации об оставшихся гигантах. Вскоре они вернулись и подробно доложили о результатах наблюдений.

Согласно предоставленным данным, два последних ящера обладали магией огня и воздуха. Логичным было решение, что монстр с огненной магией должен достаться Жоре, а вот с оставшимся боссом возникла проблема — его стихия не соответствовала магии Колда Вайна, специализирующегося на земле.

Я поинтересовался у преподавателя, как нам быть в такой ситуации. Возможно, вместо этого босса стоит найти другого ящера, послабее, но зато той же стихии? Однако Колд Вайн выразил сомнение в том, что роса менее могущественного существа сможет помочь ему преодолеть барьер и достичь заветного пятнадцатого ранга.

Мы перебирали различные варианты решения проблемы, когда в наш разговор вмешался Сиргус:

— Можно сделать иначе… Пусть господин Колд поглотит росу этого ящера с магией воздуха, а элит мы ему приживим от другого сильного магического существа, обладающего магией земли. Но, — он сделал паузу, — этот вариант гораздо рискованнее… Шансы переродиться в тварь или получить серьёзные мутации организма значительно возрастают.

Колд Вайн, немного подумав, решительно кивнул:

— Я согласен на этот вариант, но… — он тяжело вздохнул и отвёл взгляд, — у меня нет подходящего элита от мощного магического существа, обладающего магией земли.

Видимо, он догадывался, у кого, возможно, есть этот подходящий элит, но гордость не позволяла попросить.

Сиргус посмотрел на меня вопросительно, и я кивнул:

— В наших запасах есть такой элит, и я с радостью предоставлю его тебе для приживления.

— Спасибо, герцог!.. Я… Я заплачу!.. У моей семьи есть сбережения. Там хоть и не очень большая, но вполне приличная сумма…

В ответ я отмахнулся:

— Для своих не жалко… За всё, что ты сделал для нас и для меня лично, мне совсем не трудно предоставить тебе этот элит. Тем более, раз теперь ты с нами и будешь работать деканом в нашей академии магии, то это, можно сказать, долгосрочные вложения в будущее.

— Спасибо, герцог! — прижав руку к груди, искренне произнёс он.

Согласно данным разведчиков, ящер, владеющий магией воздуха, находился значительно ближе к нашей позиции, поэтому его решили выманивать следующим. Пока мы детально разрабатывали стратегию охоты, один из помощников Сиргуса отправился в форт Юрский, чтобы взять из хранилища необходимый элит для Колда Вайна.

Этого громадного ящера нам также удалось одолеть без чрезмерных усилий. Но когда Колд Вайн поглотил его росу, и Сиргус приживил ему элит от другого магического существа, начались серьёзные осложнения.

Колда Вайна буквально выкручивало от боли, причём гораздо сильнее, чем Лизу, и мы уже начали опасаться, что он не переживёт это испытание. Сиргус не отходил от него до самого вечера, непрерывно применяя свои целительские навыки. Вены Колда Вайна зловеще чернели, затем на короткое время возвращались к нормальному состоянию, только чтобы снова потемнеть. Преподаватель долго не приходил в сознание, и лишь вечером его наконец отпустило — риск перерождения в тварь отступил.

Придя в себя, Колд Вайн, несмотря на крайнее истощение, немедленно приступил к практике материализации, стремясь прокачать магическое ядро по тем же методикам, которым сам обучал меня. Только под самое утро его ядро, наконец, преодолело барьер и перешло на пятнадцатую ступень.

К полудню Колд Вайн выглядел хоть и немного осунувшимся, но вполне бодрым. Ему предстояло ещё прокачать сентины и каналы, чтобы стать полноценным магом земли пятнадцатого ранга, но основной барьер был преодолён. Поздравив преподавателя, мы начали готовиться к финальной схватке с последним, пятым боссом подземелья.

Пятый босс — огромный ящер, обладающий огненной магией, был самым большим среди своих собратьев, достигая веса около двадцати тонн. Но при этом он оказался и самым медлительным.

Мы справились с ним даже легче, чем с предыдущими. Жора поглотил росу гиганта, затем Сиргус приживил ему элит, который для парня был последним — четвёртым… И, к нашему облегчению, всё обошлось на удивление гладко, даже без почернения вен.

Когда процедура закончилась и Жора с нашей помощью поднялся на ноги, я произнёс:

— Честно говоря, я даже немного разочарован этими боссами… Мы так долго боялись соваться в эту часть подземелья, думая, что даже нескольким высокоранговым магам не под силу справиться с ними… А оказалось, что чёрт не так страшен, как его малюют… В общем, я ожидал от них намного большего.

— Ну да, — кивнул бледный Жора. — Я тоже не ожидал, что мы так легко с ними справимся. Похоже, неразумных противников для нашей команды в этом мире больше не осталось, — устало улыбнулся он.

Тут к нам подошёл Колд Вайн и, покачав головой, возразил:

— Нет, не стоит недооценивать зверей подобного уровня… Магические существа, имеющие такую же мощь и габариты, обитающие в магическом лесу, гораздо опаснее ваших подземных боссов. С ними намного рискованнее вступать в бой — они в разы проворнее и хитрее… А ещё на шум схватки со всего леса сбегаются другие магические животные… И даже серьёзному отряду высокоранговых магов и опытных охотников не под силу справиться с такой массовой атакой.

