Мы с графом Лангром, погружённые в свои мысли, стремительно пересекали просторный холл Имперской башни, когда наше внимание привлекла фигура изысканно одетого мужчины, только что переступившего порог главного входа. Не успел я как следует рассмотреть этого незнакомца, как он вдруг остановился и, раскинув руки в театральном жесте, ехидно воскликнул:

— О, кого я вижу! Сам герцог Сидэро собственной персоной! Как говорится, на ловца и зверь бежит.

Его голос, звонкий и самодовольный, эхом разнёсся по мраморному холлу, привлекая внимание всех присутствующих. Тут я наконец-то обратил внимание на герб на его куртке. К моему глубокому разочарованию, это был герцог Риас, с которым мне в данный момент совершенно не хотелось видеться. На фоне того, что моя любимая сейчас находится в руках ящеров-людоедов, встреча с этим напыщенным придурком была последним, чего мне хотелось.

Герцог Риас приблизился к нам, его свита из трёх человек почтительно осталась в нескольких шагах позади него. Он сначала отвесил церемонный кивок графу Лангру:

— Граф, какая приятная встреча! Как поживает ваша очаровательная супруга?

Вопрос, заданный с невинной улыбкой, заставил графа Лангра слегка вздрогнуть, но он быстро взял себя в руки:

— Благодарю за беспокойство, герцог. К сожалению, не могу задерживаться — у нас с герцогом Сидэро срочные дела.

Пока они обменивались любезностями, я судорожно размышлял, как по-быстрому закончить эту встречу. Моя голова была заполнена мыслями о Таисе, и тратить время на светские беседы и хождения вокруг да около мне совершенно не хотелось. Первым моим порывом было просто послать его на три весёлых буквы и пройти мимо, но я отложил эту идею, так как после подобного между нами осталось бы много недосказанностей, и при последующих встречах мне всё равно бы пришлось выяснять с ним отношения. Поэтому я решил действовать по-другому — разобраться с ним сейчас раз и навсегда, причём так, чтобы в дальнейшем его наглая рожа больше не отвлекала меня от важных дел.

Герцог Риас повернулся ко мне, улыбка на его лице не обещала ничего хорошего. Он был выше меня на полголовы, и сейчас пользовался этим преимуществом. Слегка наклонившись вперёд, словно разговаривая с ребёнком, он с притворной дружелюбностью произнёс:

— Герцог Сидэро, рад, что удалось вас перехватить. Нам нужно поговорить насчёт недавнего инцидента… Вы понимаете, о чём я?

В его тоне явно слышалась угроза, которую он даже не пытался скрыть. Посмотрев в его ухмыляющееся лицо, я ровным тоном проговорил:

— Скажите, герцог, что конкретно вам от меня нужно?.. Если из-за произошедшего недавно у вас ко мне смертельная обида, то…

Сказав это, я быстро осмотрелся по сторонам, затем вспомнил, в каких помещениях башни, по словам Макса Арона, были обнаружены подслушивающие устройства пторианцев, и, убедившись, что могу говорить более-менее открыто, продолжил, глядя прямо в глаза герцогу:

— Я могу предложить вам несколько выходов из этой ситуации. Первый — это дуэль. Только вы и я бьёмся насмерть. За вами выбор оружия: хотите — будем сражаться только при помощи магии или холодного оружия, да хоть даже на кулаках.

После этих слов ухмылка на лице герцога тут же стёрлась, а его глаза расширились от удивления. Я же продолжил сухим деловым тоном:

— Другой вариант — война между нашими герцогствами. Мои и ваши бойцы сражаются друг с другом до победного конца… Но если вы надеялись якобы в качестве компенсации просто поиметь с меня денег, то хрен вы угадали. Я не заплачу вам ни монеты, ибо, как уже объяснял вам Его Величество Макс Арон, мои люди на вашей территории выполняли важную миссию, связанную с безопасностью всей нашей империи. И платить вам за то, что я делал работу на общее благо, я не собираюсь.

