— Может, вам всё-таки стоит показаться лекарям? — заботливо интересуюсь я у Скайрида, пытаясь не отстать от него ни на шаг.

А всё потому, что очень боюсь заблудиться. Мы вышагиваем по коридорам «Ресталии», и уже на третьем повороте я понимаю, что напрочь потеряла направление. У меня и раньше были проблемы с ориентацией на местности — я могла заблудиться в небольшом лесу, принадлежащем семье Аделис. Что уж говорить о громадной академии, в которой я и вовсе чувствую себя маленькой мышкой в лабиринте. И только Скайрид может вывести меня из него.

Наш поход сопровождается любопытными взглядами попадающихся навстречу студентов. Красные, зелёные, жёлтые, чёрные кители — всё это пестрит в глазах, сливаясь в яркий калейдоскоп. И я бы не упустила возможности всё как следует рассмотреть, если бы не одно «но». Я просто в шоке. Причём до сих пор не могу понять, какой он, этот шок: приятный или предсказывающий неприятности?

Подумать только, я маг! Родные онемеют от такой новости. И точно припрут к стенке бабулю, требуя рассказать, как так получилось. Ни в маминой, ни в папиной семье до сих пор не появлялись маги.

— Алиса, всё, что мне сейчас стоит, — так это зарегистрировать тебя как обладателя магии огня, — спокойно отвечает декан, уверенно шагая в известном одному ему направлении. — Не понимаю, как твои родители упустили этот момент.

— Так я раньше и не воспламеняла ничего. — Пожимаю плечами.

— Ты и сейчас этого не сделала, — замечает Скайрид, бросая на меня прохладный взгляд. — Так, опалила слегка. Но в этом-то и проблема. Ты необученная. В твоём возрасте уже поздно пытаться взять под контроль столь грозную силу.

Нехорошее предчувствие закрадывается в душу, вытесняя оттуда эйфорию от открытия магии.

— К чему это вы ведёте? — настороженно интересуюсь я.

Даже шаг ускоряю, чтобы не плестись за драконом, а идти рядом.

— Этот вопрос решать не мне, — уклоняется Скайрид. — Есть несколько вариантов, что с тобой сделать.

— А можно их заранее услышать? — недовольно бубню я и тут же, поймав недобрый взгляд дракона, добавляю: — Предпочитаю обладать всей информацией. Особенно когда она касается моего будущего.

— Похвальное качество, — дёрнув уголком губ, произносит декан, отчего у меня слегка, но улучшается настроение. Мы доходим до очередной лестницы, и дракон подаёт мне локоть, чтобы сопроводить наверх. — На самом деле, Алиса, выбора у тебя как такового нет. Как я успел понять, ты достаточно начитана, чтобы понимать незавидность твоего положения. Магия в вашем сословии — редкость. Но и она случается. И тогда, если у семьи достаточно денег, мага забирают на обучение в академию. В ту же «Ресталию». Если финансов недостаточно, нам проще запечатать проснувшийся дар, чтобы обезопасить окружение от несчастных случаев.

— А что, если мы найдём деньги на моё обучение? — чуточку растерянно интересуюсь я, судорожно прикидывая, какую сумму придётся собрать. — Я могу ведь работать, пока учусь. Да и родители, уверена, помогут. Мы, конечно, не богаты, но трудолюбивы!

— Не сомневаюсь, — хмыкает декан. — Но в твоём случае проблема гораздо глубже. Как я уже говорил, твоя магия проснулась слишком поздно. Людям в принципе сложнее взять магию под контроль. У вас немного иначе устроены магические потоки, поэтому и обучать вас начинают с детства.

— Мне уже не нравится, к чему вы клоните, — бормочу я, начиная догадываться, о какой судьбе он говорит.

Прежде чем декан продолжает, мы успеваем преодолеть несколько лестничных площадок и остановиться у богато украшенной двери в приёмную ректора.

