Глава 10. Битва вкусов

Момент истины настал: сегодня финал конкурса «Битва вкусов». Я стояла у окна, смотрела на суету съёмочной группы и чувствовала, как где-то глубоко внутри всё сжимается в тугой ком. Но я отгородилась от того, что со мной произошло, и сосредоточилась на главном.

На весь процесс участникам отводилось всего два часа, за которые надо было приготовить два блюда, один из которых – десерт. Полная свобода выбора и действий. Важен был лишь результат.

Переживала ли я? Конечно. Но взяла себя в руки, как тогда, перед Жаном. Перед заданием барина: удивить гостей. Кстати, удивились. Кухня тогда гудела по этому поводу. Я усмехнулась: те же задачи, разница только в эпохах.

Накануне, когда я очнулась на берегу, я побрела в деревню и нашла того мужика, что в первый день кабанчика заколол для нас. Выяснила про свежую кровь. Мне нужна была исключительно свежайшая: не позднее, чем за два часа до окончания конкурса, иначе она загустеет и фиаско. Он обещал помочь. А ещё к концу шоу собирался подогнать шашлык из свежей свиной шеи: «Не чета вашим поварским шедеврам». Я улыбнулась.

А вот по поводу розовой воды он кликнул свою соседку:

— Марфа, у тебя настойка розы есть? Тут девоньке надо для конкурса.

Марфа… я чуть не присела от удивления. Вот это совпадение. Из калитки вышла женщина лет шестидесяти, круглолицая, с добрыми морщинками вокруг глаз, в цветастом платье и застиранном переднике. Ничего общего с той, суровой Марфой из восемнадцатого века. Только имя. Но всё равно защемило в груди.

Мы вошли на её участок, и я просто утонула в ароматах цветов: что только тут не росло. И над всем плыл сладкий, дурманящий аромат роз. Марфа вынесла мне флакон с настойкой, спросила, надо ль чего ещё, у неё много: от всяких бед и хворей и для кулинарных дел. Я обещала заглянуть после шоу, обязательно что-то подберу и куплю.

Все остальные ингредиенты были в достатке, учитывая, что по моим рецептам много и не надо. Фишка в простоте и технике ручной работы.

Мясо я замариновала за час до финала. Это не возбранялось по условию конкурса. Свинину нарезала крупными кусками, залила уксусом с перцем и лавровым листом, убрала в холод. В голове прокручивала последовательность: сначала суп на долгое томление, потом яблоки в печь, затем крем на водяной бане, а кровь добавить в последние пятнадцать минут.

Когда прозвучал сигнал к началу, я выдохнула и шагнула к своей плите.

Первым делом занялась супом. Обжарила лук, добавила маринованную свинину, залила водой, бросила специи и поставила томиться на медленный огонь. Этому супу нужно не меньше полутора часов, чтобы мясо стало мягким, а вкус насыщенным.

Пока суп томился, я занялась десертом. Яблоки отправила в печь. Пусть пекутся, пока я готовлю остальное.

Крем требовал внимания. Желтки отделила. Растирала с сахаром вручную, ложкой, как учил Жан. Смесь светлела на глазах, становилась кремовой. Розовую воду добавляла каплями, считая про себя. По кухне поплыл сладкий, дурманящий аромат.

Поставила крем на водяную баню. Помешивала медленно, терпеливо, не давая закипеть. Затем достала из печи яблоки. Они уже были мягкими, румяными, с лопнувшей кожицей. Я отставила их остывать: горячий крем размочит яблоко, нужно подождать.

Суп тем временем почти доварился. Настала очередь крови. Мне принесли её вовремя: тёплую, тёмную, с металлическим запахом. Я вливала её тонкой струйкой, интенсивно помешивая, как делала там, на кухне Холмогоровых. Пятнадцать минут и суп готов. Чёрный, маслянистый, с глубоким ароматом.

Крем к тому моменту загустел. Яблоки остыли. Я наполнила каждую чашечку кремом, разровняла, украсила лепестками роз, которые взяла у той самой Марфы.

Гонг.

Участники выставили готовые блюда на столы, отошли в сторону. Ждали своей очереди, когда подойдёт компетентное жюри.

Я смотрела на свои тарелки. Чёрный суп в глубоких белых мисках. Контраст цвета, от которого захватывало дух. Рядом на отдельной тарелке лежали простые ячменные лепёшки, грубые, почти пресные. И яблоки с нежным кремом, посыпанные сахарной пудрой, с каплей розового аромата.

Когда подошла моя очередь, я рассказала о своём выборе. Не стала объяснять, откуда рецепты. Сказала только:

— Это старинные рецепты, которые я нашла в забытых книгах. Они требуют терпения и ручной работы, но именно это делает еду живой. Для мужчин в жюри – чёрный суп, смесь силы и глубины. Подаётся с ячменными лепёшками, как у спартанцев. Это еда воинов. Для женщин и для всех, кто ценит нежность – птичье молоко, настоящее, без желатина, с розой и яблоком.

Жюри снимало пробу. Один из пожилых шефов, попробовав чёрный суп, поднял бровь, потом усмехнулся:

— Знаете, как сказал Плутарх? Говорят, один понтийский царь купил себе спартанского повара, чтобы приготовить этот суп. Но когда попробовал, с отвращением выплюнул. «Царь, — ответил повар, — прежде чем есть эту похлёбку, нужно искупаться в Эвроте». Так что я после вашего супа, пожалуй, в море поплыву. Но отдаю должное – это настоящая мужская еда.

Он отломил кусочек ячменной лепёшки, макнул в суп и кивнул:

— И лепёшка – это правильно. Просто, сурово. Спартанский дух.

Другая женщина-кулинар, пробуя яблоки, закрыла глаза:

— Это как вернуться в детство… но в более изысканное, забытое детство. Какой аромат! Что это?

— Розовая вода, — ответила я. — И никакой сгущёнки и желатина.

Жюри переглядывалось. Ставили оценки. Я видела, что мои блюда выделяются: они были несовременными, непривычными, но честными.

Когда объявили результаты, я не сразу поверила.

Моё имя.

Первое место.

Ульяна Вольная – победительница «Битвы вкусов».

Казанцев стоял рядом, бледный, с идеально выглаженным фартуком. Но он подошёл и протянул руку:

— Вольная… ты меня удивила. Я не понимаю, откуда ты это взяла, но… достойно. Поздравляю.

Я пожала его ладонь и почувствовала, что впервые он говорит без издёвки.

Мне дали слово. Я вышла в центр, держала микрофон и смотрела на жюри, на зрителей, на Казанцева.

— Мы часто гонимся за новым, за технологиями, за быстротой. Но иногда нужно оглянуться назад, чтобы найти то, что потеряли по дороге. Спасибо тем, кто хранит старые рецепты. И одному старому повару, который научил меня терпению и розовой воде.

Я улыбнулась и добавила про себя: «Спасибо, Жан».