Я видел, как с каждым моим словом удивление герцога Риаса постепенно перерастает в злость: он всё сильнее сжимал кулаки и губы… Его лицо на мгновение исказилось от гнева, но он быстро принял безразличное выражение, выработанное годами дипломатических переговоров. Граф Лангр бросал на меня тревожные взгляды, но молчал, предпочитая не вмешиваться.

Герцог немного пришёл в себя от услышанного и недоуменно произнёс, изображая светскую ироничность:

— Леонид, почему вы так грубы со мной? Неужели у вас совершенно отсутствует понятие об этикете? — он посмотрел на меня презрительным взглядом, словно я был каким-то неотёсанным деревенщиной, случайно оказавшимся среди знати.

— Да нет, моё воспитание и образование тут ни при чём — дело в другом… Просто вы мне очень неприятны. Я вас не уважаю и не хочу иметь с вами никаких дел — даже разговаривать, — глядя ему в глаза, спокойно ответил я, отмечая, как дёрнулась жилка на его виске.

На днях мы обсуждали с Ёсей причины, по которым герцог Риас испытывает неприязнь к нашему герцогству. Мой технический директор сделал одно предположение, которым я сейчас собрался поделиться с герцогом.

— Недавно я выяснил, почему вы так негативно относились ко мне и моему герцогству Сидэро… Почему вы не хотели с нами сотрудничать и постоянно ставили нам палки в колеса.

— И в чём же, по вашему мнению, заключается эта причина? — скрестив руки на груди, спросил он с наглой ухмылкой, стараясь вернуть себе самообладание.

Вокруг нас, хоть и на почтительном отдалении, начали собираться любопытные — придворные и слуги, почуявшие запах скандала. Я же, не обращая внимания на зрителей, ответил:

— Причина банальная — зависть… Вы с чего-то вдруг решили, что герцогство Сидэро обязано было поделиться со всей империей и каждым герцогством, в особенности с герцогством Риас, всеми теми дарами, что мы обнаружили в своём подземелье.

Герцог Риас вскинул подбородок, его глаза сверкнули:

— Да, именно так, — зло сказал он, перестав скрывать свои настоящие эмоции. — Я считаю, что ради процветания нашей империи вы должны были поделиться со всеми… Разделить удачу — эту случайную находку со своими братьями по оружию. А не наживаться на нас, продавая нам по высокой цене все те ингредиенты, зелья из растений и существ, которые были обнаружены в подземелье. Неужели я неправ?

Его голос приобрёл почти праведное звучание, словно он был опытным революционером. Несколько человек из собравшейся толпы одобрительно закивали. Мне же в этот момент почему-то вспомнился один из пылких рассказов моей учительницы по истории про те времена… Она рассказывала, как большевики бандитской наружности ходили по дворам и забирали «лишнее богатство» у простых людей для нужд «великого дела»: тем, у кого было две-три и более коровы, оставляли только одну.

Вот же охреневшая рожа, — пролетела в голове гневная мысль!

— Нет, герцог, — покачал я головой, сдерживая нарастающую ярость. — Вы совершенно не правы… Для «особо одарённых» объясню свою позицию на пальцах.

Я сделал небольшую паузу, а затем продолжил гораздо громче, чтобы слышали все окружающие:

— Герцогство Ашул ведёт нескончаемые сражения с пторианцами, защищая юго-восточные границы нашей империи от ящеров. В этих сражениях оно постоянно теряет своих людей и несёт материальные убытки. Герцогство Сидэро стоит на страже западной границы империи, защищая её от орд тварей. Во время прошлого гона я ещё не был герцогом и не управлял теми территориями, но и тогда потерял там многих своих магов и воинов.