— Да, Алиса, скорее всего, твой дар запечатают, — вздохнув, произносит Скайрид и, спустя пару задумчивых секунд, добавляет: — А жаль, огонь не частый дар, ты могла бы пригодиться.

Он уже заносит руку, чтобы постучать, как я опережаю его.

— Так научите меня! — выпаливаю с энтузиазмом и хватаю декана за рукав кителя. Тут же отпускаю под его удивлённым взглядом и, приложив внезапно ледяные ладошки к разгорячённым щекам, поясняю: — Кто, если не вы, сможет мне помочь? Да и вы сами сказали: я буду полезной. Представляете, что может делать помощница с огненной магией?

— Даже вообразить не могу, — усмехнувшись, отвечает Скайрид и открывает дверь.

Он заходит первым. Я же, идя следом, принимаюсь расписывать все мои возможные преимущества.

— Ну вот смотрите, зимы у нас холодные? А я всегда смогу отопить наш кабинет…

— В стены академии встроены обогревающие артефакты, — замечает Скайрид, кивая помощнику ректора.

Симпатичный парнишка в идеально сидящей форме вскакивает с рабочего места и выжидающе смотрит на нас.

— Хорошо, не буду ничего отапливать, — соглашаюсь я с деканом и тут же предлагаю следующее: — О, знаю! Вам больше не придётся давиться холодной едой, я буду всё подогревать!

— Я не ем на рабочем месте. Разве что перекусываю тем, что не требует разогрева, — бросает Скайрид и обращается к ректорскому помощнику: — Франк, лотр Граймс свободен?

— У него сейчас перерыв на обязательную практику дахусим, — рапортует парнишка, потом смотрит на артефактные часы и добавляет: — Ещё минут десять его не стоит беспокоить.

— Хорошо, мы подождём, — кивает Скайрид и, подхватив меня под локоть, тянет к местам для просителей. — Алиса, прошу, угомонись.

Мы усаживаемся в мягкие кресла, но меня так раздирает энергией, что я не могу умолкнуть:

— Но ведь правда, лотр Скайрид! Я могу высушивать одежду после ваших тренировок…

— Спасибо, не надо. Ты уже раз продемонстрировала этот вариант, — перебивает меня дракон, расслабленно откидываясь в кресле и даже прикрывая глаза.

Декан вытягивает длинные ноги и выглядит при этом так, будто это он хозяин академии, а не какой-то лотр Граймс, практикующий неведомую дахусим.

— Освещать кабинет, когда все магсветильники разрядятся, а свечей не будет? — залипнув взглядом на ногах дракона, предлагаю я.

— Я не работаю в кабинете до темноты. Предпочитаю забирать дела к себе в покои.

Мне кажется или я слышу лёгкую ухмылку в его голосе?

— Стерилизовать инструменты? Ножницы там, ножи для бумаги, иглы…

— Это ещё зачем? — Дракон даже один глаз открывает и косится на меня с недоумением.

— Ну вдруг вы порежетесь и надо будет зашивать? — предполагаю я.

— Я не настолько криворукий, чтобы не знать, как обращаться с острыми предметами.

— Кого-то другого раните, и надо будет срочно оказать помощь? — продолжаю я и, слегка задумавшись, дополняю: — Хотя тут проще будет испепелить, чтобы улик не осталось.

— Алиса! — восклицает Скайрид не то с ужасом, не то с восхищением.

— Да что? — возмущаюсь я. — Что бы я ни придумала, вы на всё отговорки находите!

— Потому что не надо ничего придумывать, — смеясь, отвечает дракон. — Дождись вердикта ректора, а там уже думать будем.

— Что, правда? Вы мне поможете? — в слепой надежде спрашиваю я.

Однако Скайрид не успевает ответить. Дверь в кабинет ректора открывается, являя нам забавное зрелище. Невысокий старичок в длинной до пола серебристой мантии сонно потягивается и, поправив многочисленные косички, в которые заплетена его борода, подслеповато щурится на нас с деканом.