Он задумчиво потёр подбородок:

— Что же касается вожаков подземелья, то здесь, на мой взгляд, сыграло роль несколько факторов… Во-первых, местные обитатели, даже услышав шум сражения, не выбегают в эту часть пещеры, опасаясь быть пожранными этими верховными хищниками. А во-вторых, — он усмехнулся, — эти пятеро ящеров, похоже, основательно расслабились от своей вольготной жизни. В отличие от существ на поверхности, им уже очень давно не приходилось бороться за выживание — они не нападали друг на друга и легко справлялись со всеми остальными обитателями подземелья. Именно поэтому нам относительно легко удалось победить их поодиночке.

Организацию работ в этом участке подземелья взял на себя Оркус. Группа охотников-разведчиков должна была тщательно исследовать территорию, а затем заняться сбором редких растений и существ, которые впоследствии изучат наши искусные алхимики. Теперь всё подземелье наконец-то находилось под нашим полным контролем, и мы могли действовать здесь намного свободнее. В том числе провести новый широкий и удобный путь в долину, по которому через несколько дней в наше герцогство станут прибывать войска с Вордхола, Зорта и Райдана.

Так как в моём дальнейшем участии в этом процессе не было особой необходимости, то я, как и советовал Колд Вайн, всецело сосредоточился на совершенствовании дистанционных атак, улучшении соотношения параметров веса материализуемого объекта и дальности удара.

На следующий день мы с Колдом Вайном, найдя укромные уголки, чтобы своими дистанционными атаками не мешать друг другу и бойцам, которые занимались разведкой дальней части подземелья, продолжили наши тренировки. А Лиза, Зорик и Жора отправились на материк Кути, на нашу тренировочную базу, расположенную на границе с тварями и магическими животными.

Группа по прокачке, собранная Оркусом, продолжила свою деятельность. Время от времени они приводили мне и Колду крупных ящеров, чтобы мы могли поглотить их росу.

Хоть и не стремительно, но неуклонно навык рос. С каждой сотней дистанционных атак каменная глыба, запущенная на километр, становилась всё внушительнее и тяжелее.

В последний день перед двухдневным отдыхом, во время перерыва на обед, ко мне подошёл Оркус и отчитался о проделанной работе…

— Господин, всех крупных ящеров подземелья, чей вес превышал пять тонн, мы уже уничтожили, а с помощью их росы и элитов прокачали некоторых наших бойцов. Наши алхимики уже изучили растения и существ, обнаруженных в дальнем участке подземелья, и выявили среди них несколько интересных видов. С их помощью удалось создать зелья нового типа и улучшить существующие… — Оркус сделал паузу, явно гордясь достижениями. — Одно из них — улучшенное зелье берсерка. После принятия оно на двадцать минут повышает все физические характеристики в полтора раза. Правда, потом, по истечении этих двадцати минут, часа два боец будет чувствовать смертельную усталость. Но несмотря на негативные последствия, это зелье всё равно очень поможет нашим бойцам, особенно в те моменты боя, когда исход сражения будет зависеть от нескольких минут.

— Отлично! Молодцы! — устало улыбнулся я.

— Так что, господин, не зря мы это затеяли… Хоть не намного, но нам всё-таки удалось увеличить боеспособность армии человечества, — с довольной улыбкой подытожил Оркус.

— М-да, видимо, и впрямь не зря, — с усталым вздохом произнёс я, поднимаясь на ноги, чтобы продолжить тренировку.

К вечеру мне удалось достичь впечатляющего результата — объект весом около ста тридцати тонн, заброшенный почти на километр. Конечно же, это не было идеальным результатом — глыбой в сто сорок тонн, и можно было бы ещё потренироваться за оставшиеся два дня перед войной, но я решил не отходить от плана и как следует отдохнуть. Ибо если я отправлюсь на войну уставшим и невыспавшимся, то тем самым только потеряю в боеспособности и подставлю всех своих — всех людей и Таису.

Довольный своими достижениями, но вымотанный до предела, я направился ночевать в башню Сидэро.

Приготовившись ко сну, я выпил сильное сонное зелье. А пока оно не подействовало, решил проверить свои показатели. Достав артефакт определения ступеней, я сжал его рукоять…

Магический ранг — 15

Ядро — 15

Сентины — 15

Каналы — 15

Воинский ранг — 15

Сила — 17

Ловкость — 13

Телосложение — 17

— Эх, жаль… Немного не хватило до шестнадцатого воинского, — с усталой улыбкой вздохнул я.

Я почти достиг пика развития как маг земли, и при этом являлся одним из сильнейших высокоранговых воинов. А если прибавить к этому мои уникальные способности, артефакты древних, высокотехнологичное вооружение и оборудование, то да — теперь я как никогда готов к этой войне за судьбу человечества… Готов перехерачить всех ящеров и спасти любимую!.. Держись, Таиса, девочка моя!.. Осталось всего два дня, и я приду за тобой!..

КОНЕЦ ТРИНАДЦАТОЙ КНИГИ