На следующее утро в форте Юрский я встретился с Жорой, Зориком и Лизой. С нашей последней встречи Жора и Лиза заметно изменились — они повзрослели, стали выглядеть более серьёзными, как настоящие влиятельные аристократы и сильные маги. А вот Зорик, по крайней мере внешне, остался прежним — всё таким же симпатичным рыжеволосым балагуром примерно восемнадцати-двадцати лет по земным меркам.

Ребята уже были в курсе того, что Тим, который провёл с нами целый год, на самом деле являлся девушкой — Таисой Лангр… И что она — с неких пор моя возлюбленная, моя невеста, а также того, что её похитили пторианцы.

После приветствия товарищи высказали мне своё удивление тому, что не смогли распознать в Тиме девушку…

— Нет, ну ты подумай!.. Целый год эта графская дочка водила нас за нос! Да ещё как умело притворялась! — глядя на Зорика и активно жестикулируя, выказывал своё удивление Жора.

— Угу, — уважительно кивнул Зорик. — Я тоже никогда бы не подумал, что Тим — это девушка. Видимо, она действительно не обделена талантами актёрского мастерства.

— Мужчины, — скрестив руки на груди, фыркнула Лиза. — Да я с самого начала замечала в Тиме что-то неправильное. Правда, списывала эти странности и его женственность на то, что он из тех парней, которым нравятся другие парни.

— Ну ладно мы… Но что насчёт других?.. Неужели никто из наших, никто из герцогства, не смог догадаться, что Тим Лангр — это девушка? — посмотрев на меня, с любопытством спросил Жора.

— Почему же… Кто-то догадывался, но… — тяжело вздохнул я. — Как позже выяснилось, все они разумно решили не вмешиваться в дела герцога Сидэро… Мол, если рядом со мной постоянно находится юная магиня, переодетая в парня, значит, так надо, и это не их ума дело.

— Лео, не переживай, — взяв меня за руку, с сочувствием произнесла Лиза. — Мы обязательно вернём её… Обещаю.

Вслед за девушкой Жора и Зорик тоже поддержали меня, выразив уверенность в том, что мы обязательно спасём мою невесту и вернём её целой и невредимой.

Я благодарно кивнул:

— Друзья, спасибо вам за поддержку… А сейчас давайте приступим к делу…

Я кратко обрисовал ситуацию — для чего мы хотим избавиться от четырёх оставшихся главбоссов подземелья, огромных мощных ящеров, и их роль в этом процессе, а после напомнил о смертельных рисках.

— Я в деле, — хмыкнул Жора. — Мне не впервой поглощать росу таких огромных зверюг… Думаю, справлюсь и с этой.

Я перевёл свой вопросительный взгляд на Лизу. Девушка сначала замялась с ответом, но затем решительно кивнула:

— Я тоже согласна поучаствовать.

— Учтите, я никого не заставляю и не настаиваю, — выставив перед собой указательный палец, напомнил я.

— Понимаю, но… — отвела она взгляд. — Лео, я помню, как мы познакомились… И через что прошли вместе… В этом мире личная сила — это всё… От неё зависит, как в дальнейшем будешь жить ты сам и как будут жить твои близкие. А я хочу для себя и своей семьи нормальной, безопасной и счастливой жизни.

И хоть Лиза говорила намёками, но я прекрасно понимал, о чём она… Лиза одна из детей подземелья, которых Орден Чистоты в тайне от всех растил для своих целей в подземном бункере, и её ждала совершенно другая судьба, если бы не вмешался я со своими людьми. Затем было наше путешествие на другой материк, где Лизу взяли в заложники местные аборигены, даже не обладающие магией, и никто из нас не мог им что-либо противопоставить. В общем, она права — в этом мире личная сила решает многое, если не всё.

Зорик как самый старший из них выглядел более рассудительным… Он немного помолчал, обдумывая мои слова, а потом произнёс:

— Да, риск переродиться в тварь и впрямь очень высок… Но учитывая грядущие события, в которых я обязательно приму участие, — он многозначительно посмотрел мне в глаза, намекая на войну с пторианцами, — повышение магических сил явно не помешает. Короче, я тоже в деле.

В этот момент к нам подошёл Колд Вайн. Я представил его своим друзьям и рассказал, что он осведомлён о похищении моей невесты Таисы и о предстоящих событиях.

Увидев удивление на лице преподавателя, я решил узнать, в чём дело…

— Герцог, твои… эм-м… вассалы выглядят очень молодо, но при этом являются высокоранговыми магами… Если это не тайна — сколько им лет?

— А-а, вот ты о чём, — хмыкнул я.

Я вновь огорошил Колда Вайна, рассказав, что Жоре и Лизе сейчас всего по двадцать лет. И что Жора, как и я, тоже умудрился в шестнадцать лет стать высокоранговым магом, причём будучи самоучкой. Зорик же, несмотря на свою юную внешность, немного постарше — ему тридцать шесть.

— М-да, ваше герцогство и впрямь богато на таланты, — ошеломлённо протянул преподаватель. — И, как я понимаю, спрашивать о том, из какого рода их родители, лучше не стоит? — с намёком выгнул он бровь.

— Не, не стоит, — с улыбкой покачал я головой.

Затем, пользуясь моментом, я поинтересовался у преподавателя о том, как так получилось, что Жора, не достигнув пятнадцатого ранга, сразу же получил свою первую специализацию. А насчёт росы и элита кулка, поглощённые Жорой, я сообщил обтекаемо — мол, нашли в лесу большой водоём, а в нём огромную зверюгу.