— О-о-о, лотр Скайрид! Мой бравый мальчик! Как здорово, что ты пришёл. У меня как раз к тебе важное дело!

— Отрадно слышать, — отвечает Скайрид голосом, в котором нет и капли энтузиазма. — Мы к вам тоже не с пустыми руками.

— Да? — Ректор Граймс приподнимает кустистые брови и уже более внимательно приглядывается ко мне. — Какое прелестное юное создание. Невеста твоя?

Декан поднимается на ноги одним плавным движением и, подав руку мне, отвечает ректору:

— Помощница, лотр, Алиса — моя помощница. И как раз с ней и связан мой вопрос.

— Только лишь помощница? — разочарованно тянет лотр Граймс, отступая на шаг и тем самым приглашая нас в кабинет. — Зря ты так, Райгард, присмотрелся бы.

— Ага, обязательно, — неопределённо произносит дракон, пропуская меня вперёд. — Как только разберусь с наследством декана Вансольфа, так сразу озабочусь поиском невесты.

Всё это я слушаю, зачарованно рассматривая кабинет ректора. Тёмно-синие стены с мелкими золотистыми звёздочками навевают ассоциацию с астрологической башней. Потолки здесь выше, чем у нас, да и сама комната гораздо больше. Стрельчатые окна, украшенные витражами, заливают кабинет солнечным светом и открывают вид на тренировочные площадки. Плетясь за Скайридом, я с жадностью глазею на корешки книг. Шкафы с самой разнообразной литературой занимают почти весь периметр кабинета. Лишь один угол отведён под мини-сад с местом для отдыха — большим круглым пуфом, чья жёлтая обивка странно гармонирует с остальной обстановкой. Чем дольше я нахожусь в кабинете ректора, тем больше в него влюбляюсь. Да я бы тут не только работала, но и жила бы! Идеальное место!

— Присаживайтесь, — слышу приглашение ректора и будто в реальность возвращаюсь.

И тут же снова выпадаю, потому что стоит мне выйти из-за широкой спины Скайрида, как я вижу ворона-секретаря, сидящего на столе ректора. Точнее, ворону-секретаря, судя по множеству драгоценных колечек на её лапках. Птица внимательно следит за тем, как мы с деканом занимаем предложенные места, а затем поворачивается к лотру Граймсу и одобрительно каркает. В этот момент замечаю ещё одно отличие от моего Чика: перья на крыльях красотки отливают аметистовым блеском, будто покрыты драгоценной крошкой.

— Знакомьтесь — Лямуриэль. — Ректор кивает на птицу и ласково поглаживает её по голове. — Подарок внучки. Очень мудрая и нужная компаньонка. Запоминает всё, всех и даже больше!

— Придумывает то, чего нет? — скептически хмыкнув, уточняет Скайрид.

Декан откидывается на спинку кресла, правую руку ставит на подлокотник и упирается пальцами в висок. Вся его поза говорит о задумчивости, будто дракон решает, с чего начать разговор.

— Скажешь тоже, Райгард, — тем временем улыбается лотр Граймс. — В отличие от обычных воронов-секретарей, Лямуриэль умеет предсказывать! Эта птичка заглядывает в будущее! Хотите, она и вам расскажет вашу судьбу?

— Я не в настроении, — брякает птичка, высоко задирая клюв.

— Как-нибудь в другой раз, — отмахивается декан и, бросив на меня косой взгляд, продолжает: — Наш вопрос не терпит отлагательств…

— Ах да! — ректор перебивает дракона и впивается в меня далеко не добродушным взглядом. Меня будто под лупой держат. — Алиса, помощница. А не та ли ты девочка, которую мне рекомендовала старая подруга Корри Аделис?