Я остановился, невольно вспомнив лица людей, которые погибли в те злополучные дни, отчего мой голос стал жёстче:

— И тем не менее мы справились. Подвиги моих бойцов я устану перечислять. Ведь не просто же так император после этого события назначил меня герцогом — владетелем тех земель.

Краем глаза я заметил, что некоторые из зрителей сочувственно кивают, вспоминая тот страшный гон тварей, унесший множество жизней жителей империи. Однако герцог Риас лишь пренебрежительно махнул рукой:

— И при чём здесь это? — он поморщил нос, будто услышал что-то неприятное. — Если вы участвовали в том сражении, это не значит, что теперь вы должны присвоить себе всё добро из обнаруженного вами подземелья. Оно должно стать достоянием всей империи, а не конкретного герцога.

Его слова вызвали одобрительный шёпот среди некоторых придворных. Герцог почувствовал поддержку и довольно улыбнулся…

— Да я это к тому, — ровным тоном произнёс я, — а где были вы всё это время?.. Как ваше герцогство Риас способствует безопасности и процветанию империи? Максимум, что вы делаете — отправляете на помощь герцогству Ашулу кучку бродяг, уголовников и алкашей, называя это серьёзной военной помощью. Вы сидите в своём герцогстве в относительном комфорте и безопасности, пока герцогства Сидэро и Ашул проливают свою кровь за нашу империю.

Я сделал шаг вперёд, почти вплотную приблизившись к герцогу, и, глядя ему прямо в глаза, проговорил:

— А потом вы ещё осмеливаетесь заявлять, что мы должны делиться с вами трофеями… Теми благами, что мы заслужили своими потом и кровью — жизнями наших людей. Нет, герцог, — покачал я головой, не отводя взгляд, — хрен вы угадали… Ничем мы с вами делиться не собираемся. И если хотите себе плюшек, то идите и возьмите их силой… Поэтому я и предлагаю вам два варианта: дуэль между нами или война между нашими герцогствами.

Наступила оглушительная тишина. Даже шепотки придворных смолкли. Герцог Риас стоял, застыв на месте, его напряжённое лицо медленно бледнело, а потом краснело пятнами. Он открыл рот, закрыл, снова открыл, явно не находя, что сказать. Риас прекрасно понимал, что проиграет в любом из предложенных вариантов: о моей личной силе по империи до сих пор ходят множество жутких слухов, которые подкреплены теми фактами, что я уже убил многих высокоранговых магов… А что касается войны между нашими герцогствами, то армия герцогства Сидэро в разы больше, сильнее и опытнее. До этого герцог выёживался, рассчитывая с помощью своего красноречия и поддержки имперской аристократии заставить меня раскошелиться без всяких силовых методов. Но когда я без лишних расшаркиваний и плетения словесных кружев сразу перешёл к конфронтации, он тут же сдулся.

Наконец, он нервно поправил шейный платок и проговорил с натянутой улыбкой:

— Я… не ожидал от вас такой агрессии, герцог Сидэро. В приличном обществе принято решать подобные вопросы более… цивилизованным способом. — Он попытался сохранить лицо, но я видел, как дрожат его руки. — Вам определенно недостает манер, присущих человеку вашего положения. Видимо, ваше происхождение дает о себе знать.

Он бросил этот последний слабый выпад, но я лишь презрительно усмехнулся… Это было похоже на то, как проигравший, трусливо убегая, выкрикивает оскорбления обидчику.

Герцог Риас, поняв, что проиграл этот раунд, поспешил ретироваться:

— К сожалению, я вынужден прервать нашу… познавательную беседу. У меня назначена срочная аудиенция у Его Величества. Не смею задерживаться.

С этими словами он резко развернулся и, подав знак своей свите, поспешно направился вглубь башни, оставляя за собой шлейф перешептываний и удивлённых взглядов.

Мы с графом Лангром молча продолжили путь к выходу. Также в молчании сели в мою карету и отправились в герцогство Сидэро.