Колд Вайн усмехнулся и покачал головой:

— Нет, он не получал специализацию.

— Но как же так?.. Ведь жидкое пламя Жоры — явно не стандартные способности магов огня, — указал я на товарища, который с нескрываемым любопытством и ожиданием смотрел на преподавателя.

— Да, далеко не стандартные, но это не специализация, и я сейчас поясню почему, — ответил Колд Вайн и провёл нам короткую лекцию о нестандартном развитии магов.

Как оказалось, приживив элит кулка и получив магические способности жидкого пламени, Жора пошёл совершенно по другому пути развития. И в подобном он был далеко не первым — были известны случаи, когда из-за приживлённого элита мощного зверя или по каким-то другим причинам способности стихийных магов кардинально менялись. Это было похоже на то, как если бы они перепрыгивали несколько этапов обычного магического развития.

— Например, — продолжил Колд Вайн, — однажды одному юному магу земли, который ещё не успел развить навык Материализация, приживили элит от очень редкого магического существа, обладающего магией металла…

— Животное с магией металла⁈ — удивлённо переспросил я. — А разве такие бывают?

— Да, — кивнул он. — В случае опасности этот зверь мог покрывать своё тело материализованными металлическими шипами… Однако этот вид настолько редок, что после этого случая больше никто не встречал подобных зверей.

— Понятно, — задумчиво протянул я, мысленно сетуя на то, что уже исчерпал свой лимит по приживлению элитов. Ведь элит такого существа очень помог бы мне в освоении магии металла.

— Так вот, — продолжил Колд Вайн. — Таким образом, отец этого юноши рассчитывал, что сын в будущем обязательно получит специализацию мага металла. Но всё вышло совершенно иначе, — преподаватель обвёл нас взглядом, убедившись, что мы внимательно слушаем. — Парень продолжил развивать навыки магии земли, но они словно застыли на одном уровне, и как бы он ни старался, прогресса не было ни капли. Зато у него появились способности к воздействию на металл — мог руками мять металлические предметы, будто они были из глины, или делать их намного прочнее… А когда он всё-таки освоил материализацию и материализовал свой первый объект, то это был не каменный булыжник, как у всех остальных магов земли, а бесформенный кусок металла.

— О как⁈ Металла⁈ — изумлённо выдал я.

— Да, — кивнул Колд Вайн. — Вскоре он смог освоить дистанционные атаки, и тут выяснилось, что по энергозатратности и истощению покрова противника они ничем не отличались от атак других магов земли с их материализованными булыжниками. Специализацию этот маг так и не получил — возможно, сказалось его нестандартное магическое развитие, но, скорее всего, дело в другом — ему попросту было не до этого. Потому как он стал прекрасным ремесленником — создавал и укреплял металлическое оружие. Ведь благодаря своей уникальной ситуации он ещё в молодости смог развить способности к магии металла до высокого уровня. Однако… — Колд Вайн поднял вверх указательный палец. — В теории, даже если бы у него это получилось и он стал, например, магом золота, то не смог бы наделить его особыми свойствами, как это делает имперский казначей. Потому что такие способности открываются только при достижении второй специализации.

— То есть, получается, Жора не получал специализацию — у него изменилась сама магия, его стихия, и теперь он — маг жидкого пламени? — задумчиво уточнил я.

— Да, совершенно верно, — кивнул Колд Вайн. — Но тебе, юный граф, — взглянул он на Жору, — не о чем беспокоиться… Огненные маги не являются ремесленниками, их задача — уничтожить противника. А твоё жидкое пламя не уступает по эффективности обычному. К тому же раз ты в столь юном возрасте уже добился тринадцатого ранга, думаю, у тебя есть хорошие шансы вскоре достичь пятнадцатого, а потом получить свою первую специализацию… Например, жёлтое жидкое пламя… То есть, в принципе, ты ничего не потерял — у тебя не появилось никаких ограничений.

— Спасибо за пояснения, господин Колд! — радостно улыбнулся Жора.

Я же в этот момент задумался над вот такими магами-прыгунами, которые по какой-либо причине перепрыгнули этап обычного магического развития… Есть ли в этом какая-то выгода, и если есть, то в чём? Подумал-подумал и решил, что всё-таки есть. По крайней мере, если взять того же мага металла из примера Колда Вайна. Ведь на своём относительно небольшом ранге он получил редкие способности к манипуляциям с металлом, до которых другим земляным магам ещё расти и расти, при этом тратя кучу времени и драгоценных ресурсов. А услуги магов металла, которые специализируются на изготовлении оружия, ценятся гораздо выше, чем услуги магов земли, занимающихся строительством. И даже если из-за этих особенностей появятся проблемы с дальнейшим развитием, например, с получением первой или второй специализации, то это не такая уж и большая потеря… Как говорил тот же Колд Вайн, маги, получившие первую специализацию, большая редкость, не говоря уже о второй… Поэтому уж лучше жирная синица в руках, чем худой журавль в небе.

Так, за беседой о магическом развитии мы дождались Сиргуса, и я вкратце объяснил ему ситуацию. Немного поворчав насчёт того, что нам всё никак неймётся помереть, Сиргус принялся проводить инструктаж: что делать и как себя вести, когда ощущаешь признаки перерождения. После этого мы разработали стратегию боя и отправились на дело.