— Вы хотели сказать, лотта Корнелия Аделис? — с лёгкой улыбкой поправляю я.

А сама сижу так, будто мне палку к спине привязали. Даже между лопаток сводит — настолько я напряжена. Ведь, судя по вопросу, лотр Граймс решил провести какую-то проверку. В нашей деревне все зовут старую лотту Корри, и мало кто знает, что её настоящее имя — Корнелия. Не знаю уж почему, но хозяйка терпеть его не может и всех просит называть себя именно Корри. А об этом нюансе-то узнала, только когда помогала лотру Аделису с составлением завещания.

— Верно. Корнелия. — Старичок, хитро прищурившись, одобрительно кивает. — Ладно, ты действительно от моей дражайшей подруги. Прости, что не смогли тебя встретить. Дела…

— Дахусим. Я поняла, — слегка кивнув, снова улыбаюсь я.

Мама говорит, что улыбка — моё главное оружие. Вот я и растягиваю старательно губы в надежде, что ректор встанет на мою сторону.

— Именно, дахусим, — хихикает лотр Граймс. — Чудесная методика, между прочим, надо внедрить её на боевом факультете. Отлично помогает концентрации и укреплению мышечного корсета. А какое после практики просветление наступает, м-м-м!

— Лотр Граймс, — роняет Скайрид, явно раздражаясь. — Давайте к делу? У Алисы открылся дар магии огня.

— Правда?! — Брови старичка ползут по лбу, угрожая соединиться с седой шевелюрой. — А как? А что способствовало?

— Я испугалась, — пищу в ответ.

— Она подпалила… — Скайрид прокашливается, — шторы.

— Я всё возмещу! — тут же заверяю я. — И шторы… и не шторы тоже, — добавляю шёпотом, так, чтобы слышал только декан.

Правда, судя по блеснувшим глазам Лямуриэль, делаю я это совершенно зря. Если ректор чего-то недослышит, ему потом всё доложит хитрая птица.

— Не стоит. — Дракон взмахивает рукой и снова обращается к лотру Граймсу: — Неважно, как и почему. Важно — что теперь делать? Я знаю, что по закону в таком возрасте дар запечатывают. Но огонь — редкая магия для нашей империи. Я рекомендую созвать магический конклав и совместно решить судьбу Алисы.

Кажется, у меня слуховая галлюцинация. Я во все глаза смотрю на Скайрида и от радости готова прыгнуть на него с обнимашками. Лишь правила этики и сдерживают меня. Они и субординация, да.

Драконьи боги, неужели сам лотр Скайрид за меня заступается?

— О-о-о, — загадочно тянет ректор и переглядывается со своей птичкой. — Нет.

— Как нет?! Почему? — Не удержавшись, я вскакиваю и в негодовании смотрю на ректора. — Но я ведь могу быть полезной. Обучите меня! Это же «Ресталия», сосредоточение знаний и опыта! Неужто никому из ваших магистров не по силам помочь человеку обуздать магию? Это же какой вызов! Представляете, как возрастёт авторитет академии, если я пройду обучение!

— Тихо-тихо, юная лотти. — Посмеиваясь, ректор поднимает ладонь и останавливает меня.

Я же, выпалив тираду, дышу часто и урывками. Кошусь на декана и успеваю уловить довольную улыбку, мелькнувшую на его лице. Это что такое? Он так всё и планировал, что ли?

— Алиса, — отвлекает меня лотр Граймс. — Я сказал «нет», потому что нет нужды в магическом конклаве. У меня есть идея получше!

— Да-а-а? — недоверчиво тяну я и усаживаюсь в кресло.

— Именно так. Вы удивительно вовремя со своими новостями. Буквально на днях нас посетила герцогиня Рейнсворд. — Ректор делает паузу, чтобы мы прониклись важностью момента, ведь не каждый день в академию заглядывает сестра самого императора. — Она подала мне очень интересную мысль. Так как прогресс не стоит на месте и женщины теперь допускаются во многие сферы общественной жизни, герцогиня хочет, чтобы и боевой факультет открыл свои двери для студенток.

Лотр Граймс умолкает, выразительно глядя на Скайрида. Тишина затягивается и буквально оглушает. Я впиваюсь взглядом в профиль декана: дракон кажется абсолютно невозмутимым.

— Нет, — наконец-то изрекает он.

— Что значит нет? — недоумевает ректор.

— Я сказал — нет. Пока я возглавляю боевой факультет «Ресталии», между прочим по приказу императора, девушек обучать мы не будем.

— Но-о-о-о, — растерянно тяну я, не понимая, к чему клонит Скайрид, — вы же сами сказали, что меня стоит обучать.

— Да. — Дракон раздражённо дёргает уголком губ. — Но я имел в виду бытовой факультет. Ты перечислила столько способов мирного применения огня, что к бытовикам тебе самая дорога.

— Но, Райгард, мальчик мой, ты сам сказал: огонь слишком редок, — принимается уговаривать ректор. — Отдавать его на бытовые нужды — это очень расточительно. Представь, чему может научиться Алиса, возьмись ты за неё.

— Я не буду её учить, — цедит Скайрид. — Ни её, ни какую-либо другую девушку. Женщинам не место на войне. Да и не до этого нам. Вы сами знаете, в каком плачевном состоянии находится боевой факультет после руководства декана Вансольфа.

— Ой, да ты устранишь это всё в течение месяца. — Старичок взмахивает ладонями и продолжает наседать: — Огненный маг в наших рядах — это не только усиление обороны империи, но и эффект внезапности для врагов. А турнир? Только представь, как вытянутся лица этих снобов из «Флювар» и «Гарстор», когда ты представишь нашу команду.

— Скорее, их от смеха порвёт, — кривится Скайрид.

— Или они будут ослеплены пламенем Алисы, — парирует лотр Граймс.

Я только и успеваю, что головой вертеть, ловя каждое сказанное слово. Названия академий мне знакомы, это учебные заведения соседних с нашей империей стран. О межакадемическом турнире я тоже слышала, даже читала какие-то статьи в новостниках, приходящих старому лотру Аделису. Но чего понять не могу — при чём тут я?

— Моё последнее слово — нет, — упрямо талдычит Скайрид, отчего даже я вскипаю. — Либо на бытовой, либо запечатывать.

— Что бы ты ни говорил, последнее слово за мной, — внезапно холодно произносит лотр Граймс. Из добродушного старичка он превращается во властного мужчину. Зрачок серых глаз то вертикально вытягивается, то снова округляется, пугая меня ощущением опасности. — Герцогиня поставила мне условие: либо девушки начинают обучаться на боевом факультете, либо финансирование академии резко сокращается. Вы уж там сами разбирайтесь со своими хотелками. По-семейному, так сказать. А пока ты возьмёшь на факультет Алису и девушек, которых одобрит герцогиня. Договорились?

На короткое время мужчины схлёстываются в незримом поединке. Смотрят друг на друга, прищурившись, а воздух между ними будто трещит от напряжения.

— Хорошо, — наконец выдыхает Скайрид, а вместе с ним дышать начинаю и я. Но только в душе расцветает радость, как дракон добивает: — Только у меня есть условие. Каждая из них должна сдать вступительные экзамены. И если осилят, так и быть, я возьмусь их обучать. Нет — пускай катятся на бытовой.

— Я знал, что с тобой всегда можно договориться. — Лотр Граймс довольно хлопает в ладони, тут же становясь тем радушным ректором, который встретил нас часом ранее. Старичок смотрит на меня и, подмигнув, интересуется: — Ну что, Алиса, справишься?

С готовностью киваю, уверенная в своих силах. Но что-то во многообещающей улыбке на лице декана подсказывает мне, что легко не будет.